『曽我の姫が予言を得た』その一報は、妖術局を通じて全国の有力家へと伝えられた。
緊急のものではないとの旨であるが、妖術師一族と国の繋がりを示す大切な場が、今日開かれる。

いつもより賑やかな曽我邸の音を聴きながら、ゆっくりと呼吸を整え、腕に力を込める。穏やかな陽が降り注ぐ邸の庭で、みことは汗を流していた。
姿勢を正し、視線を僅かに上に動かしてみことは視線の先にいる人物に声をかける。天気でも尋ねるような声音だ。

「ねえ、チアキ」
「な、何？！」

大人しく正座していた千晃は、突然声をかけられたのに驚いたのか、微かに身じろぎをした。だが、すぐにいけないとばかりに姿勢を正した。探るように、耳を傾けていることを告げるかわりにみことの服をギュッと握った。

「あ、そのままでいいよ。ありがとう。ただ単純に、予言の夢って、どういう感じなのかなって」

地面を見つめながらみことが問う。見つめる地面に、自身の汗が吸い込まれていった。息を整え、力をこめて腕を曲げる。
――邸が賑やかなのは、千晃が予言の夢を見たことによるものだ。
その音を聴いていたみことは、身体を動かしながら予言というものについて考えていた。
慎重な様子で千晃が考えながら言葉を選ぶ。

「……うーん。なんというか、断片的、かも」
「窓から景色を眺めている感じ？」
「そう、かも？」
「へー。そもそも、介入ってできるのもの？」
「……うーん。したことないなぁ」

そっかー、と言い、みことがピタリと止まった。ピタリと動かなくなったみことにどうしたのかと千晃は視線を下に向ける。
みことの腕はプルプルと震えていた。これは相当、力をこめていそうだ。

「みこと？」
「……チアキ、急に太った？」
「ええっ？！」

驚いた千晃は、ぴょんと飛び降りて立ち上がった。

「だ、大丈夫？！ごめん、やっぱり重かった？」

急いで腕を曲げた姿勢でいるみことに声をかけるも、地面に手をつき、プルプルと震えたまま首をふっている。この感じ――と千晃が思ったのと同時に、みことが声をあげた。

「悪趣味、ですよ……ヒロトさん！」
「曽我の姫を重しにして腕立てをしている、そんなお前が言うか」

呆れも交えた声と同時にその場に現れたのは、曽我家の当主のヒロトだった。悪戯気にクツクツと笑っている。
千晃は姿勢をただし、頭を下げるしぐさをするも、その横にやって来たヒロトは不要だと告げるように肩を叩いた。

「虚地、解いて、もらっても、いいで……って、急に解かないでください！」

ぷはっと息を吐き、みことは地面にバタリとハグをした。こんにちは地面。今日も温かいね、そんなことを告げているみことに、ヒロトと千晃が声をあげて笑った。

「大丈夫？ みこと。だからやめとこうよ、って言ったのに」
「はあ、そうだね」

千晃に手を差し伸べられ、ありがたくとみことは手を取り、立ち上がった。服の汚れを払う。

「鍛えるのはいいことだ。必要ならいつでも力になる」
「そう言って、この前剣術でボコボコにされたの、忘れませんからね」
「刀も使えた方がいいだろう」
「まあ、そうかもしれませんけれど」

明無良にも同じことを言われたな、とみことはどこか困ったように頭を掻いた。みことは妖術の種類も相まって、刀はあまり使わない。刀がない方が、護衛もばれにくいし良いだろうと思っていたが、この国は刀社会。特に由緒正しい曽我家では、剣術はかなり重要だ。
――また痣、下手したら刀傷を増やすなぁ。
待ち受けているであろう鍛錬に、みことは胃が痛んだ。千晃がどんな訓練をしたのと、心配するようにあたふたしている。
ふと、千晃の母の声がした。千晃を呼んでいる。

「――今行く！ ごめんみこと、そろそろ準備しなきゃいけないみたい。行くね」
「うん。つきあってくれてありがとうね。助かったよ。予言の儀、頑張って。妖術局、多分アイツもいるから大丈夫だと思うから、私はのんびりしているよ」
「本当ー？ せっかくの機会だし、ちゃんと休むんだよ」
「はいはい」

じゃ、とみことが手を振ると、千晃はヒロトにも挨拶を交わし去っていた。ちゃっかりヒロトにもみことのことも告げていた。

「姫と仲が良いな」
「そう言っていただけて、ありがたいです。私個人としても、大切な人ですから」

去っていく背中を見つめながら、二人は会話をしていた。ヒロトがみことの横顔を見つめる。千晃を見つめる眼差しは庭に降り注ぐ日差しのような温かさを持っていた。

「……ヒロトさん、そういえばなんですが、」
「なんだ」
「虚地って、重力の妖術ですよね？」

みことがヒロトに視線を向けた。唐突な内容に、どうしたのだろうかと、ヒロトは片眉を上げた。

「まあ、そうなるな。それが、どうかしたか？」

みことが何かを考え込むように、顎に手を当てる。

「以前、友人を通じて妖術局にある本をパク……失礼、拝借したのですが、」

――あ、柴と一緒にパクったんだなとヒロトは思ったが、気にしないことにした。

「重力は高次元の空間も、自由に行き来できるという説を見ました。超ひも理論とか何とか書いてありましたが」

そう言ってみことは懐から紙を取り出した。何度か折り込んでから、それを広げ、折り線を指でなぞった。

「紙全体を眺められる私たちは、線全体を見られます。それと同じ感じで、通常とは異なる位置、高次元から世界を見ることができたら、時空に刻まれた情報の一部を拾える可能性もあるんじゃないかと」

ヒロトはみことについて千晃や柴、真城から時折聞いていたが、「妖術オタク」と称されるのも納得だと話に耳を傾けていた。

「成程な。みこと、お前は、それが曽我の姫の予言に関係ありそうと踏んだわけか」

ヒロトが告げると、みことは一瞬驚いたような顔をした。

「流石ですねヒロトさん。はい。曽我の姫の力は、重力――虚地と同じ力による時空の歪みなんじゃないかと」
「時空の歪み、か」

ヒロトは袖に手を入れるようにして、腕を組んだ。庭の上に広がる、空を見上げた。

「で、みこと。お前はそれを解明して、どうする気だ？」
「え。過去や未来に飛べる可能性もあるのかなって思ったので、馬券を引き当てようかと」
「お前ってやつは」

微かに鼻をならしたヒロトは、そのまま肩を落とした。そんな彼をよそに、みことは笑った。
邸に流れる空気が変わった。そろそろ時間だと、告げるようにヒロトはみことに背を向けた。

「みこと。お前はこういう時の冗談が下手だな」

それがいいところでもあるが、と含むように告げながらヒロトはまたなと手を挙げて去っていた。ヒロトの羽織を、横切るようにして吹いた風が遊ばせた。

みことは風で視界にちらつく髪を手でどかしながら、ため息をついた。

千晃が曽我の姫としてやって来て、まだ1年も満たない。

――曽我の姫の力がなければ、あの二人は今も互いの隣にいただろうか。二人の幸せを願う身としては、どうしてもそれを考えてしまう。
今はだいぶ減ったが、嫡流じゃないことによる、歓迎という名の嫌がらせもあった。そんなに認めたくないなら、他の者がやればいいじゃないか。他の庶流の娘で姫の力を切望している者もいるだろう。そうみことは思った。姫の力の解明を進めれば、もしかしたら千晃をその役目から解放できるのではないか、と。

「だけど、それはチアキが望むことなのかって話だよなー」

曽我家にとっても、それを思うと、あまり他に悟らせず探るのがいいだろうと考えていた。ヒロトには勘付かれているのではと、今日のやりとりでみことは感じた。
空の明るさと反するように、気持ちはどんよりとしている。千晃から休むように言われたことを思いだし、汗もかいたしそれを流しにいくかと、庭から邸の縁側にあがろうとした。

その瞬間、縁側の天井から黄色い線が降りて来た。

「みことー！やっと見つけた。これ、頼むわ」
「柴。目立ちすぎ。妖術局の仕事は？」

ひっそり告げようと手を翳しているが、全然忍べていない柴の髪をむんずと掴んだ。

「痛ってて、禿げる禿げる。これ預けたら、すぐに戻るわ」
「はいはい。確かに預かったから、こんなところで油を売らない」

逆さまになっている柴が差し出している手紙を受け取る。
千晃宛の、六平からの手紙だ。
セロハンテープで封をされており手紙に、六平らしいなと思わずみことは笑った。いつもは煤まみれの彼が、この手紙を書く時は身綺麗にしているのか、煤や黒炭はどこにもみられなかった。確かに感じる彼の千晃を思う気持ちに、やはり幸せになって欲しいと思えてならない。

「顔、めっちゃニヤけとるやん」
「うるさい。いっつもだるんだるんに緩んでいる柴に言われたくない」
「なんやて、このシュッとした優男が目に映らんかい」
「どこにいるんだ。ほら、はやく行く」

しっしと手を動かすと、柴がカラカラと笑いながら姿を消した。便利な妖術だ。

みことは、再び手中にある手紙を見つめた。
このやり取りが、いつまで続けられるだろうか。
千晃と六平、二人の幸せな未来を曽我の姫が見せてくれることもあるのだろうか。
みことは誰に問うわけでもなく、疑問を落とした。もちろん答えは返ってこない。

「行くか」

その言葉を自分に言い聞かせる。今は、柴から預かった手紙を汚さないように、見つからないようにどう千晃に渡そうか、それを考えることにした。