「クリス姉ちゃん！あそこ！小屋がある！」

「え…？」


突然の子供の明るい声に、クリスはバッと顔を上げた。

たしかに、少し先に小屋がある。

きっとあれがジョバンニの言っていた小屋だろう。



「(私がこの子達を守らなきゃ…！)皆、小屋に入ってて。絶対に出てきちゃダメよ。」

「クリス姉ちゃんはどこ行くの！？」

「行っちゃヤダよ…！」


「…ごめんね。すぐ戻るから！」



クリスはダッと勢いよく駆け出した。




守らなければいけない、子供達を。

そして、守るためには確かめなければいけない…、真実を。





しばらく森の中を走ったところで、目的の人影を見つけた。


「クリス…！」


そして、その人は驚いた様子で彼女の名前を呼んだ。


「ミナキ、さん…。」


クリスも彼の名前をつぶやく。



「子供達は無事か！？」

「ええ…。向こうに、ちゃんと全員います。」

「そうか、よかった…。」


ホッと胸をなでおろしたミナキ。

そんな彼と対照的に、クリスの胸は高鳴る。



「ミナキさん…どうして…？」


「え？」


ドクンドクンと、


「どうして、ここが分かったの…？」


まるで、波打つように。




「ああ！ジョバンニさんが昨日の夜、『帰ってきて違和感を感じた時は、塾に行かないでここに行ってください』と私にコレを渡してね。」


ミナキが取り出したのは１枚の紙切れ。

そこには今、子供達がいる小屋の場所が印されていた。



「…町の人から事情は少し聞いたよ。政府の人間が約束の期限を無視したんだって？」


「………。」



クリスは無言のままミナキの手からメモをバッと取ると、ビリビリに破いて、捨てた。



「な…！？」


突然の行動に驚いているミナキを、クリスは思いきりにらみつける。



「どれだけ私達をバカにすれば気がすむの！？このメモだって…どうせアナタが作ったんでしょ！？ねえ！」


「なに言って、」


「とぼけないでよ！！楽しい！？私達がだまして、喜ばせておいて、苦しむ姿を見るのは、そんなに楽しいの！？」


「落ち着け！クリス！」


「知ってるのよ！アナタが政府の人間だって！！」

「！」


ミナキは目を大きく見開く。


「……そんな反応するってことは…本当なのね…。最初から、私達をだますつもりで近づいたの…？」


「違うんだクリス…聞いてくれ。」

「どうして？ねえ…。どうしてなのよ…。」

「クリス、」

「信じてたのに…。ジョバンニ先生も、子供達も、私も…アナタのこと、信じて、」



「クリス！！」



虚ろな目をしてつぶやくクリスに、ミナキは思わず大声を出した。

クリスの肩がビクリとはねる。



「クリス、聞いてくれ。たしかに私は政府の人間だ。」

「！やっぱり…」

「でも君達をだまそうとなんてしていない！そんなつもりで近づいたんじゃないんだ！」


「じゃあどうして素性を隠そうとしたの！？知られちゃまずいことがあるからでしょう！？」


「……ああ。」


うなずいたミナキに、クリスはふつふつと怒りを感じた。


「何なのよ…！話しにならな「私は…政府の密偵なんだ。」

「密偵…？」


クリスの言葉をさえぎって、ミナキが観念したように打ち明けた。


「ああ。政府の味方のフリをしながら、彼らの動きをさぐってる。」

「…嘘よ。きっと。」


「嘘じゃない！！」

「……っ、」


ミナキの強い口調と真剣な眼差しに、クリスは言い返せなくなって黙りこむ。



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