伸びてきた触手を刀で払い、距離をとろうとしたのをこちらから追って斬りかかる。手応えはあったが致命傷にはならなかったようで、再びリッチは触手を伸ばしてきた。

「あー鬱陶しい！」

二本の触手をまとめて斬り落とし、旋回した勢いを使って深く刀を突き入れた。やっと一体倒して、◯◯◯は次のシガイへ走る。コルが相手をしている二体の内の片方を背後から襲った。

「助かる」

「こいつら強くなってますね」

「そのようだ……厳しいな」

人類はじわじわと追い詰められてきている。世界が闇に閉ざされてから、シガイは力を増した。残っている隊員の数と敵を見比べて、嫌な予感が頭をよぎった。仲間がまた一人倒れる……あれはもう助からない。

「くそっ……！」

一体斬って、続けて一体。倒してもまだ敵は現れる。全滅の文字が浮かぶ。近くにいた者が力尽きたのか膝をついた。ポーションを放る。

「動けるなら標まで自力で逃げて」

「◯◯◯さん達は……？」

「こいつら放っとくわけにいかないでしょ」

何とか立ち上がって彼は標の方向へ走り出す。追おうとするシガイをこちらへ引きつけ、カウンターを狙って斬撃を叩き込んだ。もう満足に動けるのは自分とコルの二人だけ、背中合わせに刀を構えてリッチを牽制する。

「お前も逃げろ」

「無茶言わないで下さい。ルシス三強のあなたでも一人でこの数は無理ですよ」

「二人揃って死ぬことはないと言ってるんだ」

「だったら私が食い止めるんで将軍が逃げて下さい」

次々と襲ってくるシガイと切り結びながら言い返す。背を向けあっているので声が通らず、互いに声が大きくなった。

「こういう時はより若い者が生き延びるものだ」

「違います、より価値のある者が生きるべきです。あなたは皆の希望です」

国家は瓦解し、王は消え、皇帝は死んだ。有力な指導者層がいなくなった今、人々をまとめ上げられるのはコル将軍をおいて他にいない。彼が死ねば人類の滅亡は速くなるだろう。

「逃げろ、これは命令だ」

「その命令には従えません」

「では頼む」

「無理です」

「聞き分けのない……！」

急に後ろから腕を掴まれた。強引に振り向かされてたたらを踏む。怒りに燃える青い目が近くにあった。

「俺はもう二度と、誰かを守れずに死なせるのはごめんなんだ」

「あなたがいなかったら、私に朝は来ませんよ」

面喰らった表情でコルが黙った。
暗い暗い世界で、先の見えない世界で、今も◯◯◯が立って闘っていられるのは、彼がそばにいてくれるからだ。彼は闇の中の一筋の光。闘う理由で、生きる理由。
だからたとえ王が戻り世界に朝が訪れても、コルがいなければ◯◯◯はずっと夜の中にいるだろう。

「何でそんなことも分かんないんですか」

コルが構えて刀を抜いた。◯◯◯も同様に柄へ手をかける。互いの背後から襲ってきたリッチを斬り捨てた。

「くたばるなよ」

「あなたこそ」

そろそろ息が上がってきたし腕も重い。それでも笑って、燐光に照らされてぼんやりと浮かぶシガイへ切っ先を向けた。