「悪いヤツみっけ」

突然、頭上から声が降ってきた。

「おわっ、みこと」

見上げると、逆さまのみことの顔が目の前にあった。

「柴さんみたいな登場の仕方せんといてや」

心臓に悪いと胸を押さえて告げる。その様子を見て、おかしそうにみことが笑った。

「よっと」

掛け声とともに、ひらりと身を翻して真城の隣に座った。その軽やかさに呆れ交じりの感心を抱いていると、真城の顔を覗き込んできたみことが、そのままスッと指をさしてきた。

「タバコ」
「あー、これ？ ちゃうちゃう」

ほら見て、と口にくわえていたものを取り出す。真城の手にあったのは、棒つき飴だった。
――まぁ、前に吸ってゲホゲホに咽て諦めた結果が、これなんやけど。
そんなことは口が裂けても言えない真城の横で、みことがしげしげと飴を見つめる。

「ほんとだ、ごめん。てっきり、また柴が真城を悪の道に」
「柴さんと俺のイメージどうなっとるん」

からからと笑う真城に、みことはため息をついた。

「その耳のピアスだって。開けたとき相当痛かったでしょうに」
「残念。これは、柴さん関係あらへん」
「そうなの？」

そう告げながら、みことはあっと気が付いたような顔をした。

「そっか。柴はピアス開けてないか」

独り言のようにポツリと告げたみことは、己の顎に指を当て、何か思案するように真城の方を見た。

「もしかして、柴から教わったもの以外をやってみようとか思った？」
「うっ……ちゃいますよ。俺は俺なりの、」

そこまで言葉にして、真城が口をつぐんだ。

「真城？」

みことが首をかしげる。

「……別に」

真城が、ぷいと視線を逸らした。

「図星なんだ」
「ちゃうわ」

即答だった。みことは小さく笑った。真城は居心地悪そうに飴の棒をくるりと回した。

「……柴さんの真似ばっかも、なんかちゃうなぁ思て」

視線を飴に向けたままポツリと呟いた真城に、みことは少し目を丸くした。

「だから、俺がこれええなって思ったモンくらい、自分でやってもええんちゃうかって」

真城が自身の耳についているピアスを指先でなぞった。
二人の間に、微かな沈黙が流れた。

「あっ、別に反抗とかやなくて」

真城が慌てたように手を振りながら、みことの方を向く。二人の視線がばっちりと重なった。

「うん」

みことは静かに目を細め、真城のピアスを眺めた。真城が、柴を尊敬していて大切に思っていることは、みことも分かっていた。


「――でも、全部一緒やったら、俺おらんやんって」

ゆっくりと紡がれる言葉を黙って聞いていたみことは、ふっと柔らかく笑った。

「真城らしいね」
「……笑わんの」
「なんで？」
「子どもっぽいとか」
「全然。むしろいいと思う」
「いい？」
「真城はちゃんと、自分の足で歩こうとしているんだなって」

空を見上げ、からりと笑ったみこと。その言葉と表情に、真城は一瞬心臓の鼓動が早くなった。みことの背後に広がる空の青さが、やけに眩しく映る。

「それも、似合ってるよ」
「？ ――ああ。これ？ これ、柴さんから、ええの持てって、この前」

みことが頬杖をついて、それと指さしたのは真城が背負っている刀だった。真城が僅かに刀に視線を向ける。
みことは、真城と刀を満足気に見つめた。――柴が渡した刀は、六平が打ったもの。それを意味することがいったい何か、みことは知っていた。

「みこと？」


みことの意味深な視線に、真城は疑問を持った。その意味を探ろうとした時、みことが徐に立ち上がった。

「はいポーズ決めて！ ごー、よーん」
「ええ？！ 急に」

くるりと振り返り、悪戯気に笑うみことの手にはカメラがあった。

「ほら撮るよ。にー」
「三が消えとる！」

座っている真城を、上から撮影するようにカメラを構えるみこと。どうやら刀が見えるように撮りたいらしい。そう察した真城は、とっさに飴を片手に、視線を送り印を施した。

「いち！ あっ「亜空」使ってるでしょ！」

タバコの煙があるかのように妖術で空間を僅かに歪ませ、己の背負う刀を僅かに鞘から浮かせたのは、ちょっとした意趣返しだった。
――パシャリ。

「どう？」
「……いや、これ現像するまで分からないのよ」
「なんやねん」
「けど、記念すべき18歳の写真。いいに決まってる」
「まだ見てへんやろ。それにピンやなくて一緒に――」
「一緒に？」
「っ、なんでもあらへん！」

真城が慌てたように、ぷいっと顔をそむけた。
さて、とばかりにみことがカメラをしまった。真城と刀を再び見比べるように視線を動かし、背中を向けた。

「みこと」

真城も立ち上がり、みことを呼び止める。みことが肩だけ真城の方に振り向いた。

「さっきもやけど、なんかあるん？」

風が一段強く吹いて、二人の間にあった空気を少しだけ乱す。

「その刀さ」

みことは一度だけ、真城の背中の刀を見たまま口を開きかけた。言いかけて、みことはふっと笑った。

「アイツなら、まあ、そうするか」

独り言のように落とされた言葉に、真城はアイツとはだれを指すのか考え、問いかけるような視線を向けた。みことは、どこか、言葉を探しているようだった。

「……いや、やめとこう」

軽く笑って肩をすくめる。

「今それ言うと、真城がめんどくさい顔しそう。それに柴にも悪いかも」
「なんやそれ」
「その顔」

みことは、からかうみたいに目を細めるが、その視線は一瞬だけ刀の方に戻った。流れるように、背中を向けた。
みことは背を向けたまま、言葉を続けた。その声は、どこか明るい。

「柴が渡した意味、ちゃんとあるよ」

静寂が戻る。空の明るさが、やけに静かに二人の間へ落ちていた。
真城がとっさに息をのんだ。背負った刀の重さがやけに強く感じられた。柴が渡したことなのか、それとも、この刀に込められている思いなのか、真城は考えた。

「意味」

刀に視線を送り、柄にそっと触れる。その際に手の平にピアスがかすめた。ふと、誰かに頭を撫でられているような感覚がした。
あっ、とみことが声をあげる。

「一番大事なこと伝えてなかった！」

ポンと手をつき、こちらに向き直ってくる。


「真城！ おめでとう！！」

ニカリと笑い告げる。じゃ！ と手をあげ、みことは再び歩き出した。


「なんなん、ほんま……でもまあみことやしな」

片手をあげて去っていくみことの背中を見つめながら、何だったんだ、と、再び腰を下ろした。ふと手をついたときに、何かが指先に触れた。

「……？」

何だと思い見ると、「真城へ」とみことの字で書かれ、丁寧に包まれたものが置かれていた。いつの間に。
先ほどの会話と言い、みことが己に会いに来たのも、これが理由かと察した。柴に似て、肝心なことははぐらかす。どこかおかしくて、真城はつい、はっと声を上げ破顔した。


「ありがとさん、みこと」

呟いた言葉は、ゆらりと風にまじっていった。