予想以上だった。
予想以上に怖かった。

「ひいいいもうやだあああ！」

暗闇から本物かと思うほど精巧なシガイが現れる。そのたびに◯◯◯は悲鳴をあげ、コルにしがみつき、またお化け役の方も反応があると面白いのだろう、敢えてこちらを狙って驚かしてくるように見えた。

「もう嫌です、歩きたくないです」

「歩かないと終わらないぞ」

ほら、と手を引かれて少しずつ先へ進む。横からふっと新手が現れて、またコルの背に隠れた。

「ぎゃー！来ないでえええ！！」

ばくばくと暴れる心臓を宥めながらコルについていく。次はもっと怖い目に遭うんじゃないか、という恐怖感が嫌だ。なんでこんなものが人気なのか、さっぱり分からない。

「うー、将軍、よく落ち着いてられますね」

「お前が先に驚くから、俺は特に驚くことがない」

本当に誤算だった。まさか武器を持っていないことが、こんなに不安なんて。
幼少期に鉄巨人に襲われた経験から、◯◯◯は巨大なシガイが怖い。最近はだいぶ克服できていたと思っていたのに、丸腰状態だと、大きさによらず怖くて堪らない。

「規模から考えると、もうすぐ出口のはずだ」

「うう、早く終わって……」

コルが古い扉を開ける。次の部屋は広く、天井も高く作ってあるようだった。弱い灯りが暗闇に吸い込まれていく。
そしてそこに、それがいた。

「ひっ」

巨大な身体とそれに不似合いの小さな頭部、禍々しく光る大剣。
鉄巨人。

「◯◯◯」

闇雲に逃げ出そうとするのをコルに腕を掴まれる。◯◯◯の中で恐怖が膨れ上がって、作り物であることもここがどこかも分からなくなる。

「嫌、離して、逃げなきゃ」

「◯◯◯、落ち着け」

武器がない、戦えない。戦えないなら逃げるしかない。

「◯◯◯」

殺されてしまう、逃げなければ、逃げなければいけないのに、脚が動かない。
武器が。

「やだぁ、嫌、離して……！」

「◯◯◯！」

誰かに強く抱きしめられて、唇に柔らかいものが触れた。荒くなった息をコルが飲み込む。恐慌をきたした◯◯◯を守るように腕の力が強くなる。

「……落ち着いたか？」

黙って頷くと彼もほっとしたように腕を緩めた。驚きに恐怖が掻き消されて、初めて冷静になれた気がした。

「もう大丈夫です」

「そうか」

ずっと成り行きを見守っていた鉄巨人が口をきいた。

「あのー、先に進んでもらえませんか」




外に出ると、心配そうな顔つきのイリスとノクティスが立っていた。

「ごめんね、苦手だって知らなかった」

「◯◯◯のモウヤダが千回くらい聞こえたわ。無理すんなよ」

「う、ご心配をおかけしました」

詫びるイリスへ近づいて、そっと首尾を訊ねる。

「少しはノクトと良い感じになれた？」

「うーん、◯◯◯の声が気になってあんまり……」

「え、私それ怖い思いし損じゃん……」

疲労がどっと押し寄せてきたので、少し座って休ませてもらうことにした。ノクティスとイリスはそばにあるゲームコーナーで射的に挑戦している。

「付き合いが良いな、お前は」

コルが隣に座った。買ってきたコーヒーを手渡してくれる。年上二人は休憩だ。

「イリスの頼みを断れない理由があるのか？」

「断れないって言うか」

◯◯◯の視線の先で、ノクティスが銃を構える。それを彼女がキラキラした表情で見ている。

「あの子、まだ十五歳なのに、割り切ってて。でもノクトを好きな気持ちも大事にしてて。何か、いじらしいじゃないですか」

彼らが結ばれることは決してない。ルナフレーナという許嫁がいるノクティス、名家の子女であるイリス。でも恋が成就しなくても、楽しかった思い出は残る。それが彼女の人生の中の、宝箱で光る宝石みたいなものになったら良いと思ったのだ。

「それに、遊園地なんて私達だけじゃまず来ないでしょ？」

「確かにな」

ノクトの撃った弾が的に当たる。二人が歓声を上げる。賞品はモーグリのぬいぐるみ。渡されたイリスが、ぎゅっとぬいぐるみを抱きしめる。とても嬉しそうに笑っている。

「来た甲斐があったようだな」

「ふふ、そうですね」

彼らがこちらへ戻ってくる。そろそろ帰る時間だ。夕日が、作り物の城を照らしている。





終