「おはよう手塚君！」
「ああ、おはよう」
「好きです！」
「……そうか」
「つきあってください！」
「いや。俺たちは、そういう関係ではないだろう」
「ですよね！」

　ありがとうございます！と全力で叫びながら頭を下げ、手を振りご尊顔を拝みながら去る。私の口角はこれ以上あがらないよと悲鳴をあげているに違いない。いいんだ、いいんだ。今日も今日とて手塚君はかっこいいのだから。

　朝から会えたということは、今日はきっと大安吉日に違いない。そう思いルンルン気分でスケジュール帳を開くと「仏滅」と書かれていた。――仏滅でこれなら大安のときは目が覚めたらその瞬間から手塚君がいるんじゃないか。
　そんなことを思いながら、鼻歌を歌いたい気分を押さえつつ教室で席につく。隣席の友人が私の様子を見て挨拶と共に、「その感じ、まあた『好きだー』って突撃したでしょなまえ」と呆れられた。また別の友人が、今日のやり取りを見ていたらしく話のネタにしている。毎度のことだ。

「毎回毎回、振られて喜ぶってどういうことよ」
「ほんとに。万が一……いや、億が一に、つきあおうかってなったらどうするの？」
「無量大数の一でないだろうけど、つきあうってなるのは違うの！手塚君が手塚君らしくあるのが私は好きでしてね。それから――」

　もちろん、私は手塚君が大好きだ。あのクールな眼差し、そして一生懸命なところ。真面目だけどちょっとお茶目なところがあるのも、またいい。
　だが、つきあってくださいで「イエス」を出された暁には首を傾げてしまう。いや、ならなんで「つきあってください」と言っているのかって？ あれはもはや、お家芸みたいなもので、手塚君が手塚君らしくいる姿を浴びているんだと思う。
　そんなことを頭の隅で考えながら、友人たちに手塚君とのほっこりエピソードを語る。この前なんて、手塚君がお笑い好きという情報を得て、筋肉ポーズをしながらモノマネをしたら、暫しの沈黙が流れたものだ。
　
「えー。普通好きなら、付き合いたいんじゃないのー？」
「まーたなまえの手塚エピソードが始まった。しかも完全にそれ呆れられてるって」

　友人たちは「解散解散ー」と笑いながら告げ、今日の宿題とかに話題を切り替えた。友よ、手塚君の良さを語らせておくれ。微かに頬を膨らませた私の横から、ぬっと紙コップが現れた。

「おはようみょうじ。早速なんだが、新作の感想を教えて欲しい」
「おはよう乾君。って、なんか色いつにもましてすごいけど？」

　なんか異臭もするし。すっぱいのか何なのか、とにかく鼻につく臭いだ。友人たちも、そそくさと席を離れていったぞ。待てこら。
　遠慮したいと断る姿勢を見せた私に、乾君がさっとノートを取り出した。表紙には「手塚」と書かれている。これはまさか――

「みょうじ、とっておきの情報がここに」
「ありがたくいただきまーーす！」

　乾君からひったくるように紙コップを手に取る。
　乾君は手塚君の情報をくれる友人だ。もちろんただではない。謎の汁を毒見――失礼、味見をして感想を伝えることの報酬だ。毎度気絶しているが、貰える情報はかなり有用だ。流石乾君と毎回脱帽している。
　飲み込んだエメラルドグリーン色のドロドロしたものは、見事に私の胃袋にクリーンヒットした。
　これが私の日常、かもしれない。



　胃がキリキリと痛む。
　これはきっと朝の乾君のせいだと思いながら、放課後まで効力をもつ乾汁の脅威に顔を青くした。早く帰ろうと思い下駄箱に向かうと、見知った背中が見えた。
　――あれは。

「樺地ー！樺地だー！おはようって時間ではないけど、おはよう樺地！」
「みょうじさん。おはよう、ございます」

　挨拶をしてくれる樺地。今日も元気そうで何よりだ。鞄に入っていた飴ちゃんをあげたらお礼を言われた。
――ん？けど待て。樺地がいる、ということは。
　そう思ったと同時に、後ろから予想通りの声が聞こえた。

「あーん？ みょうじじゃねーの」
「跡部……！ また手塚君にちょっかい出しにきたのね！」
「お前に言われたくねーよ」

　呆れたように言ってくる跡部の隣には、手塚君がいた。胃痛なんて大気圏まで吹っ飛んだ。手塚君は新薬になりうる。それにしても、悔しいが跡部と並ぶ姿が絵になりすぎる。「くっ、眩しい」と手を翳し言っていると、跡部が憐れむような目を向けてきた。解せぬ。
　きっとテニス部関連で何かあったのだろう。俺様何様で何かと「手塚」「手塚」と言っている彼が、また何かよからぬことを手塚君にしたのでは、と頭を過る。

「手塚君、大丈夫だった？ またテニス部の部室を『ここがか？犬小屋かと思ったぜ、あーん』とか言われていない？」
「む？ 部室は犬小屋じゃないぞ」
「んなこと言う訳ねえだろ、馬鹿か」
「はやく氷帝にお帰りなさいませ、お坊ちゃま。そしてついでに手塚君と近いです、距離をとっておくんなまし。しっし」
「あーん、手塚の彼女気取りか？」
「なっ……！私ごときが、手塚君の彼女の訳ないでしょう！手塚君の結婚式の友人代表スピーチ役にはなりたいとは思っていますけど！」
「それは俺の役割だな」
「なんですと？！」
「フッ、俺様ならドイツ語で完璧なスピーチをお届けするぜ」
「ド、ドイチュ語……だと」
「手塚の友人代表を名乗るなら、それくらいできて当然だろ」

　あーん？と自慢げに告げる跡部。確かに乾君情報だと、手塚君はドイツ留学の話も出ていると言っていた。それに、前に気になって調べたらドイツはテニス界ではトップだった。そこを目指し、そこの代表になることを目指す手塚君。確かに、ドイツ語は必修かもしれない。誇らしげな無駄に顔の良い自称手塚君のライバルである御曹司を、私はキッと睨んだ。

「くっ。私もドイツ語を磨いてやる。待っててね手塚君！」
「甘いな。俺様だよなぁ手塚ぁ？！」
「……手塚さんは、もう帰りました」
「あーん？」「なんですと……！」

　言い合いをしているうちに、手塚君はいなくなっていたらしい。
　手塚君に同意を求め、私たちが振り向いた先にいたのは、樺地だけだった。
　何でも、途中で声はかけてくれていたらしい。なんてこった。


　思い立ったが吉日、仏滅なんて何のその。即実行だ。
　私は跡部と樺地にバイバイした後、図書館に向かった。
　目指すはドイツ語、ドイツ文学の棚。
　それらしい本を何冊か取り、空いている場所に座る。流石ドイツ。分厚い。見た目だけでめげそうだ。パラパラと入門編と書かれたものを眺めつつ、ドイツ語への抵抗感を薄めていく。
――うん、無理では？
　早々にめげそうだった。ドイツはどこかお堅い印象があったけど、やはり硬派だ。英語って分かりやすいのかもしれないな、なんて思い始めてくる。
　息抜きと思い、ついでに手に取っていた分かりやすいドイツ哲学みたいな本に手を伸ばす。パラパラ漫画かというくらいパラパラしていたら、気になるものは目に留まるのか、ふと「愛」について書かれたページで、手が止まった。
　数行を読み、稲妻を撃たれたような衝撃を受けた。
　身を乗り出し、食い入るように読んだ。穴が開くんじゃないかってくらい読んだ。回りくどい書き方で、長いが、なんとか自分なりに咀嚼していく。
　そこに記されていた内容は、まあ、ざっくり言えば「相手の個性や自由を見ず、自分の気持ちばかりを押し出すなら、それは愛というより支配や独占に近づいてしまう」ということだった。
　パタリ――と、力なく本が机に横たわった。力んでいたのか、息をつくと、魂が肩から抜けていったようだった。
　今までの自分の行動が、走馬灯のように駆け巡る。
　好きだと一方的に告げていた。つきあってくださいと告げ、クールに手塚君が断る。それに満足げに去っていく私。だが、手塚君は……？ 手塚君のその後の表情を、私は知っているだろうか。

「うわ、マジか……」

　思わず口からこぼれた。目の前に座っていた人が、驚いたような顔をこちらに向けた。そうだ、ここは図書館。「すみません」と、口パクで謝り、私は逃げるように本を閉じた。早足で棚に戻し、図書館を出た。

　家への帰路に足を動かしながら、頭の中はぐるぐると同じことが回っていた。
――私、手塚君に迷惑をかけていたのでは？
　手塚君が私を好きではないとき、目の前で「好きだー！」と叫ぶことは、愛というより好きという私の感情を、手塚君にぶつけているだけなのでは？
　そう思うと、顔の血が一気に下に行ったような気がした。

　いくら私が「返事はいらない」「『イエス』はいらない」と思っていても、手塚君が負担を感じる可能性は十分にある。
　叫ぶ側である私は幸せ。でも、見返りを求めるかどうか以前に、叫ばれる側は困っている？ 好きなんだから伝えてもいい、見返りは求めていないから。これは、かなり自分本位すぎたのでは……？

　ピタリと、足が止まった。

　閉館時間近くまでいたのもあり、空はもう暗い。自転車がベルを鳴らしながら追い越していった。横を過ぎていった風と同時に、耳に届いた烏の鳴き声にどこか寂しさを感じた。

「……私、かなり迷惑な奴だったかも」

　ポツリと呟いた私の言葉は、夜に消えていった。


　思い立ったら、即実行。それが私の流儀。

　私は、改心した。端的に言えば、手塚君を草葉の陰から見守ることにしたのだ。「草葉の影って、意味違くない？」って友人に言われたが気にしない。
　何にせよ、迷惑はかけない。そう誓った。もちろん変わらず手塚君は大好きだ。誰を好きになるかは、私の自由なんだから、そこは認めて欲しい。
　直接手塚君に突撃することは、控えるようにした。ひっそりと、彼に認知されず見守るを心掛けた。
　そう、例えば今だ。授業中だが、たまたま外で体育をしている手塚君を眺めては、幸せを感じている。テニス部レギュラージャージじゃないあの緑の指定体操服ですらかっこよく着こなせる彼は、いったい何者なんだろうか。見てください世界、あれが手塚国光ですよと叫びたい。
　静かに、アルカイックスマイルを浮かべながら応援をする日々が続いた。もちろん乾君から情報を貰うのは、欠かしていない。


　そんな穏やかな日常をすごし、日直の仕事で一人残っていた教室に、珍しい人が訪ねてきた。

「やあ、みょうじさん」
「大石君、こんにちは。あー、乾君はもう帰った気がするよ」

　静寂に包まれた教室で、穏やかな笑顔を浮かべる大石君。うん、今日も爽やかな風を纏っている人だ。テニス部の副部長である彼は、きっと乾君に用があるのだろう。テニス部が今日はないからレシピをどうこうと言って、先ほど帰っていったのを覚えていた。
　大石君は一瞬困ったような顔をして、手を振った。

「あ、いや。ありがとう。けど、用事は乾じゃなくて。みょうじさんとちょっと話をしたくてさ」
「え。私？」

　何だろう、なんかやらかしたかな？――身に覚えがないぞ。
　どうしようと顔を青くした私に対して、大石君は焦ったように告げてきた。
　座って日誌を書いている私の隣の席に、大石君が腰かけた。

「ごめん、急でびっくりしたよね。いや、ただ、手塚と何かあったかな？ って、思ってさ」
「な、なんで？！ なんかやらかした？！」

　いやけど、最近は全く話しかけに行っていない。静かに見守っていたはず。迷惑行為はしていないはず。
　もしや、その視線がキモイとか？ なんてことだ。それなら、目潰しします。

「落ち着いて。潰さないで」
「あ、口に出てた？」

　うん、と頷く大石君はどこか、安心した様子が見れる。なんでだ。
　何でも、前まで手塚君とよく一緒にいるのを見たのに、最近見ないからどうしたのか心配したらしい。待って、そんな大石君から見ても、よく一緒にいるとか思われていたの。どんだけだ、かつての自分。
　自分自身に呆れ頭を抱える私に、大石君は何かあったのか改めて聞いてくる。
　私は、息をつき、持っていたペンを置いた。さっきまで書いていた日誌は、ほぼほぼ書き終えている。このまま出しても問題ないだろう。パタリと閉じ、背もたれに身を預ける。
　天井の蛍光灯を眺めながら、素直に何故そうなるに至ったかを告げた。

「――手塚君の幸せを願うことと、相手に好意を伝えることは、必ずしもセットじゃないよなって。好きでいることをやめなくても、好きだと伝えることをやめる選択はできるでしょ」

　そう笑って告げると、大石君は困ったように笑った。

「なんて言うかなー。相手に向ける表現を、自分で選び直しただけ、みたいな。なーんて、なんか理屈っぽく言っているけど、まあ要は、自分本位な姿が、なんか醜く感じちゃって」

　頬杖をつき、大石君を見ながら言葉を紡ぐと、彼の眉が更に下がった。ごめんこんなこと言うべきじゃないか、なんて思ってしまう。
　「そうか」と告げた大石君は、一度目を伏せたが、再びこちらに真っ直ぐな目を向けて来た。

「けどさ、大切なのは、手塚の反応にも目を向けることなんじゃないかな」
「……え？」
「何というか。そんな風に自分を汚いものとして扱う必要は、ないというか」

　時々顎に手を当てながら、言葉を探して丁寧に話してくれている姿に、背筋が伸びた。

「愛情があるなら何でも伝えていい、とならないことも分かる。実際俺もそう思う。けど、相手を思うこと自体は、別に悪くないだろ？ 」
「それは……そうだと思うけど」
「それに対して、相手がどう感じるかは、また別の話な気がするよ」

　感情を持つことと、その感情を相手に向けて表現すること。そして、相手がその表現をどう受け取るか。これらは、分けて考えていいんじゃないかなと、大石君は笑顔と共に、告げてきた。その言葉に、思わず息をのんだ。
　僅かに開いている窓から入ってくる風が、カーテンをふわふわと躍らせた。

「――大石君って、セラピストだったりする？」
「ええっ」

　そんなことないよ、って言いながら視線を外し、頭をかく大石君に自然と笑みが零れた。

「ありがとう、大石君」

　私の言葉に、大石君は嬉しそうに笑った。
　そのまま咳ばらいをして、本題だと言わんばかりに尋ねてきた。

「みょうじさんは、手塚に対してさ。嫌いになったとか、距離を置きたいって思った訳じゃないってことで、いいのかな？」

　ん？どういうことだろうか？
　手塚君を嫌いになるなんて、天地がひっくり返ってもあり得ない。

「今までもこれからも大好きに決まってるよ！ 手塚君が手塚君らしく、健やかに成長していってくれることを切に願っています」

　両手を広げながら告げる私に、大石君が「何それ」と吹き出しながらも嬉しそうに頷いた。

「そうか。――だってさ、手塚」

　ん？
　んん？
　今、彼は何と言った？？

　大石君の視線を追って振り返ると、教室の入り口に、ひょこりと手塚君が顔を出した。どこか、気まずそうな顔をしている。

「ててててて、手塚君？！！ えっ、手塚君？！」

　驚き立ち上がった際に、椅子が騒がしく倒れた。その音にさらにびっくりして、あたふたしながら後ずさった。大石君がパニックになっている私に、微かに声をあげて笑い、立ち上がった。自分の椅子だけでなく倒れた椅子まで、優雅に仕舞っている。私は、お礼を言いながらも、何が起きたのかいまだに状況が掴めない。
　手塚君がいる？ なんで？ いつから？！

「手塚はてっきり、みょうじさんに嫌われたんじゃないかって心配していたんだよ。いつも見かけると声をかけてきたのに、最近は目が合っても何も言わないって。それで、」
「大石」

　大石君の言葉を遮るように、手塚君が声をかけた。久しぶりに近くできいた手塚君の声。うんいい声だ。――なんて言っている場合か！ ちょっと待て私。今、大石君はなんて？

「おっと、こりゃ大変。じゃあ、また」

　私が問いただす前に、大石君はその言葉を告げ、手塚君の肩を叩いて教室を出ていってしまった。待って、待ってくれ大石君。どうしろと言うんだ。
　しばしの静寂が教室を包んだ。手塚君が、こちらを向いて立っている。

「……みょうじ」
「は、はい！」
「すまない、俺が何か気に障ることをしたかと」

　申し訳なさそうに告げる手塚君に、私は全力で両手を挙げて否定した。それはもう、全力だ。敵意がないことを告げる人間はきっと皆こうするだろう。何言ってんだ私。まあいい。けど、手塚君にこんな表情をさせるなんてあってはならない。

「いやいや！私こそ、今まで迷惑をかけて、」
「迷惑とは、思っていない」
「え」

　食い気味で告げられた言葉に、目を見開いた。

「今までの奇行は、」
「……嫌ではなかった」

　静かに告げられた言葉に、開いた口が塞がらない。目も口も全開になっている私は、きっととんでもない顔になっている。
　え、でも、え。
　待ってくれ。ウェイト。
　嫌ではなかったという手塚君の言葉。それに、さっきの大石君の言葉。

「それは、直接好きだって叫んでもいい……ってこと？」

　手塚君は、咳ばらいをして眼鏡をなおした。

「嫌では、なかった」

　言い聞かせられるようにハッキリと告げられた。手塚君が真っ直ぐこちらを見ている。私はこの目を知っている。ずっと見ていたから。けど。けど、それはかなり、私にとって都合のいい解釈になるよ。
　嫌ではないってことは、嫌じゃないってこと。てことは、いいって……こと？って受け取って良いのだろうか。受け取っちゃうよ手塚君？ いいんだね手塚君？

　思わず私は、力強く拳を握った。

「て、手塚君！」
「なんだ」
「好きです！」
「……そうか」
「つきあってください！」
「いや。俺たちは、そういう関係ではないだろう」
「ですよね！」

　思わず声をあげて笑った。きっと今、とてつもなく締まりのない顔をしているだろう。手塚君もほんのちょっと、ほーんの微かではあるが口角があがったと思う。きっと！多分！いや、絶対！
　私は飛びあがりたい思いを必死で抑え、机上の日誌をひったくるように手に取った。
　幸せだーって思いながら、「日誌出してくるね！またね！」とルンルン気分で教室を飛び出し、職員室に向かった。今日は大安だって思って職員室でカレンダーをみたら「仏滅」だったけど、気にしない。

　教室を飛び出した私の後ろで、手塚君がどんな顔をしていたか、次の日に乾君から聞いて私が発狂するのは、また別の話だ。