「クリスお姉ちゃん！ミナキさんはどこに行ったの？」


日が昇り、ぞろぞろと起きてきた子供達は皆、クリスにそう聞いた。


「ミナキさんは用事があって今日はいないのよ。」


もう何度目かも分からない、同じ返事を返す。


「えー！今日は一緒に町にマジック見せに行くって約束したのに～！」

「夕方までには帰ってくるらしいから。今日は我慢ね。」

「あーあ。楽しみにしてたのにな。」

「いいじゃない。」


クリスはニコッと子供に笑いかける。


「……これからはずーっと、一緒にいられるんだから。」


この危機を乗り越えれば明日も明後日も、皆で一緒にいられる。

何１つ、心配するようなことはなくなるのだ。



「(このまま状況が無事に進めばだけど―…)」


クリスは心のどこかで、胸騒ぎを覚えていた。

―…なんだか、嫌な予感がする。




「ジョバンニ先生！クリス姉ちゃん！も、門の前に、鉄砲を持った人が―…！」


１人の男の子が、叫んだ。


「！」


………不幸にも、彼女の予感はあたってしまったのだ。








クリスが門のところへ行ってみると、案の定、政府の人間達が銃を片手に立っていた。


「おやおや。いつかの威勢のいいお嬢ちゃんじゃないか。ジョバンニ殿はどこだい？」

「…約束の期日は明日のはずです！お引き取りください。」

「わざわざ我々が出向いてやったのに、何だその言いぐさは。どうやら君はまだ自分の立場が分かっていないようだね。」

「っ！自分達が言ったんでしょう！？１週間後に来るって！」


クリスの言葉に「はて？」と政府の男はわざとらしく首をかしげた。


「最近、いそがしくてね。君達みたいなクズみたいなもの達との約束、覚えてられないんだよ。」

「―……！」


ニヤリと笑った男に、クリスは今までにない怒りを覚え、思わず懐に隠し持っていたいた短剣をとりだそうとした。

しかし……


「クリスさん！」


ジョバンニがそれより先にクリスの前に歩みでた。



「ジョバンニ先生…！」

「クリスさん、大丈夫アルか？」


ジョバンニはクリスをかばうように立ちながら、「…すきを見て塾の中に入って。」と彼女の耳元でささやいた。


「え…？」

「そして、子供達と裏口から出て西の森へ進むアルよ。奥に進むと小屋があるから、ミナキさんが来るまではなんとか持ちこたえてください。」

「でもそれじゃあジョバンニ先生が…！」

「それしか子供達を助けるすべはないデス。お願いします、クリスさん。」

「……っ、」


声をひそめて話すジョバンニ。


しかし、その会話の一部が聞こえてしまったみたいで、男が顔をしかめた。


「(ミナキだと…？まさか…。)おい、何をコソコソ言っているんだ？ジョバンニ殿、金は用意できたのかい？」

「まだアル。でももう少しすれば、ある男の人が金を持ってきてくれマス。それまで待ってほし「ハハハハ！」


ジョバンニの言葉を、男の高笑いがさえぎる。



「なるほど、その男がミナキというワケか。クク…。」

「！どうしてミナキさんのこと知ってるの！？」


クリスが思わずそう聞くと、男の口元が弧をえがいた。


「ミナキは我々政府の手先だからな。」

「！？なに言って…、」

「おや？信じられないかい？だったら本人に直接聞いてみるといい。」


自信ありげに言った男からは、嘘をついている様子は見られない。



「そんな…」

「クリスさん、この男の言葉を信用してはいけないデス。ミナキさんを信じましょう。」

「…ええ。」


クリス達の会話を聞いて男は「まあ、じきに分かるさ。」と笑った



.