まつはぎゅっと繋がれた手を握り返した。

「まつ……」

　横に立つ幸村が、どこか安堵したように、愛し気に目を細めて微笑んだ。向かいに立つ幸村が、悲痛な表情で騙されるなと手を伸ばしかけている。
　息が止まりそうな沈黙の中、まつは握りしめられた自分の右手に集中した。温かい体温。力強い握り。携帯電話の色も、それを父親から譲り受けたという詳細な経緯まで完璧に当ててみせた彼。その眼光と雰囲気は、紛れもない本気の時の幸村だった。

「帰ろう、まつ」
「待て！まつ、ダメだ！行っちゃいけない」
「――黙ってくれないか」

　まつの腕を掴む幸村が、氷のように冷たい視線をもう一人の自分へ向けた。まつは思わず息をのんだ。その気迫は、全国大会のコートで相手を凌駕する時の神の子そのものだった。

「行こう」

　そう告げるや否や、幸村はもう一人に背を向け、足早に歩き出した。

「まつ！！」

　困惑と焦燥の声がする。思わず振り返ろうとするが、手を繋ぐ幸村がダメだとばかりに力を込める。

「まつ、振り向いちゃダメだ。俺の手を離さないで」
「わ、わかった！」

　背後の声を断ち切るように、繋いだ手に強く引っ張られ、まつは必死に足を進めた。背の高いひまわりが擦れ合う音が、まるで二人を追い詰めるざわめきのように耳を穿った。


　ひまわり畑の出口が見えた。一歩踏み出すと、強烈な西日が二人を照らし出した。世界に急に色と音が戻った気がした。まつは、思わず「眩しい」と声をもらした。

「まつ、大丈夫かい？」
「うん。幸村は？」

　「よかった」そう告げると共に幸村がまつを抱き寄せた。まつがそこいるのを確かめるように、何度も何度も「よかった」と告げている。

「幸村……？」

　突然の強い抱擁に驚きつつも、背中に回された幸村の手に、そっと自分の手を添えた。彼の心臓が、まるで激しい運動をした後のように早鐘を打っている。溢れ出る安堵と、どこか切迫した温もりに、まつの胸はぎゅっと締め付けられた。

「本当によかった……。君を失うんじゃないかと、」

　まつの肩に顔をうずめたまま、幸村が呟く。その声は微かに震えていた。これほどまでに動揺を見せている幸村は珍しい。

「ごめんね、幸村。不安にさせて」

　まつが告げると、幸村はゆっくりと体を離した。西日に照らされた彼の瞳には、いつもの穏やかさと、熱が宿っていた。

「……行こうか」

　二人は再びしっかりと手を繋ぎ直し、ひまわり畑を後にした。
　歩き出しながら、まつは、ふと気になっていたことを口にした。

「ねえ、幸村。携帯の色のこと……よく覚えてたね。お父さんのことまで」

　幸村は少し照れくさそうに微笑み、繋いだ手に優しく力を込める。

「忘れるわけないよ。君が初めて俺に連絡をくれた時のことも、全部大切にしていたから」
「……そっか」

　まつの頬に熱が集まった。頬の赤さが、夕焼けで誤魔化せることをまつは、ひそかに祈った。

　ふと、まつは何かに呼ばれた気がした。微かに視線を後ろにおくると、手を振るように風に揺れるひまわり畑が、西日を受けて黄金色に輝いていた。

　あの迷路の中にいたもう一人の影が何だったのか、今となっては確かめる術もない。
――けれど、この温もりは、間違いなく私の大切な人、幸村だ。
　蝉時雨が遠くで優しく響く夕暮れ時。二人の影が、長くどこまでも伸びて重なっていた。



ー 完？ ー
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