その言葉と同時か少し早いかぐらいのタイミングで、何やら上からヒュルルルル…という音がした。


「「「！」」」


音につられて上を見れば、空から数本の矢やら槍やらが降りそそいできた。

イミテはすぐさま馬車に乗り込み、レッドのいる方向にカスミを突き飛ばす。


「きゃっ！？」

「っと…、」


レッドはカスミをうまく受け止めた。




「イミテ！」

「イミテさん！大丈夫ですか！？」


グリーンとイエローが慌てて馬車に駆け寄る。


すると、

「うん。平気。」

けろっとした様子で、イミテは弓を片手に馬車から顔をだした。

おそらく弓をガードにして矢や槍を素早く防いだのだろう、怪我は１つもしていなかった。

それにしてもあれほど数があった攻撃をなんなく防ぐとは、その反射神経には惚れ惚れするばかりだ。



「よかった…」


レッドも、その様子に安堵のため息をつく。



「くそ…！お前ら、金目のものを全部おいてこの場を立ち去れ！」


木の影から飛び出して、目の前に立ちはだかったのは数人の男達。


「さ…山賊！？皆さん、下がって！」


護衛が一歩前にでて、剣を構える。

まあ、相変わらずその手は震えているのだが。



「見えないところから隠れて攻撃するなんて、卑怯な山賊だね。」


そんな護衛とはまさに対照的に、イミテは馬車からピョンと降りると、いつもと変わらない様子で言った。


「なんだと！？女のくせに生意気な…！」

「おい！ハナダの王女がいるぞ！」

「こりゃあついてるぜ！王女様とやらを捕まえれば身の代金がたんまりだ！」


自分を金になる“道具”としてしか見ていない連中を目の前にして、カスミは虫ずが走るような気持ち悪さを感じた。

捕まれば命の保証なんてない。

いや―…死ぬよりもっとみじめな目に合う可能性だってある。



「(怖い……)」


小刻みに震えているカスミに気づいたレッドは、彼女を地面に降ろし頭を人なでする。



「え……、」

「大丈夫。絶対に守ってやるから。」

「レッド…」

「人の気持ちを無視して、金のためだけに利用しようとする奴なんかには絶対に渡さない。」

「！」



レッドは笑ってそう言うと、カスミをかばうように一歩前に出る。



「やる気か！？お前ら！」

「返り討ちにしてやるぜ！」


そんなことを言いながら、まず山賊の１人がイミテに剣を振りかぶる。

それを合図に他の山賊達も一斉に動きだした。



「イミテさん…！」


こんな至近距離では弓矢が使えない…、とあせって声をあげたイエロー。


「平気。」


それに対し、イミテはにっこりと笑みをうかべる。


「余裕ぶりやがっ…て！？」


イミテは素早く剣を交わすと、男のわき腹に蹴りをいれた。


「ぐっ……」

「武術は専門じゃないけど。アンタ達にはこれでじゅうぶんみたいね。」

「こ、の…」

「口先ばかり達者で、腕は大したことないくせにでしゃばるから。」


イミテの言葉は完全に相手を挑発するものだったが、山賊はもう気を失っているため反論も返ってこない。


「ふう。」

「………。」


もちろん、レッドとグリーンも峰打ちだけで残りの山賊を倒していた。








「強いのね、アナタ達。本当にありがとう…！」


カスミは感激したように言う。


「コイツらどうすんだ？」


地面に倒れている山賊達を指差して、レッドが言う。


「もう悪さができないように、城に連行して牢にいれるわ。アナタ達、縄で縛って。」


先ほど何もできなかった護衛達(半分は彼らが動く前にレッド達が行動していたせいなのだが)は、少々戸惑いながらも縄で山賊達を縛っていく。

いまだ痛みのせいでうまく動けない山賊を護衛達が時々「早く歩け」と促して、一同は山道を下っていった。



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