黄昏時の浜辺。太陽が水平線に溶けるように消えていく。その瞬間、海から吹いていた風がやんだ。
　それと同時に、俺の背後で人の気配がした。

「また来たの？」
「悪いか？」

　咎めるような言葉の中に嬉しさも混じった声音に、悪びれもせず俺は振り向く。ナマエ。あの頃と変わらないその姿を見つめる。別にいいけどさ、と呆れたように呟くナマエは俺の隣にきた。少し歩こうかと、並んで浜辺を歩く。太陽は沈んだがまだ空は明るい。

「どうよそっちは？」
「変わらないな。そう言えばこの前、弦一郎がな……」

　普段と変わらない近況を伝える何気ない会話。ナマエは相変わらずな皆だねと、その内容に笑っていた。その笑顔につられ俺も笑みが抑えられなかった。懐かしいこの感じが永遠に続けばいいのにと願ってしまう。

「ナマエは、どうだ？」
「んー？こっちも変わらないかな。けど、そろそろお終いにしなさいって」
「……俺に会うことか？」
「そ。まあ、住んでる世界が違うから仕方ないよね。こっちにはこっちのルールがやっぱりあるみたいだし」
「そうか」

　立ち止まり、ナマエに向き合う。鼻歌を歌いながら歩いていた彼女も立ち止まり、どうしたのかと俺の顔を覗き込んでくる。その変わらない彼女の癖に微かに口元が緩む。

「また、会えるだろうか」

　俺の疑問にナマエは一瞬驚いた顔をする。まさか待つつもり？なんて当然のことを言う彼女に、何を馬鹿なことを言っているんだと呆れるように笑う。

「待っていてくれるか？」
「そうねー。人生を謳歌するって約束してくれたら。やりきったー！って蓮二が思えるような人生を送ったあとだったら、いいかな！」
「ふむ」
「いっぱいいーっぱい笑って泣いて、色んなことをチャレンジして、たくさんの人に囲まれて、」
　
　そして長生きすること。そう笑顔で言うナマエに残酷なことを、と呟く。今度はナマエが呆れたような顔をした。風が海に向かい、微かに吹いてきた。ナマエの髪がふわりと風に揺れる。

「あー。そろそろ時間だね」
「ナマエ。俺は、今でも」
「ふふ。分かっているよ。けどそれは、ダメ。会いたくなっちゃうし寂しくなるもの」
「そうか」

　空が群青に染まってきている。橙の光が塗り替えられるたび、微笑むナマエの輪郭が周囲に溶けていくように揺れた。

「ばいばい蓮二」
「またな、ナマエ」

　俺の言葉に息をのんだような雰囲気の後、その場には微かにナマエの笑い声が響いた。



「俺は、お前と幸せになりたかったよ。……だが、そうだな。会ったときのために、土産話をたくさん集めとくとするかな」


　振り向き、さきほどまで歩んできた砂浜を見つめる。そこに残るのは一人分の足跡。寂寞か郷愁か、胸にじんわりとこみあげる想いに小さく一つ息を落とした。

　愛している。今までも、これからも。だから待っていてくれ。俺の呟いた言葉は、海へと吹く風に溶けて消えていった。