「とにかくアイツは敵だ！気を抜くなよ！」


レッドが忠告するが…


「……。」


レッドとグリーンがワタルに向けて武器を構えるその横を、イミテはスッと横切ってワタルに近づく。


「おい…！」


「この人は敵じゃないと思う。」


「！？」

「何言ってんだ！シルバーもブルーも攻撃されて、」

「でも、前は助けてくれた。」


そのときに感じたワタルの雰囲気は、どことなくやわらかくて。

それは不器用で不安定な…そんな感じだったけれど、イミテは、どうしても彼が敵だとは思えなかった。


「少なくとも、悪い人じゃない。確信は…ないけど…。」


イミテは弓を構えることもなく、ワタルとの距離が数メートルほどのところで足を止めた。

そして、問う。



「ねえ…アナタはなに？」


「………。」


ワタルがそれに応えるかのように無言のまま近づくが、やはりイミテは特に警戒をするわけでもなく、ただことの成り行きを見守る。



「イミテ…！」


ワタルはレッド達の前に現れたときから、剣を手に握っていた。

それは今も変わらず…。

このまま彼が攻撃すれば、イミテは抵抗する暇もない。

いくら彼女に俊敏性があるといっても、怪我なしというわけにはいかないだろう。



「…。」


それなのに、イミテは動かない。

何の、保障もないのに。



「っ…！」


剣の柄を握るレッドの手に、無意識のうちに力がこもる。


どうして彼女は１度助けられただけなのに、そこまで信じているのか。





“俺がイミテを守るからさ”


「！？」


突然、ぼんやりと頭の中で響いた言葉。



「(なんだ、今の―…)」



自分はそんなセリフを言ったことがあっただろうか？

いや、記憶にない。

でも、頭に響いたそれはまぎれもなく自分自身の声だった。



記憶にない。

覚えていない。



でも―……

それはたしかに、


心の奥深くにしまいこんでいた

とても大切な想いをよみがえらせるような



そんな、大切な言葉で…





「っ！」


その言葉にうながされたかのように、レッドの足は自然と動いていた。



そして手を伸ばせばもう届く距離にあるイミテとワタルの間に、バッと、イミテをかばうようにして立つ。

それは、誰もが驚くようなスピードだった。



「レッド…？」


「イミテに近づくな！」


そのときのレッドの雰囲気は、普段はの彼からは想像できないような、まるで刃物のように鋭くとがった感じで…。


近くにいたグリーンとゴールドも、少し離れた場所にいるイエローも……そして、彼の真後ろにいるイミテも。



「消えろ。今すぐ。」



誰もがごくりと息をのんだ。



「…別に、お前らに進んで危害をくわえるつもりはない。そいつらも、不利な能力で仮面の男に立ち向かおうとしてたから、少し手合わせしてやっただけだ。」

「不利な能力か。だったら、これなら文句ないだろ？」


レッドは剣の切っ先にボウッと小さな炎を宿す。


「！お前も能力者…。炎の能力か。フン、おもしろい。炎と氷なら、万が一ということもあり得る。」


ワタルは少々バカにしたような笑みをうかべるが、レッドは厳しい表情を変えない。


「せいぜい返り討ちにあわないようにするんだな。」


ワタルは自身のマントをバッとひるがえすと、沿岸沿いにさっそうと歩き出す。





「(…深追いはしないほうがいいか。)」


レッドがその背中を見送っているのを、イミテは少々驚いた様子で見ていた。

さっきはすごい剣幕だったのに、今こんなにも冷静でいることが不思議だったのだ。


特に逆上したわけではないらしい。


なにに対してあんなに必死になっていたのだろう…とイミテは首を傾げた。



「たく、イミテは無防備すぎ。敵じゃないって保障はないんだか、もっと警戒しろよ。」

「あ…うん。」


やっぱりその口調は落ち着いていて、イミテは戸惑う。

そんな彼女の頭をレッドはくしゃりと撫でた。



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