レッドの姿を見た男達は一瞬目を丸くして驚き、次にクツクツと笑い出した。


「ほう…素直な奴だな。しかしガキとは……ククッ。」



薬草つみをするため山に来たレッド。


「これぐらいあればいいだろ。」


ここ最近晴れの日が続いていたため、目当ての薬草はそこらじゅうに生えていて、簡単に手に入れることができた。

レッドは今更になって入れ物を持って来ていなかったことを思い出し、仕方なくそれらをポケットにつっこんだ。

ポケットの中が泥だらけになるかもしれないが…、まあいい。平気だろう。



「ん……？」


日がくれる前にさっさと帰ろうと思っていたレッドだったが、ふと足をとめる。

なんとなく、気になることが１つ…。



「小動物がいなくなった…？」


先ほどまでちらほらと顔をのぞかせていたリスやウサギが、急に１匹もいなくなっていた。

どこかに隠れたのだろうか。


レッドはとっさに近くにあった木に登り、身を潜める。


「(マサラの小動物が隠れるのは…よそ者が進入してきた時だけだ……！)」


それは自然がいっぱいのマサラタウンで育ったレッドだから分かること。


そして、その予感は見事にあたってしまうこととなる。





しばらくしてレッドが目にしたのは、ぞろぞろと歩いている男達。

１０人…いや、もっといる。


桧皮色の服を着ているから…囚人だろう。

手には手錠がついているものもいる……間違いなく、脱獄者だ。


彼らはレッドのいる木に近づいたため、だんだんと会話が聞こえてきた。




「ここがマサラタウンか？」

「ああ。この先に人が住んでいるはずだ。」

「集落についたら、食料を奪って逃げればいいんだな？」

「逃げる必要はない。マサラは田舎町だ。何日か滞在する。もし追いつかれたら人質をとればいい。」

「マサラの連中がはむかってきたらどうする？」



「その時は殺す！」



男達は不気味な笑みをうかべていた。



「！(あいつら……マサラを襲うつもりだ！)」


今すぐ対処しなければ、と思ったレッドだったが…、相手が多すぎる。


「(先回りしてグリーンや町の皆に知らせたほうがいいな…)」


そう考え、気づかれないように木から降りようとした時のことだった。

ズルリと足がすべり、体のバランスが崩れる。


「……っ！」


なんとか片腕で枝をつかみ、自分の体を支えることができた。

男達にも気づかれずにすんだようだ。


「(ふう…あぶねえ…;)」


ほっとしたのもつかの間、レッドのポケットからさっき摘んだ薬草が滑り落ちた。


それはヒラヒラと舞い、１人の男の頭の上に落ちる。

「！？誰かいるぞ！この木の上だ！！」


男の一声でレッドのいる木はあっという間に囲まれてしまった。



「降りてこい！」

「くそ…。」



逃げられない、となると戦うしかない。


レッドは愛用の剣を手に、バッと木から飛び降りた。



.

「マサラは俺の町だ！汚すことは許さない！今すぐ帰れ！」


レッドは剣を男達に向け、勢いよく怒鳴る。

しかし男達がひるむ様子はない。


「お前に何ができるっていうんだ。大人をなめると痛い目見るぞ？」


男達はあざ笑うかのように言う。

それに対しレッドもまた、余裕の笑みを浮かべていた。


「帰らないのなら追い返すまでだ！」

「クソガキが！！」


男達は剣を抜き、レッドに襲いかかった。


レッドは次々とくり出される剣を右へ左へとよける。

敵の後ろをとっては、確実に１人また１人と、倒していく。


「(体が小さい分動きが早いな……)」


男達の主格とも思われる男が仲間に目配せをした。

レッドはそれに気づかず、敵をうっている。






数分後、あっという間に男達を蹴散らしたレッド。


１０数人いた男達は地面にうずくまっていた。


「安心しろよ。急所ははずしておいたから。」

「……くっ、」

「力の違いが分かったろ？早くここから……」

「……ははは！」


突然、１人の男が笑い出した。

よくよく見れば、周りにいる男達も含み笑いをしていた。



「！何がおかし……」



ピタリ………

レッドの首もとに冷たい感覚がつたわる。



「なっ……！？」

「ククク…。我々を見くびってもらっては困るな。すきをついて森の中に仲間を潜ませておいたんだ。」

「！」

「お前は目の前の敵を倒すことで手いっぱいで、全く気づかなかったようだがな。」


男はさぞ愉快そうに笑った。



「少しの異変にも気づかねえ、おまけに力量も分からない相手にむやみに戦いを挑む…。まあしょせんガキはガキってことだな。」

「っ！」


レッドはやりきれない気持ちになって、ギリッと歯をくいしばる。



「ちなみにこれは演技で、俺らは傷１つついていない。やられたフリをしていただけだ。」


男達はなんなく立ち上がり、服についた砂をパンパンとはらった。


「お前らはマサラに行け！ここは俺１人で充分だ」

「ああ！」


他の男達は言われたとおりマサラタウンに向けて、山をくだっていく。






取り残されたレッドと１人の男。

男はレッドの首筋にあてている剣に少し力を入れる。


「……っ！」


たらりと血が首をつたい、苦痛にレッドの顔がゆがんだ。



「ククッ。このまま一気に首をはねられ殺されたいか？それともゆっくりと切り刻まれたいか？選ばせてやろう。どっちがいい？」



ニヤニヤと笑う男。




…気が狂っている。

人を殺すことを楽しんでいるなんて。


こんな奴に…殺されてたまるものか。




「くっ…！……どっちも、おことわりだぜ！」

「なに！？」


一瞬の隙をつき、レッドは男のみぞおちを肘でつくと、男から離れて剣をかまえた。



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