焚き火の熱がぼんやりと暖かい。
イグニスの手料理でお腹を満たし、火に当たっていると、コーヒーを飲んでも眠くなってくる。◯◯◯はマグカップを両手で包みながら、椅子に沈み込んだ。

「でさあ、あの時のクラスのさ」

「へえ、そんなんあったっけ」

プロンプトとノクティスは何かの話題で盛り上がっていて、イグニスは静かに耳を傾けている。グラディオラスはメールだろうか、スマホの画面を眺めている。
いつものキャンプの光景だ。

「あ、火がちょっと弱くなってきたね」

「どうする、薪足すか？」

「明日も早い。そろそろ休んだ方がいいだろう」

「だな、寝るか」

五人で手分けして片付けをし、寝る支度をする。水を使って焚き火を始末していたプロンプトが、感嘆の声を上げた。

「見て！星！すごく綺麗」

言われて空を見上げると、頭上いっぱいに星の海が広がっている。皆が驚く中、◯◯◯は懐かしさにぎゅっと胸を掴まれた気がした。

「これは……すげぇな」

「王都は明るくて星が見えないからな」

「俺、初めて見たわ」

故郷の村は電気が引いてあったけれど、よく停電したし外灯も殆ど無かった。真っ暗な地上に対して、空は星々が明るく輝いていた。母が教えてくれた村の歌にも、星が出てきたのを覚えている。

あの人はどこへ行ったの
私を置いていったあの人は
今どこかで この夜空を見ているかしら

娘や 男は都へ行ったよ
森を抜け 草原を駆けて 戦のために
星明かりを標にして 王のおわす都へと

「◯◯◯、今の何？」

つい口ずさんでいたらしい。どうして皆がぎょっとした顔をしているのか分からず、◯◯◯は首を傾けた。

「故郷の歌だけど」

「全然何言ってるか分かんなかったよ！」

あの人は……と反芻してみると、そういえば言葉が違う。子供の頃から親しんでいたので気づかなかった。

「私のおばあちゃんがそのまたおばあちゃんから教わったような、本当に昔からある歌らしいからね。別の言語なのかもしれないね」

グラディオラスが身を乗り出した。見かけによらずインテリの彼は、歴史に関わる話題が好きらしい。

「どういう内容なんだ？」

訳を伝えると、イグニスが顎に手を当てて考え込む。

「もしかしたら、詩に登場する王はルシス王ではないかもしれないな。興味深い」

「それが現代まで残ってるって凄くね？◯◯◯のいた村って、何か古代の財宝とか埋まってんじゃねーの？」

「これがゲームだったら、歌に財宝を探すヒントが隠されてたりするよね！」

「そんな上手い話は無いよ。伝説なんて聞いたこともないし」

なあんだ、と二人はあからさまに肩を落とす。グラディオラスは反対に、より興味をそそられたようだった。

「なあ、最後まで歌ってみてくれよ。続きはどうなるんだ？」

「待ってね……」

記憶の底を浚って、息を吸い込む。祖母と母と、何度も歌った。

あの人はどこへ行ったの
私を置いていったあの人は
今どこかで この夜空を見ているかしら

娘や 男は都へ行ったよ
河を渡り 砂漠を越えて 商いのために
星明かりを標にして 富の集まる都へと

娘が祈る 星々が
瞬く その輝きの下で

ずっとずっと昔、この地上に生きていた人々と同じように、◯◯◯も歌いながら愛しい人を思う。
彼もどこかでこの夜空を眺めているだろうか。たまには私を思うこともあるだろうか……無事でいるだろうか。

「男の人は戻ってこられたのかな？」

プロンプトがしんみりと呟く。グラディオラスが首を振った。

「どうだろうな。戻れない奴が多かったから、そういう歌が残ってるってことも考えられるぜ」

◯◯◯もそう思う。大昔、村から旅立った人が生きて戻ってくる可能性は、今より低かったに違いない。だから彼女たちは祈った。歌うことは祈ることだった。
何となく全員で、黙って空を見上げる。祖先たちが見ていた空を。






終