喉が張り付く感じだ。
　喉に何かがつかえているような感じで、唾を飲み込む時に痛みが走る。
　一昨日の帰りから何となく違和感はあった。一緒にいた撫子に、咳払いや喉を触る様子が多い自分に対し、大丈夫かと尋ねられていたことも思い出す。そして、案の定声を出そうとしても、小さくかすれている。蚊の鳴く声というものはこんなものだろうか、なんて暢気に考える。
　困った。熱を測るも、特に熱はない。
　一応ということで、学校を休んで病院に行き、のど風邪と診断を受けた。他人にうつす心配はないだろうとのことだが、薬を貰った。

　健康オタクの白石にとって、自身の体調不良はいささか戸惑うものだった。

　空を見上げれば、曇り空が広がっていた。その鉛色が、学校に向かう足どりを更にどこか重くさせた。
　思わずため息を溢しそうになった時、背後から雲を取り払うような声が耳に届いた。


「蔵！ おはよう！」

　声をかけられ、足を止める。白石はそのまま振り返った。先ほどまで胸につかえていたものが、どこか軽くなった気がした。

「心配したよ。一昨日から調子悪そうだったもんね」

　白石が撫子に笑いかける。その行いに撫子は、違和感を覚えた。

「どうしたの？」

　隣にやって来た撫子は、疑問を浮かべながら白石を見つめた。撫子の歩調に合わせながら、白石は、困ったように手を自身の喉にあてバツ印を作る。そして、口の前で手の平を開く動作をして、再びバツ印を作った。
　撫子はそのジェスチャーで何となくを察した。先ほど感じた違和感。――そう、いつもなら撫子はおはようと言えば、白石はおはようと返してくる。それが、今日はなかった。

「まさか、声がでないの？！」

　眉を下げ、こくりと頷く白石。

「わ、分かった。じゃあ私、頑張って蔵の思っていること、考えていることを読み取るね！」

　そう撫子が告げると、白石が微かに驚いたような顔をした。そのまま流れるように、感謝を告げるような微笑みをうかべた。その微笑みに、周囲の賑やかな声が一瞬遠のいた気がした。気を紛らわせるように、「よし！」と撫子が声を上げた。

「じゃあ、さっそく。何か問題出して！」

　白石は、問題を考えるように顎に手を当てる。しばらく置いて、あっと何かひらめいたように白石はとある動作をした。
　その動作を、じっと見つめる撫子。

「んー？……あっ！今日のテストのこと？」

　プッと吹き出し、違うというように首をふる白石。もうすぐ四天宝寺に着く。校門が視界にとまり、撫子はもしや、と考える。

「え。じゃあ、校門のギャグのこと？」

　違うと首をふる白石。当たらずに焦る撫子を見つめ、白石は目を細めた。

「え？！ こういうのって、即答できるもんじゃないの？！」

　マネージャーをしていたのに何てことだと叫びながら、難しいと声を上げる撫子。ふと、こちらにゆったりと向かってきていた石田を見つけ、撫子は手を振り声をかける。石田は撫子と、その隣にいる白石に挨拶を交わした。

「銀さん！どうしよう、蔵がどこぞのプリンセスのように……！」
「お、落ち着くんや撫子はん」

　突然困り顔で縋られ、石田は戸惑った。話を聞いて、白石がしばらく声を出せないことを把握した。
　撫子が頑張って意思疎通を図ろうと努力しているらしい。だが、なかなか上手く考えを読めず、「手話をしっかり勉強しておけばよかった」なんて心底悔しそう呟き落ち込む撫子の肩を叩く。

「撫子はん、白石はん。共に戦い抜いて来た者同士。まさに、以心伝心」

　大丈夫と安心させるが、「それができてないんですよ！」と再び嘆く撫子。
　何を騒いでいるのかと、金色と一氏もやって来た。二人も、白石が今日は登校していることに安心しているようだ。
　撫子が、白石は声が出せないことを伝える。それを聞いて、お大事にと二人は労わった。
　
「にしても、蔵リンの声が聞けないのは残念やねぇ」
「安心しぃ！俺が白石のアフレコしたるわ」
「けど、蔵が何を思っているのか分かるの、ユウジ君？」
「任せや撫子。モノマネはな、相手の表情、声、癖、すべてを観察して行うもんや」
「さすがユウ君」

　金色に褒められ、鼻の下を伸ばす一氏。
　さて、とばかりに咳ばらいをして、白石を見つめる。白石はじっと見つめてくる一氏に、微かにむず痒さを覚えた。

「『なんやユウジに見つめられても嬉しないわ。見つめるんなら撫子が見つめて欲しいわ』――ってなんやねんこれ！なんか腹立つわ！」
「おお！さすがユウ君」
「うむ。流石や」
「ちょっとなんか恥ずかしい内容なんですけど！」

　一氏のモノマネは完璧だった。ユウジが発した言葉に対し、白石も正解とばかりに顔を綻ばせた。声もまさしく白石。だが発せられた内容に、冗談だと思ってはいても撫子は僅かに顔に熱が集まった。
　それからも一氏は、白石の表情から何となく言葉を読み取り、白石の声でアフレコをした。そんな様子に、すごいとばかりに隣にいた金色と盛り上がる撫子。

「小春ちゃん！すごいねユウジ君」
「ユウ君のモノマネはぴか一やからね」
「『撫子！小春はユウジのやから、そないに引っ付いたらあかん！まあ小春はユウジ一筋やからそないなことで靡かへんからな。小春はユウジのお嫁さんなんや。そこんとこテストに出るさかい。しっかりその頭に叩き込むんや』」
「ごおら一氏！蔵リンの声でなんちゅーことかましとるんじゃあ！」
「小春に追いかけられとる。幸せやー！」

　白石のとんでもアフレコをかまし、金色が一氏をはたいた。嵐のように騒がしい二人のやり取りに、校門前の生徒たちからもクスクスと笑い声が漏れている。

「撫子ー、相手の表情をよーく見るんやで！」

　そんなアドバイスを残しながら、一氏と金色は去っていった。石田もではまた、とばかりに撫子と白石に合掌して去っていった。


「頑張ってみるね、蔵」

　急に静かになった周りに、撫子が白石の方を向いて笑う。白石はありがとう、と心で告げながら微かに頷いた。