「ミナキ、さん…！ごめんなさ、い…私、アナタを疑った…！」


涙でつっかえながらも謝るクリス。


―…こんなにも心温かい人を疑ってしまった

その事実が、クリスをひどく自己嫌悪におちいらせる。


そんな彼女の背中をミナキは優しくさすった。



「いいさ。それよりクリス。私達は今やるべきことをやろう。」

「やるべき、こと…？」


「ああ。金は用意してきた。政府にこれを渡して帰ってもらうんだ。」


ミナキは傍らに置いてあったバッグを指さして言った。



「嘘…！本当に？」

「ああ。」

「これで、子供達は助かるの…？」


クリスの言葉にミナキは「ああ。」と力強くうなずく。


「よかった…本当によかった…。」


クリスは涙を流しながら、そう何度もくり返した。


ミナキが手を伸ばしてそれをぬぐおうとした時…



「…感動にひたっているところ悪いな。話しをしようか、……クズども。」


低い声が聞こえた。

同時に、ぞろぞろという無数の足音も聞こえる。


……政府の人間だ。



「な、なんでアナタ達がここに！？ジョバンニ先生は…！？」

「ジョバンニ殿なら塾の庭にいるよ。」

「…！？」

「まあ…もう冷たくなっていると思うが。」


「！アンタ達…まさか…！」


「我々に刃向かったんだから仕方がないだろう。あっけない最期だったよ。手榴弾を使う暇もなく、胸をうたれてパタリと倒れた。クク…」


クリスは懐から短剣を取り出して、思い出し笑いをしている男に切っ先を向けた。



「許さない…！絶対に、許さない…！私がここで、ジョバンニ先生のかたきを…」

「クリス！早まるな！」


それを止めたのはミナキだった。

彼はクリスより２、３歩前にでて、ドサリとバッグを地面に置いた。


「ここに、お前達が提示した額の金がはいっている。確認しろ。」

「クク……ミナキじゃないか。庶民に手を貸すなんて…お前、自分の立場が分かっているのか？」

「ミナキさん…」

「話しをすり替えるな。今は彼女達のことについて話している。さっさと金を確認しろ。そして彼女達には今後一切関わるな。」


にらみつけながら言うミナキを、男は小バカするように鼻で笑った。


「ほう…。ずいぶんと強気だなあ。まあいい。お前、確認しろ。」

「はい。」


隣りにいた家来と思われる男にそう命じ、自分は悠々とタバコに火をつける。



「…ところでミナキ。さっきの会話、聞かせてもらったぞ。」

「「！」」

「うすうす怪しいと思っていたが…お前が政府の密偵だとはな。どんな処分がくだるか楽しみだ。」

「ミナキさん…！」

「大丈夫だ、クリス。そんなに心配することじゃない。」

「でも…！」


ミナキとクリスが話している最中、


「おおっと！」


男が声をあげた。


その声にバッと２人が目をやると、金を入れていたバッグが勢いよく燃えていた。


「！お前、何を…！」

「悪いな。手がすべって、タバコが落ちてしまった。」

「！くそ…！」


ワザとらしくあやまった男は間違いなく確信犯だ。

ミナキは急いでマントをぬぐと、バサバサとあおぎ火を消そうとする。



しかし…、


「う…！」


軍人の１人がミナキに思いっきり蹴りをくらわせ、ミナキは後ろへふっとんだ。



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