徐々に闇が増えてきた世界でも、レスタルムの日差しはやっぱりきつい。薄暗いカフェの中へ入り◯◯◯は息をついた。奥のテーブルに向かう。席についているのは二人。

「おはようございます」

おはよう、とコルが傍らの椅子を引いてくれる。隣に並んで座ると、壁の方を向いていた青年がこちらを向いた。見覚えのある人物に◯◯◯は目を瞬く。

「ロキ？」

「久しぶりだな」

一応イケメンの部類に入る整った顔立ちにでかい態度、ニフルハイム帝国のロキ准将だ。生きてたんだ、と心の中で呟く。アラネアから途中で別れて生死不明と聞いていた。

「えーと……元気してた？私は元気だよ」

「見れば分かる……その馴れ馴れしさは何なんだ」

「だって無事で良かったって言うのも変だけど、死んでほしかったわけじゃないし」

敵であったしルシス滅亡に関与してもいるのだが、今こうして顔を合わせても憎しみが湧いてこない。◯◯◯は人の死を簡単に望めない性質だった。気まずい沈黙を、コルの咳払いが破る。

「ロキも今回の任務に関係してるんですか？」

「帝国の基地跡で、魔導兵が暴走しているという情報が入った。それを鎮圧してほしい」

広げられた地図の一点をコルの指が示す。インソムニアからやや離れ、あまり馴染みのない地域だ。

「基地のことなら俺が詳しい。貴様は俺の指揮下に入って働け」

「現地近くの拠点にハンター達がいるが、戦力的に心許ない。合流してサポートしてやってくれ」

「あ、はい。分かりました」

同じ内容で言い方がこうも違うのかと驚きながら頷く。アラネアよりも帝国に忠誠心の強い彼を、監視する意味合いもあるだろう。
ふんとロキが鼻を鳴らして傲然と顎を上げた。

「人手不足と聞いていたが、まさか二人で行かせるとはな。道中、俺がこの女を背後から斬るとは考えないのか」

随分な言い草だ。やっぱりこいつは死んでた方が良かったかもしれない。
コルが首を傾げた。

「◯◯◯が遅れをとるとも思えないが。まあ仮にそうなった時は、俺が地の果てまでもお前を追って、切り刻んでやろう」

どこまでも冷静な口調がかえって怖い。ロキが何かを言いかけて、悔しそうに黙り込んだ。






どちらが車を運転するかで、早くも揉めた。

「下働きと言ったろう。貴様がやれ」

「運転するのは全然構わないけど、言い方がムカつくからヤダ」

「何だと！」

騒ぎを見兼ねてシドニーが、物資輸送のついでに乗せてくれることになった。幌のかかった荷台へよじ登り、荷物の間に腰を落ち着ける。エンジンがかかってすぐに動き出す。

「ところで、お前はルシス人なら魔法は使えるのか？」

「いや全く」

「ふん、脳筋女め」

「あんた本当になますにされるよ……お前じゃなくて◯◯◯ね。ちゃんと名前で呼びなさいよ」

随分と失礼なことを言われているが、さっきの脅しにめげない姿に怒りよりも呆れが勝った。この坊ちゃん、考えが全部口に出る。

「そういう自分こそ魔導アーマーに乗ってなくても戦えるの？」

「当然だ。栄えある帝国軍人として、一通りの武術は押さえている」

「あそう」

いちいち栄えあるとか付けてくる所が鬱陶しく、こちらの方が背後から斬りたくなってくる。げんなりと天を仰いで、それから一つ思い当たった。

「ロキさ、帝国軍人のステータスを前面に押し出すのやめた方が良いよ。ニフルハイムを良く思ってない人、まだいっぱいいる。ルシス軍には特にね」

今回、基地攻撃にやや戦力としては弱いハンターを当てるのは、コルなりの配慮もあるだろう。王の剣と帝国軍准将を引き合わせると彼がリンチに遭いかねない。

「まるで自分は違うとでも言いたげだな」

「私はコル将軍の命令が第一だから」



＊



「着いたよ。気をつけてね」

荷台から降りるとニヤニヤしたシドニーに肩を叩かれた。

「喧嘩しないようにね。◯◯◯の方がお姉さんなんだから、我慢して」

「何で急に子供を諭す調！？」

「俺をガキ扱いするな！」

「はいはい、また後で迎えに来るからね。じゃーねー」

軽快にクラクションを鳴らしながらトラックは去って行く。それを見ていたのだろう、近くに張ってあるテントから男が出てきて◯◯◯たちの方へ歩いてきた。

「助っ人が来ると聞いてたんだが、君だったのか」

「そ、よろしく」

顔見知りのハンターは、傍らに立つ人物に目をとめて怪訝そうに首を傾げる。

「彼は基地に詳しい人」

「ロキだ」

説明するのも面倒で適当に言ったのが不満だったらしく、ぎろりと睨まれる。他にどう言えば良いのか、やれやれと溜め息をつきながらテントへ入り、他のメンバーとも顔合わせを済ませた。ベテランが揃っている。

「山を背にした基地で、地上から確認できる施設は小規模なものだ」

机の上に広げられた手書きの地図を見て、ロキが頷く。

「ここは地下はない。岩盤が硬く、掘削が出来なかった。見えているものだけで全てだ」

「……君は帝国の人間か？」

「言ったでしょ、基地に詳しい人って」

ハンター達がちらちらと目配せを交わす。結局、ぼかして紹介した意味はあまり無かった。雰囲気が険悪にならない内に話を進めた方が良さそうだ。

「で、魔導兵の数は？」