＊バレンタインの話





「年上の人へのバレンタインて、何あげればいいんだろ」

そう零すと、ビールをグラス半分ほど一息に飲んだクロウがニヤニヤした。

「コル将軍への？」

「そう」

そりゃお前、とリベルトがテーブルを叩いた。ぐっと親指を立てて片目を瞑る。

「手作りだよ。なあニックス」

「そうだな。まあ『◯◯◯の』手作りを食べたいかは別問題としてな」

「ぶった斬るよ」

「すいません」

「買った方が美味しいのに、本当に手作りがいいの？大体さ、手作りって言うけど再加工じゃない」

リベルトがdamn it！と天を仰いで嘆きのポーズをした。

「いいんだよ、カカオから作ってくれなくても！味が問題じゃないんだよ！彼女がとにかく何か手をかけてくれたってのがいいんだよ！なあニックス！」

「初めてのバレンタインだろ？手作りにしておけ。簡単なやつでいい、作るんだ」

いきなり始まった野太い声での手作りの輪唱に、たじたじとして◯◯◯は頷く。

「分かった、分かったから。信じるからね。作ってみるよ」



＊


コル将軍の執務室、クレイラスからの伝言を終えてモニカが退室しようとした時、後ろから呼び止められた。

「一つ聞きたいことがある」

「何でしょう」

デスクに座った不死将軍は、顎の下で手を組み、生真面目な顔をしている。

「二十代への贈り物を探しているんだが」

それはバレンタインのプレゼントということか。『の女性』が抜けていると思っていいだろうか。頭の中でゴシップセンサーが作動した。

「どういった方ですか」

「活発だが浮ついたところはない。高級なブランド品には興味が無いようだ」

「◯◯◯ですか」

「よく分かるな」

モニカも警護隊へ入って長い。彼に女の影が無いことは知っているし、特別な関係になるとすれば側近の彼女くらいだろう。

「彼女、バイクのパーツが欲しいみたいですよ。先日サスペンションがどうのと話していました」

「パーツか……ハンマーヘッドへ行くか」

「言ってからあれですけど、バレンタインには色気がなさすぎます」

それもそうか、と将軍は再び考え込む。このままでは◯◯◯は何を貰うか分かったものじゃない。可愛い後輩のために、モニカも思案を巡らせた。

「ピアスはどうですか？シンプルなデザインなら、失敗も少ないでしょうし」

「あいつ、穴を開けてたか？」

「……将軍の目は節穴ですね」


＊



「いつもありがとうございます」

バレンタイン当日、用意しておいた箱を渡すと、コルの纏う空気が少しだけ軽くなった気がした。……たぶん、喜んでくれてるんだろう。

「俺からも渡すものがある」

無造作にぽんと渡された箱は、ちんまりしているがデザインが可愛らしい。開けてみると小ぶりなピアスが入っていた。星の形の中央に、青い石が嵌っている。

「わー可愛い！」

「俺はよく分からないからな、モニカに協力してもらった」

「モニカに？今度お礼を言わないと」

がさがさ音がするので見ると、彼はさっそく蓋を開けて◯◯◯の作った菓子を食べている。恐らくリベルトとニックスの言葉は正しかった。稀に見る勢いの良さだ。

『絶対喜ぶわよ』

ということは、クロウのアドバイスも的を射ているだろう。

「今日はバレンタインですから」

ボタンを外してワンピースを脱ぐ。この日のために脱ぎ着しやすいものを選んだ。下はレースのひらっとしたキャミソール、色はもちろん黒。
目を瞠るコルの膝に飛び乗って、するりと首へ腕を回す。

「召し上がれ」




終