「ごめん……！」

　まつは意を決し、繋がれていた手を強引に振り払った。驚いたように目を見開く横の幸村を後に、目の前に立つ幸村の元へと飛び込む。

「まつ！」

　目の前の幸村はまつをしっかり受け止め、その肩を抱き寄せた。安堵の吐息と、少しだけ荒い息遣いが伝わった。

「はやくここから出よう！」

　まつを抱えるようにして、もう一人の幸村に背を向ける。ここから離れなければ。直感だった。だが何かが確かに、逃げろと警鐘を鳴らしている気がした。どこか焦燥を覚えながら逃げるように二人は足を進めた。


「――待て！待ってくれ！まつ！行くな！！まつ！！」

　切実な声だった。悲痛な叫びはまつの胸に何かを訴えかけて来た。その必死さに、どこか恐怖を覚えた。耳を塞ぐようにしてまつは、足を進めた。――振り返ってはいけない。そう思った。


　ひまわり畑を出た途端、残暑の熱が二人を包んだ。
　シュンシュンと鳴り響く蝉時雨、他の人たちの声。世界に音が戻った気がした。暑さでじわりとにじむ汗が、安心感を与えた。
　どこか緊張の糸が切れたのか、二人同時に息をついた。

「まつ。大丈夫かい？」
「幸村。うん。さっきの、何だったんだろう」

　まつは、ひまわり畑の中で彼に繋がれていた自分の手に視線を落とした。

「分からない。けど、とりあえずは、無事でよかった」
「そう、だね」

　一瞬の沈黙が落ちた。この空気を変えるようにして「そうだ」と、幸村は声を上げた。

「これ。まつに」

　そう言い手渡されたのは、綺麗に包装された小さな袋だった。

「さっき別行動しただろ。実は、これを買っていたんだ。本当は、サプライズとして、家に帰ってから渡したかったんだけど……。開けてみて」

　まつが包装をそっと解くと、そこにあったのはひまわりを模したガラス細工が揺れる、繊細なキーホルダーだった。光を透かしてキラキラと黄金色に輝いている。

「あっ、これ。私が綺麗って言ったやつ」
「うん。ちなみに、俺とお揃い」

　悪戯気に幸村が告げてきた。その笑顔に、いつもの幸村だと安心感を覚えた。

「ふふ、ありがとう。大切にするね」

　まつが笑いかけると、幸村は心底ほっとしたような表情を浮かべ、そっとまつの手を包み込んだ。

「ごめんね、まつ。俺が離れて、怖い思いをさせて……。けど、本当によかった」
「幸村が、諦めないで呼び続けてくれたから。質問にすぐ答えられなかった時、一瞬だけ困った顔したでしょ？ あの顔を見て、あって思ったんだよ」
「……参ったな。かっこ悪いところを見せちゃったね」

　幸村は苦笑し、少し照れくさそうに目元を和ませた。

　二人で並んで歩き出した。ひまわり畑の向こう側では、いつの間にか太陽が傾き始め、青かった空が黄金色と茜色に染まり始めている。

「ねえ、幸村」
「なんだい？」
「あれは、何だったんだろう。ドッペルゲンガー？ それとも、ひまわり畑の狐か何かかな」
「何だろうね。でも……君を連れ去ろうとするものなら、何だろうと、俺は絶対に譲る気はないよ」

　さらりと恐ろしいほど真剣な言葉を口にする彼に、まつは思わず苦笑した。

　蝉時雨が遠くで優しく響く夕暮れ時。二人の影が、長くどこまでも伸びて重なっていた。


ー完ー