暗闇の洞窟の中、日番谷の後を追って進んでいくと蹲っている女の姿を見つける。


「あいつは･･･？」

「隊長？」

「･･･」


日番谷は何も言わず、女の傍で立ち止る。


「連れてきたのね･･･」

「悪い･･･どうしても言うことを聞かないんでな」


女はゆっくりと顔を上げると、日番谷の後にいる乱菊と一護を睨みつける。


「･･･どうして、日番谷の言うこと信じないの？私は、日番谷以外の人間、ましてや死神なんかと話したくない」

「なんですって!?ちょっとあんた！隊長を勝手に巻き込んでおいて何言ってんの!?」


乱菊が女に詰め寄ろうとするが、日番谷がそれを制する。


「止めろ」

「でも、隊長･･･!!」




乱菊は納得がいかないという表情をするが、日番谷はそれを許さない。


「あいつは、最近の事件に一番関わってる奴なんだよ。我慢しろ」

「隊長･･･」

「･･･」


女は再び蹲り、「帰って」と呟く。


「そうはいかねぇな」

「･･･」


一護が一歩前に出て口を開く。


「あの虚と戦ってから、冬獅郎の体の調子がおかしいんだ。何か知らねえか？」

「･･･！」


女は一護の言葉にハッとして顔をあげ、日番谷に視線を移す。


「？」

「まさか･･･彼の歌を聞いたの？」

「歌？」




聞き返す日番谷に、女は頷く。


「虚と一体化した彼の歌は、人を死に至らしめる能力があるの。彼の歌を聞いた者は一週間以内に死ぬのよ」

「なっ･･･!?」


目を見開く一護と乱菊に、顔をしかめる日番谷。

女は辛そうに下唇を噛みしめながら俯く。


「日番谷を危険にさらしたくなかった･･･ごめんなさい」

「･･･それを防ぐ方法はないのか？」

「一度聞いてしまったら、それを治す方法はないの。ただし、彼を殺せば話は別だけどね」


強がってそう言っているようにも見える女に、日番谷は女から目を逸らす。


「どうすりゃいいんだよ･･･」

「だから、あの人を殺せばいいのよ!!」


拳を強く握りしめながら言う一護に、女はいらだちを隠しきれないように叫ぶ。





「本当にそう思っているのか？」

「――!?」


強い口調での日番谷の問いに、女はハッとして日番谷を見つめる。


「本当にそう思っているのなら、俺達はあいつを容赦しないで殺すが？」

「･･･」


日番谷の言葉に、女は黙り込む。

そんな女の様子に、日番谷はため息を吐く。


「･･･もういい。とにかく、あの虚を探すぞ」

「ああ」

「はい！」


踵を返した日番谷に続いて、二人も女に背を向ける。


「･･･ごめんね」


三人が洞窟から出ていき、静まり返ったその中で、女の声が響き渡った。



洞窟を出た一護は、日番谷の前に回って両肩を掴む。


「冬獅郎、どうすんだよ？」

「･･･何がだ？」


視線だけ寄こす日番谷に、一護は呆れながら口調を強める。


「だから、呪いのことだよ」

「･･･まぁ、どうしようもないな」

「おい･･･」


まるで他人事のように言う日番谷に、一護は呆れる。


「呪いなんぞ信じる気はないが、あの虚をどうにかしなきゃいけないのは確かだしな」

「まぁ、そうだな･･･」


再び歩きはじめる日番谷に、一護はその後ろをついていく。


「そんな悠長な！隊長が死んじゃうなんて絶対嫌ですよ私!!」

「うっ!!」


乱菊は体当たりのような勢いで、後から日番谷に抱きつく。




「隊長～!!死なないでくださぁい!!」

「誰が死ぬか!!勝手に決めんな!!」


乱菊に負けない勢いで怒鳴る日番谷。

それでも乱菊は離れようとしなかった。


「たいちょぉお!!」

「うっ･･･」

「冬獅郎ーーー!!!」


未の刻。

必死の思いで乱菊から解放された日番谷は、呪いの前に殺されるところだったと思った。


「大丈夫か？」

「あ、ああ･･･」


力なく頷く日番谷に、苦笑する一護。

すると不意に遠くから足音が聞こえてきた。


「一護！日番谷隊長！松本副隊長！」

「やっと、追いついたぜ」

「ルキア！恋次！」


二人は一護達の前につくと息を整え顔を上げる。


「ったく、何があったんだよ？」

「あぁ、まぁ、いろいろとな･･･」




口を濁す一護に、恋次は怪訝そうに眉を顰める。


「あ！隊長、待ってください!!」

「？」


乱菊の声のするほうを向くと、日番谷が背を向け歩みを進めているのが見えた。


「おい、冬獅郎！」

「うるせえ。とにかく戻るぞ」


そう突き放すように言いいながらさっさと行ってしまう。


「ったく、あいつは･･･」

「こ、ここまで来た意味なくなっちまった･･･」


げんなりして呟く恋次に、ルキアが「まぁ、仕方ないな･･･」と相槌を打つ。


「たいちょ～、待ってくださ～い！」

「待てよ冬獅郎！」

「我々も行くぞ、恋次！」

「お、おう！」



十番隊執務室。


「たいちょ～」

「･･･」

「隊長ってば～」

「･･･」

「隊長!!」


何度話しかけても見向きもしない日番谷に、乱菊はため息を吐く。


（もう･･･戻ってからずっとこの調子なんだから･･･）


流魂街の洞窟から戻ってきたのは先刻。

早速日番谷に向かって行った乱菊だったが、この通り無視され続けているのだ。


「冬獅郎、どうしたんだよ？」

「日番谷隊長？」

「･･･」


流石に乱菊に同情した一護とルキアも日番谷に問いかけるが、それでも応えない日番谷。


「･･･」


引きつった笑顔を出した乱菊は、明らかに苛立ち始めている。

それに気付いた一護が止めようとするが、ガタッと日番谷が立ち上がるのを見て、動きを止める。



「？･･･隊長？」

「･･･どうしたんだよ、冬獅郎」


四人は呆然と日番谷を見つめるが、日番谷は何も言わずに執務室を出ていこうとする。


「お、おい！冬獅郎！」

「隊長、いい加減に･･･!!」


乱菊がズンズンと歩み寄るが、その前に日番谷が振り返った。


「･･･現世に行く」

「はぁあ!?」


突然の言葉に四人は驚愕する。


「いきなりどうしたんだよ!?」

「隊長!!なんで一人で行こうとしてるんですか!?私も連れてってくださいよ!!」


日番谷の言葉を聞くと同時に飛びついた乱菊は叫んだ。


「現世といったら私を連れていくという法則があるじゃないですか!!」

「ねえよ、んなもん･･･だから言いたくなかったんだ･･･」


げんなりと呟く日番谷。

それに一護とルキア、恋次は苦笑する。




「さ！隊長、早く行きましょう！」

「お、おい！押すな松本!!」


「現世」と聞いただけでこうもテンションの上がる乱菊に呆れながら、日番谷は怒鳴った。


「･･･俺達も、行くか？」

「そうだな･･･。それに、日番谷隊長が現世に用があるなら、我々が案内したほうがよいのではないか？」

「それもそうだな。じゃあ、行こうぜ！」

「おう！」


そう言って一護とルキアは、日番谷と乱菊を追った。

残された恋次は、


「･･･俺、存在ねぇな･･･」


と呟いたその言葉は、虚しく執務室に響き渡ることもなかった。







「にしても、冬獅郎。何でいきなり現世なんだよ？」


追いついた一護は、視界にはしゃいでいる乱菊を置きながら日番谷に問う。


「あぁ･･･。あいつらが尸魂界に来たのは最近だからな。なら、虚があの男にとりつくときの情報集めだ」

「尸魂界でとりつかれたんじゃねえのか？」

「いや、あの女が現世で男が虚にとりつかれたところを見たらしい。そのあと直、その男が姿を消したところもな」

「じゃあ、情報集め意味ないんじゃ･･･」

「あの女はあの男と一緒にいた。なのにあの男だけがとりつかれた･･･。それはおかしいだろ」

「ま、まぁ、そうだな･･･」


淡々と述べる日番谷に、


（よく、一週間以内に死ぬって言われてんのに、こうも冷静でいられるよな･･･）


と一護は眉間にしわを寄せた。











現世。


「たいちょ～！それじゃあ、行ってきまぁす！」

「あ、待ちやがれ!!松本ぉおお!!!」


現世についた途端、穿開門から飛び出して遊びに行った乱菊に、日番谷は怒鳴った。


「は、速い･･･」


一護は呆れながらも、素早い乱菊に感心していた。

彼女のことだから、義骸も用意してあるのだろう。


「ったく･･･無理やりにでも隊舎に閉じ込めておくべきだった･･･」

「まぁ、もうしょうがねえよ･･･」


苦笑しながら、一護は頭を掻いた。


「で？これからどうすんだ？」

「とりあえず、あいつらが襲われた場所に行く」


そう言うと日番谷は瞬歩で消えてしまった。


「って、おいおい!!俺達はどうすりゃいいんだよ!?」


一護は叫ぶが、日番谷に届くことはない。

ため息をついて、ルキアを振り返る。


「どうするよ･･･？」

「仕方ない･･･我々も向かおうにもその場所を知らぬ。･･･こうなったら松本副隊長を探して、連れ戻した方が良いだろう」


「そうだな･･･」


一護は頷くと背を向けたルキアに続いた。


「･･･俺は？」


堂々とついてきたのに誰にも気付かれなかった恋次は、呟いた。







サァァ―――･･･

電柱の上で静かに立つ日番谷は、そこから見える町の景色を見下ろす。

そこは、霊感の強い人にしか感じることができない強い霊圧が残っていた。


（･･･なんだこれは･･･？）


その霊圧の残り方に違和感を感じる。






その頃。


「乱菊さん！いい加減に･･･！」

「ちょっと邪魔よ!!一護!!」

「ま、松本副隊長！ですが･･･!!」

「ケチ臭いこと言わないの、朽木！久々の現世なんだから思いっきり遊ばなきゃ！」

「ら、乱菊さ･･･」

「あ？恋次、あんた居たの？」

「･･･」


ショッピングモールを歩き回る乱菊を必死に止めようとする一護とルキア、それと恋次。

しかし、乱菊の暴走は止まらない。


「あ、この服いいわぁ！すみませーん！これくださーい！」

「だぁああ!!あんたもういい加減にしろよ!!これじゃあ、冬獅郎が･･･」

「隊長･･･？」


「冬獅郎」という言葉に、乱菊はピタリと動きを止める。

それに戸惑いながら一護が乱菊の顔を覗き込む。


「ら、乱菊さん･･･？」

「すっかり忘れてたわ･･･！たいちょぉおお!!!」

「って、おいおい!!この荷物はどーすんだよ!!」


一護の叫びはそこら一帯に響き渡った。






「っ･･･！」


その頃、日番谷は突如襲ってきた痛みに胸を押さえて蹲っていた。


（くそっ･･･先刻からこればかりだ･･･）


日番谷は内心舌打ちすると、ようやく痛みが薄れた時に立ち上がった。


「とりあえず、この場所の霊子濃度を技術開発局に･･･」

「たいちょぉおおお!!!!」


伝令神器をとりだした日番谷に、猛ダッシュで来た乱菊はそのままの勢いで日番谷に飛びつく。


「うﾞっ!!」

「すいません隊長!!やっぱり私は周辺の調査より隊長の傍に居ますぅ!!」

「て、てめぇ･･･何勝手なこと言ってやがる･･･」


まるで今まで真面目に仕事をしていて、けれでも日番谷のことが心配になった者の言い草ではないか。

数分前まで遊んでいた者の言葉とは思えない。


「その言葉から、お前は今まで仕事をしていた･･･ということになるが？」

「もちろんですよ、隊長!!」

「･･･」


あまりにはっきりと頷く乱菊に、日番谷は怒りを通り越して呆れた。


（よくまぁ、こうも堂々と頷けるな、こいつは･･･）


流石はサボリ魔・松本乱菊である。







「･･･隊長？」

「なんだよ？」


ジッと乱菊は日番谷を見つめ、


「･･･どうしたんですか？」

「･･･―――」


日番谷はピクッと乱菊を振り払う腕を止める。

視線を後ろに向け、無表情で「何のことだ？」と問う。


「隊長、いつもと様子がおかしいですよ？」

「･･･」


日番谷は無言で乱菊の腕を振り払うと、そのまま歩き出す。


「隊長!!いい加減にしてください!!どうして頼ってくれないんですか!?」

「･･･」


日番谷は足を止めると乱菊を睨みながら振り返る。


「頼る？先刻まで遊んでいた奴に誰が頼るかよ」

「た、隊長･･･？」

「もういい。お前は尸魂界に帰れ」


そう冷たく突き放すと、日番谷は瞬歩で姿を消した。







「おい･･･お前、大丈夫なのかよ？」

「･･･何のことだよ？」

「お前、あの歌を聞いたんだろ？･･･あの、呪いの歌をさ」

「･･･」

「『呪いの歌を聞いた者は一週間以内に死ぬ』･･･お前があの歌を聞いて、もう三日･･･どうすんだよ？」

「･･･」

「おい！聞いてるのか!?」

「うるせぇな･･･」

「あぁ？」

「うるせぇっつってんだよ。てめぇには関係ねぇだろうが」

「お、おい･･･？どうしたんだよ？」

「もう俺に関わるんじゃねぇよ。邪魔なんだよ!!」

「お、おい!!何処行くんだよ!!おい!!」


――呪いの歌・第一の効果。

それは･･･その歌を聞いた者を･･･





「･･･くそっ！」


日番谷は瞬歩で移動しながら悪態をつく。


（突き放すつもりはなかった･･･）


頼れ頼れと言われ、いい加減呆れていたが、心の奥では頼ろうかとも思っていたのに。
ようやく仲間を頼ることを覚えようとしていたのに。

何故か心の奥で闇が広がるように、その考えが全て飲みこまれてしまった。

先程から、自分の様子がおかしいことなどとうに気付いている。
なのに･･･


（体が･･･言うことを聞かない･･･！）


日番谷は強く拳を握りしめた。





「危ない!!」

「え･･･!?」


キィィィ―――

自動車の急ブレーキ音が辺りに響き渡った。

それと同時に何かがはねられたような音が鳴り、その数秒後にドサッと落ちる音がする。


「そ、そんな･･･！」

「だ、誰か！救急車を･･･！」


車に轢かれそうになった男を庇い、女が代わりに轢かれ、頭から血を流している。

そんな惨劇の中、普通の人には聞こえない声が辺りに響き渡る。


ウォオオオ!!!


その獣のような咆哮は、人間として命を失い、魂になった女にのみ聞こえていた。


『な、なに･･･？これ･･･』


女が戸惑っていると、騒ぎの中から自分が助けた男の声が聞こえる。


「嫌だよ!!嘘だ!!僕は君がいないと生きていけない!!」

『･･･――』


男の言葉に戸惑う女。

いつのまにか咆哮は聞こえなくなっていた。




手術室の前。

長椅子に腰かけた男は、目の前の扉が開いたことに気付き、バッと立ち上がる。


「先生!!彼女は!?彼女は無事なんですか!?」

「･･･我々も最善をつくそうと努力はしたんですが･･･ここに運ばれた時には既に･･･」


とても残念そうに言う医者に、男の心は絶望感で埋め尽くされる。


「そ、そんな･･･」

『･･･――』


男と同様、その様子を見ていた女も辛そうに顔をゆがめる。

死んでしまったことに対してではなく、男と交わした約束を破ってしまったことに。


『ごめんなさい･･･』


聞こえないとわかっていても、そう言わざるをえなかった。



病院の屋上で、一人、女は街中を虚ろな眼でジッと見渡していた。


『･･･』


不意に下を向いたとき、男がトボトボと病院を出ていくのが見えた。


『あ･･･！･･･――』


今の自分の声は彼には届かない。

辛そうに眼を伏せて、その場を離れようとした時。


『･･･？』


ふと感じた嫌な予感に、女は男を振り返る。

男の背中を見つめていると、何かが起こる気がしてならなかった。


『･･･――』


心配になった女は、男のあとをついていくことにした。




男の後をついていくと、男はある建物の屋上へ来ていた。


『･･･？』


まさか･･･と思うがそれを否定するかのように女は首を横に振る。


『何をしようとしているのよ･･･！』


しかし、男に声が届くはずもなく、男は淵に足をかけた。


「僕は･･･君がいないと生きていけないんだ･･･」


男の足は宙に出され、


『やめて!!!!』


女の叫び声が辺りに響き渡った頃には、男の姿はビルの屋上から消えていた。


ウォオオオ!!!


獣の咆哮が、再び女の鼓膜を揺らした。


『何よ!!いい加減にして――』


言いかけた途端、女の体は遠くへ吹っ飛ばされていて、女は意識を失った。




眼を開けた時は見知らぬ土地で、目の前には洞窟があった。
体を起こした時、右腕に痛みが走り、見てみると何かに引っかかれたような傷。
その傷から、男の気のようなものを感じた。


『まさか･･･』


女は傷を覆い隠すようにしながら、洞窟の中へ入っていった。



「･･･私は決めた･･･あの人を必ず元に戻すと」


女は覚悟を決めたような強い口調で一人呟く。

今まで伏せていた顔を上げると、ゆっくりと立ち上がった。


「っ･･･だから、私も行かなければ･･･！」


女はおぼつかない足取りでゆっくりと洞窟の出口に向かった。







「っ･･･！またか･･･！」


日番谷は道の真ん中で両膝をつき、胸を抑える。

痛みがくる感覚がだんだん速くなっていて、日番谷は瞬歩で移動するのをやめたのだった。


「･･･はぁ･･･」


日番谷はゆっくりと深呼吸をすると、立ち上がり歩き出した。





「乱菊さん！」

「松本副隊長！」


一護達は呆然としていた乱菊に背中から声をかける。


「あんた達・・・」


乱菊は一護達が近くに来てようやく気づいていない振り返った。

そんな様子のおかしい乱菊に、一護達も気づく。


「乱菊さん・・・？どうかしたか？」

「えぇ・・・まぁね・・・」


そう言う彼女の表情は悲しげで、何も言わずにはいられなかった。


「日番谷隊長はどうされたのですか？」

「・・・」


何も言わない乱菊の様子から、日番谷と何かあったのだと確信する。


「冬獅郎と何かあったのか・・・？」