「へえ、この犬、時空を越えられるんだ」

「アンブラな」

ノクティスがわしわしと黒犬の頭を撫でる。◯◯◯はアンブラの側に佇むゲンティアナへ視線を向けた。

「ねえ、じゃあ若い頃のコル将軍に会ってみたい」

二十四使の一人は微かに唇を綻ばせ、王子は呆れた顔をした。

「よりによってコルかよ」

「何よ、気にならないの？将軍の少年時代」

「野郎に会ってもなあ」

「神の力を私欲に使うのか」

グラディオラスはともかく、イグニスの言うことはもっともだ。うっと◯◯◯が答えに詰まると、意外なことにゲンティアナが助け舟を出してくれた。

「一度くらい構いませんよ」

「えー！神様って太っ腹！」

「プロンプト……でも本当に？ダメ元で言ってみただけだったんだけど」

ええ、と意味ありげな目をして静かに微笑む。あなたの気持ちはお見通しよ、と言われているような気がした。

「じゃあよろしくね、アンブラ。皆も行く？」

せっかくの機会なのに男四人は首を振る。膝をついてアンブラの頭を撫でると、わふっと元気よく一声吠えた。

「過去で怪我をすると、未来へ戻っても治癒しないので気をつけて。万が一、死亡すれば未来が変わってしまいます。くれぐれも危険なことはしないよう」

「了解。将軍の顔を見に行くだけだし、そう危ないことはないでしょ」

「いやー、分かんねーよ。だってコルだぜ？」

「どういうことよ」

アンブラが焦れたように身じろぎした。慌ててもふもふの身体に触れる。

「行ってらっしゃーい！」

手を振ってくれるプロンプトへ振り返す。吠え声に合わせて、身体が内側から捻れるような感じがした。



＊



目の前に巨大なガルラの顔があった。

「えええ！？」

何が何やら、咄嗟に刀を抜いて一閃する。手負いだったのだろう、◯◯◯の一撃がとどめになって、獣はその場に倒れた。見回すと、辺りには何頭かガルラが横たわっている。
何でこんな所に……？
コルに会いたい、と言って過去へ飛ばしてもらったはずだ。こんな獣(の死体)の群れの中へ来るとは聞いてない。
それにガルラがいるということは、ここはインソムニアの外ということになる。混乱する◯◯◯の背後から不機嫌そうな声がした。

「ありがとうございます」

警護隊の制服を着た少年が立っていた。半袖から伸びる腕は逞しく日に灼けていて、同年代よりも大人びて見える。ふっくらした頬から、まだ髭も生えていない顎にかけての線が、わずかに子供らしさを残していた。

「手助けしてもらわなくても俺一人で十分でしたが」

傲慢な言い草に刺々しい口調。敬語だって、こちらが制服を着ているから使っているだろう様子がうかがえる。ただし声変わりはしていない。◯◯◯は瞬きをした。

「コル……？」

こちらを見やる目は『今』と変わらない空の青、しかし、冬空のような冷たさとその底にあるギラギラした光が違っていた。将軍、と付けそうになるところを辛うじて飲み込む。

「俺を知ってるんですか。失礼ですが、あなたは？どの部隊の方ですか」

「あーっ……と、名乗るほどの身分でもないよ。先輩とでも好きなように呼んで」

あとで隊員名簿を確認されたら厄介だ。コルは不審げな顔をしていたが、縦社会の警護隊で年上の人間を問い詰めることはできないだろう。先程はさらりと減らず口を叩いていたが。

「では、俺はこれで」

おざなりに会釈して、◯◯◯に背を向ける。慌てて後を追う。

「ちょ、ねえ、どこ行くの？」

「戻って鍛錬をします」

「今のが鍛錬みたいなものじゃない。少しは休みなよ」

「こんな簡単な討伐は準備運動と同じです。休んでいる暇はありません」

たったか歩いていく彼についていくと、また冷たい目で見られた。

「まだ何か？」

「私も戻るんです！今日はこのあとオフ？それとも当直？」

「オフです」

「ねえ、じゃあ私に付き合ってよ」

「あんた人の話聞いてないな」

苛立ったせいで口調が地に戻っている。大人に牙を剥く様がいかにも十代の少年らしく、むしろ可愛い。

「そんなに冷たくあしらわなくても良いじゃないー」

「何で俺が付き合わなきゃいけないんだよ。討伐だって邪魔するし」

「そ、それは悪かったよ。ちょっと通りがかったって言うかさあ……あ！なら良いこと思いついた！」

どうせロクなことじゃないだろうという顔でコルが足を止めた。やっと向き合ってくれた、と思って、そこで◯◯◯は気づく。
私よりちょっとだけ背が低い。
胸がきゅんとした。少年時代のコル将軍てば可愛い。なんなのもう。
これは何がなんでも今日は彼に相手をしてもらわなければ。でないと過去まで来た意味が無い。

「勝負しよ。私が勝ったら、今日は私に付き合ってもらう。君が勝ったら、鍛錬でも何でもご自由に」

「受けて立つ」

少年が喉の奥で唸った。闘志を剥き出しにした表情は、若獅子という表現がぴったりだ。