「それにしても、先ほどの敵、いませんね」

声を潜め若手が呟く。響くのは、自分たちの駆ける足音だけだった。
結界が破壊されたことは、中の敵も気がついているだろう。ここはほぼ一本道。

「わざわざ出迎えずとも、来るとわかっているなら待っているだろうな」

隊長が若手に声をかける。ここは敵地。地の利はあちらにある。警戒を強め、扉に手をかける。
目に飛び込んだのは、開けた空間だった。研究施設、というよりも実験場と呼ぶにふさわしい雰囲気が立ち込めていた。
このすぐそばに、牢のような場所があったはず。みことが周囲を探ろうとした、その時。

「あの結界を破り来るとは。厄介なことだ」

その声と共に、殺気を感じた。みことはとっさに印を結び、結界を展開した。
見えない壁に遮られた先には、仮面を被った人形が、刀を振り下ろしていた。人形の肩越し――施設の奥のところに、人影が見える。

みことが展開した結界術に、なるほどと呟いた相手は、結界が破壊されたことに合点がいったといった様子を見せていた。

「テメエが、その人形を操っている野郎か」

巳坂が人形を切り伏せ、尋ねる。奥にいた人影は、いかにもと応えるように頷いた。

「その格好に徽章。神奈備ですか」

相手の言葉に、そうだと告げようとした若手を、隊長が答えるなとばかりに、腕をかざして止めさせた。その隊長の仕草に、巳坂が僅かに片眉を上げる。みことが静かな顔をしている横で、若手が困惑の表情を浮かべていた。


「神奈備……？今、神奈備といったか？！」

一瞬の沈黙の中、歓喜するような声が右奥から聞こえた。

「人だ！」
「助けに来てくれたんだ！おい！みんな、助けが来たぞ」
「助けてください！」

その声が奥から反響するように広がった。助けを求める叫びは、安堵というより混乱に近い。
みことは、印を結んだまま、視線だけを動かした。敵の人形、その人形を操る男、そして奥から聞こえる複数の人間の声。みことがそれぞれの位置を確認する横で、隊長が一歩前に踏み出した。

「研究者を探している。この先か」

隊長の声は低いが、明らかに警戒の色が濃くなっていた。
男は、隊長の問いかけにも、助けを求める声にも一切反応しない。ただ、興味深そうにみことたちを見ている。

「やはり来たかというべきか、それとも遅いというべきか」

その言葉に、みことの指先がわずかに動く。どうやら答える気は全くないらしい。

「人形遊びの趣味は理解できねぇが……ここにいる連中は何だ」

巳坂が、短く吐き捨てるように奥の人影を睨んだ。

「哀れな人間を再利用しているだけですよ」

再利用。その言葉に、全員が睨みをきかせる。
男が、ゆっくりと手を叩いた。乾いた音が空間に反響する。妙に楽しげな様子で、両手を広げた。

「結界を破り、人形を退け、ここまで到達した。優秀だ。実に、優秀ですよ」

その言葉に合わせるように、奥の暗がりから、影が動いた。いや、影ではない。壁に貼り付くように潜んでいた別の人形が、ゆっくりと姿を現した。

「だが残念。ここから先は、選ぶことになる」

男が一歩、後ろへ下がる。

「救うか、戦うか。それとも――」

その瞬間、右奥の扉が、内側から激しく叩かれた。

「おい！出してくれ！ここを開けてくれ！」

みことの視線が鋭くなる。扉の向こうには、まだ生きている人がいる。そして、目の前には動き出した人形。巳坂が刀を構えた。

「……面倒な趣味してやがる」

次の瞬間、人形が合図もなく踏み出し、一斉に動いた。
みことは結界を一段、薄く広げる。防御ではなく、干渉のための層だ。

「隊長、区画は分断されています。奥に二つ以上、扉」

短く告げる声に、隊長は即座に応じた。隊長が、若手の二人の名を呼ぶ。

「お前たちは救助優先だ。俺に続け。巳坂、前を切れ。梶は結界維持、通路確保」
「言われるまでもねぇ」

巳坂は一歩で間合いを詰めた。刃が抜かれる瞬間、空気が裂ける音が遅れて追いつく。振り下ろしではなく、横薙ぎ。人形の胴体が触れた瞬間、遅れて崩れ落ちた。
湧き出るように次々と現れる人形に、巳坂は舌打ちする。それと同時に、奥の扉がさらに強く叩かれた。

「おい！こっちだ！早く！」
「出してくれ！頼む！」

声は一つではない。重なり、ずれ、恐怖と希望が同時に揺れている。隊長が、一瞬だけ視線を走らせた。

「巳坂は制圧を続けろ。梶、結界で道を頼む」
「承知」

みことはその場にしゃがみ、陣を描かずに両手を地面につけ、結界を展開する。守るための壁を、別の形へと変えて拡張した。圧縮された空間が一瞬だけ歪み、右奥の扉へと細い抜け道が通る。
結界を道として組み替えた瞬間、みことの呼吸がほんの一瞬だが、乱れた。結界は維持されているが、その額には薄く汗が浮かんでいた。

「とんでもねえな」

陣も描かずにこれか、と巳坂は呟いた。僅かに肩で息をしているみことが視界に留まる。やはりどこか無理をしているのだろう。己も負けられないとばかりに、巳坂は、刀を握る手に力を籠めた。

隊長と若手が一気に扉へと向かう。その刹那――人形を操る男が、初めて明確に動いたのを感じた。

「それは困るな」

声は静かだった。だが次の瞬間、施設全体の空気が変わる。
壁の奥、床下。無数の気配が一斉に目を覚ました。

最初からその数を前提に設計されていた空間が、ゆっくりと本来の姿を取り戻し始めていた。