「では、日番谷隊長。挨拶を」
「はい」

総隊長に促され、返事をして一歩前へ出た日番谷は、真っ直ぐ前を向いて、

「十番隊隊長に就任した、日番谷冬獅郎です。よろしくお願いします」

そう言って頭を下げた。
それと同時に周りがざわついたので、何か間違えたかと思って顔を上げると、

「!?」

目の前には、鮮やかな橙が視界いっぱいに広がっていた。
そのことに驚いた日番谷は、目を見開く。

橙は目の前にいる人物の髪の色で、その人物は日番谷は見てニコニコ笑っている。
未だに固まっている日番谷に変わって、浮竹が口を開いた。

「君は、誰だい？」

すると目の前の人物は、浮竹に振り返ってこう言った。

「冬獅郎の彼氏です」


･･････は？


その場がシーンと静まり返る。


その空気を気にすることもせず、その青年は日番谷を振り返ると、

「可愛いなぁ！冬獅郎！」

と言いながら日番谷の頭に手を置いて、撫で始めた。
ずっと呆けていた日番谷もようやく我に返り、そのことに驚きながらその青年を見上げる。

「ちょっ･･･！何して･･･！」
「何って、頭撫でてるんだけど」
「だから何で撫でてんだよ！」
「それは･･･可愛いから！」
「はぁ!?」

そう言いながら青年は撫でることをやめない。
どうすればいいか困惑していると、青年は更に･･･

「ああ！やっぱりこの頃の冬獅郎は、本っ当に可愛いな！」
「うわっ!!」

思い切り抱きついた。
これには流石に日番谷は抵抗し始める。

「な、何すんだよ！離せ！///」
「何？照れてんのか？照れるとーしろーもかわいー♪」
「さっきから何なんだよ！可愛い可愛いって！///」
「そりゃもちろん冬獅郎のこ「黒崎ーーーー!!!!!!」

青年の言葉を遮って現れたのは―――

「え･･･!?お･･･れ･･･？」

―――日番谷冬獅郎だった。

「と、冬獅郎!!なんでここに!?」
「いきなりお前が居なくなったから、浦原を脅し･･･いや、頼んで迎えに来てやったんだろうが!!」

さり気に「脅して」と言っていたが、それはあえて聞かなかったことにしよう。
二人の日番谷が居るということに、驚愕している隊長達は、ついていけていない。
過去日番谷の方に至っては、気絶寸前だった。

「それよりお前、何をやっている･･･？」

現在日番谷が一護を睨みながら問う。
周りの過去隊長達は眼に入っていないらしい。
すると一護は顔を引きつらせながら、現在日番谷から目を逸らして、

「いや･･･アレだ！その･･･」

と口ごもっていた。
日番谷はそんな一護を睨み続けながら、

「過去の俺なんかに何の用だよ？」

全て見抜かれている･･･！

そう一護は確信した。

「悪かったな。現在（いま）は可愛げなくてよ」

一護はバッと過去日番谷から離れる。

「ち、違うって！そんなんじゃねぇよ!!」
「･･･」
「今も昔もお前はお前だろ！俺は『日番谷冬獅郎』の全てが好きなんだよ！」

周りを気にせず（日番谷もだが）恥ずかしいことを大声で言う一護に、現在日番谷は顔を赤くして一護に怒鳴る。

「･･･!///何恥ずかしいこと大声で言ってんだ!!///]
「俺は本当のことを言ったまでだ!!」
「っ～～!!!///もういい!!!///」
「あっ！待てよ冬獅郎!!」

そういってサクサクとどっかいってしまう現在日番谷を、一護は慌てて追いかけた。


･･･


･･･


･･･


沈黙･･･



「俺、未来あんな風になっちまうのか･･･？」

と、過去日番谷が呆然と呟いた声が、やけにその場に響き渡った。

結局、過去からすれば旅禍の二人を捕まえることなどすっかり忘れ、数分唖然としていた一同だった。




<END>