あの日。最初は、ほんの軽い気持ちだった。サプライズがしたくて、お土産ショップでまつが綺麗と目を輝かせていたキーホルダーを買いに行った。
　ひまわり畑を指さし「じゃあ、あっちにいるね」と告げたまつの背中を、そのまま見送った自分を、今ではただただ恨むだけだ。
　ひまわり畑で対峙した俺――幸村精市。
　最初は己が本物なのだから、絶対に大丈夫だと思っていた。今思えば油断していたのだ。まつが俺を選ぶと疑っていなかった。
　「最初の携帯は、何色だった？」その質問に、俺は必死に頭を巡らせた。焦りで即座に思い出せなかった。今の携帯があれでと思い出を手繰り寄せながら、答えにたどり着いた時、対峙していた俺に先を越されていた。「今それを言おうとした」、そう告げようとも思ったが逆に情けないと思い、絞り出した言葉は「……そう、だったね」だった。やられたと思った。だが、まつならその手を振り払い、こっちに来てくれると、この時はまだ思っていた。
　まつの手が僅かに奴の手を握り返したのを見た時、俺は取り返しのつかない間違いをしたのではと思った。必死に呼びかけるも、届かない。
　「――黙ってくれないか」そう告げてきたあの眼、あの感じ。全てを知っている、諦めろと告げているようだった。俺の呼びかけもむなしく、まつの背中は、ひまわりたちの中に消えていった。
　少し探せば見つかると思っていた。だが、電話をかけるも繋がらず、ひまわり畑の中をひたすら探すも、姿はなかった。ひまわり畑を出て、必死に探した。夕暮れの中、必死に探している俺はきっと不審者だったろう。冷静さなど保っていられなかった。施設の人も協力してくれたが、どこにもいなかった。
　警察に届け出を出そうとしたところで、俺は、異変に気が付いた。
「まつ？ 精市、誰のこと言ってるんだい？今日は、一人で出かけたじゃないか」
　両親の怪訝な顔は、今も忘れられない。慌てて開いた携帯の写真フォルダ。二人で撮った写真は全て消えていた。連絡先も、メッセージの履歴も、やり取りすらも――。

　2日目。立海テニス部の皆に尋ねて回った。
「まつ先輩……？ そんな人いましたっけ？ 立海の人ッスか？」
　赤也の言葉に、冗談だと思った。だが、蓮二のデータノートにも、真田たち皆の記憶にも「まつ」の名はなかった。
　氷帝にも、青学にも、四天宝寺にも聞いた。どれも同じだった。
　そこで俺は悟った。 まつは「失踪した」のではく、世界から「まつという存在そのものが消えた」のだと。

　3日目、4日目のことなど、ほとんど覚えていない。「俺だけが、君を覚えている」という地獄。俺は正気を保つため、そして、まつを取り戻すために狂奔した。
　学校の過去の記録、大会の出場名簿、地方の新聞記事、果ては図書館の奥底に眠る古い文献や、都市伝説、異世界交錯の伝承に至るまで。憑かれたように資料を読み解いていった。
　そして、辿り着いた結論。 ――あの日、あの場所で、世界が分岐し、まつの存在する境界の向こう側へ落ちてしまったのだと。

　5日目、といっても6日目に差し掛かるくらいだった気がする。俺は、とある文献の中に、怪異の伝承を見つけた。
『ふたつの理が重なりし刻、同じ存在が同じ地に満つれば、界の境は拓かれん』
　同じ人間が、同じ場所に同じ時刻に、二人存在する現象。
　俺は、確信した。――ならば、それを自分で起こせばいいと。
　偶然帰ってくる奇跡など待たない。世界を越える手段があるなら、どうなっても向こうとの道を拓く。そして、まつを連れ戻す。もはや執念だけが俺を動かしていた。あらゆる条件を揃え、ついに世界の境界を抉り開け方を見つけた。

　あの日から１週間が経った。眼前に広がるひまわりたちが、おいでと手招くばかりに揺れている。

　このひまわり畑は、世界の境界だ。どちらの世界にも属さない場所。
　俺は踏み出した。そして、見つけた。思わず駆け付けて抱きしめそうになった己を、落ち着かせた。
　息をつき、平静を装い、声をかける。


「まつ、いるかい？」


―続―