夏休み明け、全国大会も定期考査も終わり、のんびりとした日常が流れていた。
　穏やかな校内の雰囲気と打って変わって、白石はうんうん唸りながら、鋭い視線で人間観察を行っていた。
――アカン、原稿の締め切りがもうすぐや。
　そう心でひとりごちながら、白石は顎に手をあてて天井を見上げる。校内新聞に連載している原稿の締め切りが迫っているようだ。毎回好評を博している白石の連載だが、今回は展開がなかなか決まらない。
――クライマックスも近いからこそ、ドラマチックな展開にしたい。せやけど、あまり重苦しいのも避けたい。かといって内容が薄いのも困る。どうしたものか。これやっていう台詞がポッと思いつけばエエんやけどなぁ。
　そんな白石の様子を横目に、クラスメイトの謙也となまえは、小声で言葉を交わした。

「アカンでなまえ。この時期がやって来たわ」
「謙也、目を合わせたらいけない。白石の前で、何か会話してみぃ」
「「ネタにされる……！」」

　二人の言葉が重なった。

　
　そんなやりとりからしばらくして、平穏な学校生活を過ごしていたなまえと謙也。今日の美術の授業も、終盤に差し掛かる時刻となった。
　なまえが、グループで使用していたアクリル絵具や筆たちを水道で片付けようとしていた。そんななまえの隣にやって来て、「俺が洗ったるわ」とその絵具が入ったボウルたちを取りあげた。

「いいよ謙也、汚れちゃうよ」
「俺の手見てみぃ。ごっつ汚れとるやろ！ここまできたら関係あらへんわ」

　なまえの言葉をものともせず、笑顔と共に謙也は手のひらを見せた。

「うわ。確かにそれはどうやったらそうなるん？！ある意味尊敬するわ。まあ、けど謙也だけに任せるのも悪いし、一緒にやるよ。ありがとね」
「おう……って白石！何ぐふぐふしてんねん！キショ！」

　なまえと謙也が並んで水道で片づけをしている中、何か視線を感じた先には、白石がいた。思わず謙也が声をあげる。

「まずい、これはネタにされている顔だ！絶賛脳内で書きあげていますって顔している！」
「今のやりとりで、いったい何思いついたんやっちゅー話や。怖っ！こいつ怖いわ！」

　ツッコミながらも浪速のスピードスターの名にふさわしく、爆速で片づけを終える謙也。

「逃げるでなまえ！」
「合点承知！」

　このやり取りを元に、後日お出しされた校内新聞の小説で、まさかの感動ストーリーが出されるとは、二人はこの時思ってもみなかった。


　気味が悪いほど爽やかな笑顔と共に、二人をモデルにさせて貰ったと渡された小説を読んだ二人は――。

「って、なんやねんこれ！」
「くっ、普通に王道ファンタジーなのが何か腹立つ……！」


　轟音が、世界を揺らしていた。崩れ落ちる城壁。その向こうで、天を覆うほどの黒い炎が渦を巻いている。
　それはただの炎ではなかった。大地を裂き、空を呑み、あらゆる光を喰らいながら膨れ上がる、世界そのものの終焉。
　止める術は、ひとつ。
　魔力の中心へ身を投じ、その身を楔として、暴走を封じること。そして、その役目を選んだのはヒーローだった。
　ヒロインを突き飛ばし、ひとり、黒い炎の中へ歩いていく。
　その背中には、これまで奪ってきたものも、傷つけてきた者たちも、決して消えることのない罪も、すべてが重くのしかかっていた。
「俺の手は、とうに汚れている」
　だから、この命を最後の贖いにする。そう決めたように、彼は振り返らなかった。
　黒い炎が足元を呑み込み、身体を侵食していく。
　その瞬間――
「けど……！」
　ヒロインが立ち上がった。崩れ落ちる世界を踏み越え、燃えさかる闇の中へ飛び込んでいく。
　迫り来る炎も、砕け散る大地も、もう彼女を止められない。伸ばした手が、ヒーローの腕をつかむ。
「逃がさない」
　震える手で、それでも決して離さない。
「ヒロイン……」
「あなたが汚れているって言うのなら！」
　ヒロインは涙をこらえながら笑った。
「私が、その手を握る！」
　黒い炎が二人を包み込む。
「背負ってきたものも、罪も、後悔も……全部ひとりで抱えなくていい！」
「だが、これは――」
「あなただけに、背負わせない！」
　その声が、終焉の轟音を貫いた。彼が背負ってきた罪も、痛みも、後悔も。そのすべてを受け止めるように、彼女は手を握った。
　ヒーローは息をのんだ。
　今まで、自分の罪を誰かに分けようなどと思ったことはなかった。罪は自分だけのものだと思っていた。だからこそ、彼女の言葉が理解できなかった。
　どうして。
　どうして、こんな自分の手を。
「……怖くないのか」
「怖いよ」
　即答だった。
「すごく怖い」
　ヒロインは笑った。涙をこぼしながら、それでも手だけは強く握っている。
「でも、あなたがいなくなるほうが、もっと怖い」
　その瞬間、ヒーローの中で、何かが崩れた。
　罪悪感でも、諦めでもない。ずっと凍りついていた、ひとつの願いだった。
　――生きたい。
　誰かと一緒に、生きてみたい。
「……馬鹿だな、お前」
「よく言われる」
　ヒーローの瞳の奥に光が灯った。自分ひとりで終わらせることが、償いなのだと思っていた。誰かの手を取る資格など、自分にはないと思っていた。けれど――。握られた手の温もりが、そのすべてを否定していく。黒い炎が二人を包む。
「……え？」
　ヒロインが目を見開いた。初めてだった。ずっと握っていた手が――今度は、自分から握られた。
　二つの魔力が重なる。
　闇を抑える力と、光を生み出す力。ひとりなら呑み込まれていた絶望を、二人なら押し返せる。世界を覆っていた黒い炎に、ひびが入った。
　一筋の光が、闇を貫く。
　それはやがて無数の光となり、崩壊しかけた空を、地上を、そして二人の姿を照らし出していく。
　終わるはずだった世界の中で――
　二人は、生きるために立っていた。



「――なんで私たちの会話が、こんな壮大な話になっているのよ！」
「しかも俺、死ぬ寸前の罪深き英雄役やん」
「なまえちゃんは聖女やな」
「勝手にヒロイン化されている……！ 著作権侵害だわ」
「そこは肖像権ちゃうか？ 知らんけど」
「そう、かも？ ――って、今はどっちでもいい！」

　謙也となまえの何気ないやりとりは、白石の脳内では完全に恋愛ファンタジーへと変換されたようだ。
　その末恐ろしさに、二人は震え上がった。

「いやぁ、二人の友情には心打たれるモンがあってなぁ。我ながらええ感じや！んんー絶頂ィ」
「友情ちゃうやろこれ！」「どう読んでも友情じゃない！」

　二人同時にツッコミをいれたことに、白石はまた嬉しそうに笑みをこぼした。なまえと謙也は「またコイツしょーもないこと思いついてそう」と同時に思ったのだった。