コンコン、という扉のノック音に、イミテはカーディガンを上に羽織り、扉に向かう。


イエローとは夕食後、彼女の部屋で話をしたし、
レッドとグリーンとも先ほど話をして別れたばかり。

…だとすれば、残るはただ１人。

ちょうどそろそろ来る頃だと思っていた。



ガチャッと扉を開ければ、案の定、そこにはゴールドの姿があった。



「こんばんは。綺麗なお姉さん。俺と星空の下でロマンチックなデートでもしませんか？」


ゴールドは片膝をついてイミテの前へ右手を差し出す。


「クサいセリフが笑っちゃうぐらい似合わないね、ゴールド。」

「少しはのってくださいよ！イミテ先輩～。」

「…しょうがないな。」


フッと笑みを浮かべて、イミテは自分の手をゴールドの手の上に重ねた。


「エスコートお願いします。お兄さん。」








「ほら！星空！すごくないッスか！？いやー！晴れてて良かったッスねー！！」


甲板に出たイミテとゴールド。

ゴールドは少し大げさに両手を広げて上を見上げる。


「イミテ先輩も見てくださいよ！」なんて促すと、イミテはフッと特にはしゃいだ様子もなく笑みを返した。


「なーんだ。イミテ先輩は特に星には興味ないんスか。」

「星は好きだけど。こう見えてこれでもはしゃいでるって。」

「イミテ先輩。分かりやすい嘘はダメッス。」

「なんだ。さすがにバレるか。残念。」

「ちょ…！俺のこと何だと思ってるんスか！？」


ゴールドはむっとした表情になり、イミテはそれに対して楽しそうに笑うと再び口を開いた。



「すごいって気持ちよりも懐かしさのが勝って、ね。マサラから見える星空とそっくりだから。」

「イミテ先輩…。」


「マサラに近づいてる証拠だね。」と、イミテはふわりと笑う。


「…。先輩、全然元気ッスね？夕飯のとき様子がおかしかったから元気づけようとしたのに。」

「もうイエローにもレッドにもグリーンにも元気づけられたからね。」

「はあーあ。やっぱり先こされてたか…。」


ゴールドは少々口をとがらせる。



「元気づけようとしてたって、何言おうと思ってたの？」

「そりゃあ心に染みる言葉をドーンと！」

「なにそれ。…あ、じゃあさ。元気づけると思って、私の独り言黙って聞いててよ。」

「へ？独り言…？」


イミテはコクリと頷き話し出す。



「私、絶対にマサラを守るって決めた。」

「？」

「マサラに着くのはきっと明日の夕方で、政府が予定してる襲撃時間には間に合わないけど…でも、マサラの人達は今朝の新聞を見て避難するはずだから、きっと無事。」


イミテは淡々と、でも、力強い言葉で話し続ける。



「住人がいない町なんて襲う意味もないから、町にだって何も被害はない。全部、無事。…でも、もしも。もしもの時は、」


イミテは微笑みを浮かべて、続ける。



「私が命に変えてでも、守り抜く。」


月明かりに照らされた彼女は、やけに綺麗で。



「(イミテ先輩…)」


イミテの熱い思いがそのまま移ってしまったように、ゴールドの胸もドクンと熱くなる。

そして、

「(遠いなあ…ちくしょう。)」

そう、思った。


自分はレッドよりもグリーンよりも、そしてもちろんイミテよりも弱い。

自分に力があれば、もっと上手く力になれたかもしれないのに。

もっと上手く守れたかもしれないのに。


彼らに早く追いつきたいと思うのに、その後ろ姿は遠すぎて…もどかしくなる。


「(俺…)」


そこで気づいた。

自分が今もなお強くなりたいと思っていることに。

では、どうして強くなりたいのか。


憎んで、ずっと復讐したいと思っていた彼(ハヤト)も、真実が分かり、もうそんな考え全くない。


今、自分が強さを求める理由は、イミテの力になりたいから。ただ、それのみだ。


「だからゴールドも、明日はよろしく。」


イミテは、笑う。


グレン島で自分を慰めてくれたあの夜から、自分に対する彼女の反応は変わらない。

自分の過去を話したときもそうだった。


一段落したらいつも通り。

区切りがついたらいつも通り。


それが彼女の優しさだと、ゴールドは感じていた。

だってそのふるまいに、自分は少なからず救われているんだから。



「…イミテ先輩が命をかけてマサラを守るなら、俺は命をかけてイミテ先輩を守りますよ。」

「あはは。…やっぱりゴールドにはクサい台詞は似合わないから、その気持ちだけ有り難くもらっとく。命はかけないで欲しいし。」

「やだなあ、イミテ先輩。俺は、イミテ先輩に助けられたんスよ？それぐらいの恩返しをする覚悟、できてますって！」


まだゴールドが盗賊だったあの日。

イミテ達と出会わなかったら。



ハヤトと再会することもなく、彼の想いを知ることもなく、
ずっと憎んだままだった。


イミテ達と、否、イミテと出会えたから。

世界が広いことを知った。

憎むばかりでなくていいことを知った。





こんなにも、誰かを守りたいと、

愛しいと想う気持ちを、知った



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