口の中に血の味がする。汗が目に入ってきて視界がぼやけた。耳に響く、自分の息の音がうるさい。

「やっ……と終わり……！」

◯◯◯が止めを刺した最後の一体が、霞のように消えた。その場に座り込みたくなるのを堪え、重い脚を引きずって岩の陰にうずくまる影の方へ近づく。

「将軍、ご無事ですか……？」

「……ああ」

返事の割に彼の顔色は悪い。青白いライトで照らされている分を差し引いても、あまり良い状態ではなさそうだ。

「どこやられました？」

「脇腹だな。内臓は無事だろうが」

出血が、という言葉に足元から震えが昇ってきた。確かめると、ジャケットとシャツの裂け目が血で濡れている。傷そのものは深くないが出血が止まっていない。

「あれを喰らったせいで消耗した。竜巻のような」

「あの嫌なやつですね」

リッチの起こす風は体力を低下させる。このまま止血ができないと、それと相まってかなり危険な状態になる。傷口を圧迫しようにも適した物が見当たらない。

「歩けますか？ここで救援を待つよりは、標まで行った方が良いかもしれません。動くとより出血するのが心配ですが」

「支えてもらえば何とか」

◯◯◯を見上げてコルが苦笑した。

「置いていけと言っても、お前は聞かないんだろう」

「当然です。さあ手を」

傷を負ったのとは反対側、彼の腋に肩を入れ、腕を掴んで息を合わせて立ち上がる。立ちきった瞬間にコルが呻いてバランスを崩しそうになった。
◯◯◯に見せている以上に彼の状態は悪い。
周囲を見渡す。動かなくなった仲間たち。でも遺品を持ち帰る余裕も、ない。
ぎゅっと唇を噛んで、木立の向こう、標の青い微かな光の方角へ歩きだす。

「痛みますか」

「痛むが、耐えられないほどではない。ポーションが残っていれば良かったんだが」

「残しておく余裕がありませんでしたね……」

一歩一歩、進むごとに彼の身体が重くなっていく気がする。こちらの体力が尽きてきているからか、あちらの力が弱くなってきているのか、判断がつかない。

「◯◯◯」

「はい」

「お前が俺に逆らったのは、初めてだな」

「……そうですか？」

そうかもしれない。意見することはあっても、命令をはねのけるようなことはした記憶が無い。もちろん私生活では別だ。歳の差はあっても二人は対等で、何かを命じられるようなことは無かった。

「将軍が馬鹿なことを言うからですよ」

「馬鹿とは何だ、俺は二度と後悔したくなくて」

「だったらノクトが帰ってくるまでちゃんと生きて、彼を守らなくちゃ意味ないでしょう。私なんかじゃなくて」

そうだな、という声は弱弱しく、◯◯◯の中に焦りが湧きあがってくる。もっと速く歩けたら、彼を抱えて運べるくらい自分がたくましかったら。

「だが俺は、どうしてもお前が死ぬところは見たくなかった」

「私だって同じです」

暗い道を歩き続ける。珍しくコルはよく喋る。喋っていないと意識が保てないのだろう。それに気づいて、ぞくりと身体に悪寒が走る。

「皆をまとめられるのはあなたしかいないのは事実です。でも例えそうじゃなくても、私はあなたがいなかったら」

言いかけた言葉を咄嗟に飲みこんだ。この状況で口に出すのはいかにも縁起が悪く思えた。
生きられない、などと。

「……いなかったら？」

察している癖にわざと分からないふりをしてくるのが腹立たしい。憮然として、掴んでいる腕を支えに体勢を立て直す。ずしりと重みがかかってよろけそうになった。

「大丈夫ですか」

さっきより腕が重くなった気がした。見ると、彼の目は閉じられ顔色も少し悪くなったように思える。

「将軍？ねえ」

呼びかけにも返事は無い。瞼もぴくりとも動かない。足から震えがきて全身に広がった。声が掠れる。

「返事してください、将軍」

嫌だ。冷静にならなければと思っても、パニックが襲いかかってくる。

「将ぐ……、コル」

私を夜の中に置き去りにしないで。

「一人にしないでよ……」

掴む腕に、微かに力が戻った。

「……そうだな」

コルが目を開ける。半べそをかく◯◯◯にしっかりと焦点を結んで、笑った。

「お前が眠れない時は、そばにいないといけないしな」

それは昔、◯◯◯が寝つけない夜に、彼が枕元で約束したことだった。

「そんな何年も前のこと、覚えててくれたんですね」

「忘れるわけがない」

安堵に滲んだ涙を拭って、またゆっくり標へ向かって歩きだす。いよいよ体力は限界に迫り、目も霞んできた。でもあそこまで辿り着けば、レスタルムへはすぐだ。
地上から空へ、青い光が伸びている。




終