今週末の文化祭に向け、本格的な準備期間にさしかかってきた。今日から文化祭前日まで、授業は午前のみで、午後は文化祭準備となる。前日は一日準備だ。

　文化祭まで秒読みとなった四天宝寺は、いつも以上に賑やかになっていた。

　撫子は、担任にクラスの計画を伝え、教室に戻る途中だった。あれもこれもと、今後のやるべきことを考えながら足を進める。クラスでの作業は買い出し等で一時中断をしており、嵐の前の静けさのように穏やかな時間が流れていた。
　ふと、視界にとまった窓の外の空模様は、鉛色と青色がまだらになっていた。
　この前の千歳の天気占いは、当たりといっていいのか外れというべきか。そんなことを思いながら、撫子は、今日まだ会っていない彼の顔がよぎった。

――蔵、今日いなかったけど、大丈夫かな。

　今朝、白石はいなかった。この前の放課後、各々のクラスで活動していたため、撫子は遅くなったのもあり、帰りは一緒にならなかった。


　クラスに戻り、現状と作業再開時刻を再確認した撫子は、どこか嫌な予感がして、そのままちらりと2組を覗いた。
　閑散とした教室の一角に、探していた後ろ姿が、席にいた。
　遅刻で登校したのだろうか。こちらからは背中しか見えないが、どこか雰囲気が重く感じる。そっと近づき、声をかけた。

「おはようって時間でもないけど、おはよう！」

　白石が、ピクリと肩を動かし、振り向いた。笑顔を向けられたが、振り向いた一瞬、白石がこの前以上に心痛な面持ちでいたのを、撫子は見逃さなかった。

「……蔵、どうかした？」

　白石は眉を下げた。
　それから、徐に机上にあったノートを開き、黙々と端に文字を書いている。
　どうしたのかと思いつつも、撫子は白石の様子を見守った。
　書き終わったものがそっと向けられた。撫子は、その丁寧に書かれた文字を読み上げる。

「『病院に行って、今週は絶対に声を出すなって言われた』？――蔵、また病院に行ったの？」

　こくりと頷いた白石は、今日遅刻で登校したと、ジェスチャーで伝えてきた。撫子は合点がいった。
　どうやらこの前の放課後、文化祭の練習で、無理をして声を出したらしい。ただでさえ、喉風邪で痛めていたが、それが決定打になったようで、医師から「とにかく1週間は一言も喋るな」と強めの禁止令が出たらしい。撫子は再びノートに書かれた文字に、視線を落とした。束の間の静寂が訪れた。

「……文化祭当日にはギリギリ間に合うかもだけど、今週いっぱいは一切、声を出したらダメってこと？」

　撫子はノートから顔を上げ、白石を見る。
　白石は申し訳なさそうに、もう一度こくりと頷いた。白石は少しだけ視線を落とし、机の上のペンを取り、またノートに書き込んだ。

『少しなら大丈夫やと思ってん』

　その文字を見て、撫子は小さく息を吐いた。
　文化祭まで、あと数日。この前まで、撫子もきっと大丈夫だろうと考えていた。だが、その事実は想像以上に重かった。
　稽古に声を出して参加できない、当日も厳しいということは事実上、主演を降りざるを得ない。撫子が先ほど感じた雰囲気の正体は、白石のこの苦渋の決断からきていたのかもしれない。

　そのまま、白石はノートに続けた。

『ケンヤが代わりに出てくれてん』
『クラスの皆にも迷惑をかけた』

　その文字を見た瞬間、撫子は間髪入れずに首を振った。

「迷惑だなんて言わなくていいよ！」

　思わず出た言葉は、つい語気が強めになってしまった。撫子は、すぐにはっとした表情で息をつき、言葉を整えるように続けた。

「……蔵が、ちゃんと治すことが大事だよ」

　急に音が消えたように感じた教室に、撫子はポツリと言葉を落とした。
　白石は一瞬だけ目を伏せ、それから小さくペンを動かした。

『せやけど、』

　白石の手が止まった。どこか焦りを含んでいるように、その文字はいつもより少しだけ乱れている。
　撫子は、そのノートを見つめてから、先ほどの発言は逆に白石を追い詰めるのではないかと、頭を過った。身を乗り出すように、焦って告げた。

「あっ、ごめん。違うの！責めているんじゃなくて……。蔵が一人で責任を感じて苦しむのが、私は一番悲しいから」

　撫子は、静かに首を横に振った。どう告げるべきか、もどかしい思いと気遣いのできない自分に語尾が小さくなる。

「声を出せない状態でも、まだやれること、たくさんある……気がする」

　白石の視線が上がった。問い返すような目だった。
　撫子は教室の空気を一度見回し、少しだけ言葉を選ぶように視線を落とす。声が出ない状態でできること、身振りや手振りがあるが、それで何がと言う具体的なビジョンが、浮かばない。ただの気休めは、逆に白石を傷つけるだけだと思うと、言葉につまった。

「えっと、今、だからこそ、できること――」


　戸惑いながら言葉にした瞬間、教室の後ろの扉が勢いよく開いた。

「白石ーっ！ここのセリフの時の動き全然ちゃうって怒られてん。指導してほしいねん！」

　謙也だった。撫子は、場違いなくらいに元気な謙也が、教室にあった重い空気を振り払った気がした。いつもの調子の軽い声……のはずなのに、白石をこれ以上落ち込ませまいとする配慮が感じ取れた。
　謙也は、白石の前にしゃがみ込んだ。机の上のノートと撫子の顔を交互に見て、白石の肩をトンと軽く叩く。

「アカンアカンのダメ出しばっかりや。まあ確かに、自分でもあかーん！って思うレベルやねん。けど、白石の頼みやし、クラスのためや。やるしかないっちゅー話や！」

　指をピンと立てながら告げる謙也。そのまま指で、白石の机をトントンとリズムを刻むように叩いた。しばらく謙也の指が奏でる音だけが響いていた。

「……舞台ってのは、壇上で演じている奴だけのものやない。お前の力が必要や、白石」

　謙也の言葉に、白石の表情がほんの少しだけ変わった。
　撫子はそれを見て、小さく息を吐く。主演を降り、疎外感を感じていたかもしれない白石に対して、謙也のさり気ない確かな気遣いが、撫子には眩しく映った。

　白石はノートの上に視線を落としたまま、何かを書こうとして、やめた。
　ペン先が小さく宙で止まる。その迷い方は、いつもの几帳面さとは少し違っている。
　撫子はそんな白石の背中を押すように、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「声が出せないなら……その分、伝え方を変えてみるっていうのは？」

　白石の視線が上がった。撫子は、ピンと指を立てる。

「たとえば……そう！動きとか、目線とか。舞台って、声だけじゃないでしょ。蔵だからこそ、気がつけることがたくさんあるよ」
「それ、めっちゃムズいやつやん。知らんけど」

　謙也が横で小さく笑う。だが、その笑いには、からかいよりもどこか納得が混ざっていた。白石は少しだけ考え込んでから、ペンを走らせた。

『試してみよか』

　その文字は、さっきまでよりもまっすぐだ。思わず撫子の口角があがった。
　その瞬間、助走をつけるような勢いで、謙也が飛ぶように立ち上がった。

「っしゃ！善は急げや！ほな、今から、一回やってみるで」

　勢いよく言いながらも、彼は白石の方をちらりと見て、ちゃんと反応を待っている。白石は小さく頷いた。
　撫子は少しだけ席を引いて、教室の空間を空ける。机を動かしながら、撫子は、どこか教室の空気が軽くなった気がした。

　謙也が台詞を言いながら動く。その様子を見て、白石はすぐにノートに何かを書き込み、撫子に見せた。

「『そこ、間が早い』！」

　撫子が、それを読み上げた。

「はっ？！厳しっ！！」

　謙也が早速の指摘に、顔を苦くして叫んだ。そのやりとりに、白石の口元がわずかに緩んだ。
　白石が口パクと身振り手振りで伝えている。なるほど、と謙也がこぼしながらまた演技をした。それをもう一往復し、白石がグッドサインを謙也に向けた。

「よっしゃ、ええ感じっちゅー話や！このままガンガンいくで！」

　合格が出たのが嬉しかったのか、的確なアドバイスのもと、着実に上手くなっていく謙也。撫子はその様子を見ながら、窓の外に目をやる。さっきよりも、雲の切れ間が広がっていた。

「今から、だね」

　小さく溢して、白石の方を見る。白石も撫子を見つめ、静かに頷いた。
　白石はノートを閉じ、机に仕舞っていた彼の台本を取り出した。草臥れたそれを手に、舞台に立つ準備をする時のように、静かに立ち上がった。

　謙也の演技の声と、白石に返事をする音が響く。撫子は、いつもの四天宝寺の騒がしさが戻ってきた気がした。
　時計を見る。――そろそろ買い出し組が戻って来て、次の準備に取り掛かる時間だ。

「じゃあ私、自分のクラスの準備に向かうね」

　手を挙げて頷いた二人に、またねと告げ、振り向きながら手を振った。


　教室を出た先にあった窓の外は、さっきより少しだけ明るい。