ココハ･･･何処ダ･･･？


オレハ･･･一体、何ヲ･･･？


ワカラナイ･･･！


ワカラナイ!!


･･･会イタイ･･･！


誰ニ･･･？


ワカラナイ･･･


デモ、モノスゴク愛オシイ･･･！


会イタイ･･･!!


彼女ニ･･･!!!


会イタイ!!!





虚の咆哮が、流魂街に響き渡る。

それと同時に、無数の虚が現れる。


「な、何だ･･･!?」

「ば、バケモノが･･･!!!」


流魂街の者達は、うろたえ逃げ始めるが、虚の数は増え続ける。


「ぐぁあああ!!!」





―――会いたい･･･！






『ずっと一緒に居ようね。――』


『ああ。約束だ、――』




「―――!!」


突如頭に流れてきた映像に、虚は戸惑う。

その隙に逃げる流魂街の魂魄達にも気付かないほどに。


（ナンダ、今ノハ･･･!?）


――わからない･･･








十番隊執務室。


「何だと･･･!?」


先刻戻ってきた日番谷と一護は、乱菊にくどくど言われながら過ごしていたが、窓から入ってきた地獄蝶からの伝令を聞いて目を見開く。


「流魂街に、虚だと･･･!?」

「何っ･･･!?」


日番谷の呟きに一護も驚いて立ち上がる。


「どういうことだよ!?」

「わからない。だが、このままにもしておけない。行くぞ、黒崎、松本!!」

「おう!!」

「はい!!」


三人は斬魄刀を携え、流魂街へ向かった。






「これは･･･！」


日番谷達が来た時には、流魂街は荒れ果て住人は姿を消していた。


「ひでぇな･･･」

「どうなってるの？虚は？」


乱菊の言葉に、日番谷は首を振る。


「わからない。だが、油断はできねぇからな」

「はい！」

「冬獅郎、アレ!!」


一護が指差す方向には、一直線に建物が破壊されている痕跡があった。


「あれは･･･」

「おそらく、あっちへ虚の黒幕が向かったんだろうな」

「隊長、どうします？」

「とりあえず、行ってみるぞ」


日番谷はそう言うと走り出す。

一護と乱菊もそのあとに続いた。



―――



「――？」


不意に、日番谷は足を止めた。








「どうしたんだ？冬獅郎」

「隊長？」


日番谷が足を止めたことに気付き、二人も足を止めて振り返る。


「いや、何か聞こえたような気がしたんだが･･･」

「そうか？」


三人は耳を澄ますが、辺りは静まり返ったまま。


「気の所為じゃないんですか？」

「･･･そうだな」

「とにかく、行こうぜ！」


一護と乱菊は再び足を進める。


「･･･」


日番谷はしばらく立ち止っていたが、踵を返して一護と乱菊を追った。




『まさか･･･！』


洞窟の中で、女がハッと気づいて顔を上げる。




「っ!?」


それと同時に、日番谷も何かに気付きバッと振り返る。






「会イタイ!!!」

「なっ･･･!!」


振り返ったそこには、咆哮を上げる大虚の姿。

日番谷は反射で氷輪丸を抜き、振り下ろされた大虚の腕を受け止める。


「グォォオオオ!!!」

「ぐぁあ!!」


振り払われた日番谷の体を吹っ飛ばされ、地面に叩きつけられる。


「くっ･･･！」

「約束ヲ･･･！」


突然、起き上る日番谷の耳にある音が入ってくる。

ハッと顔を上げる。


「まさか･･･これは･･･！」

「アノ人トノ･･･約束･･･」


日番谷の眼が次第に見開かれていく。


――これは･･･歌･･･？


――歌


――その歌を聴くと一週間以内に死ぬ。


――呪いの歌。




「っ!!」


日番谷は咄嗟に身を起こし、虚を見遣る。


「グォオオオ!!!!」

「まさか･･･お前･･･！」


『あの人を、止めないと･･･！』


洞窟に居た女の言葉が蘇る。


「お前が言う、『会いたい奴』って･･･――っ!!」


呟いた刹那、虚の腕が日番谷に迫る。

斬魄刀を構えるが、虚の腕は既に眼前にあり、


（間に合わな･･･っ!!）


目を瞑るが、しばらくしても痛みはなく、聞こえてきたのは何かが斬られる音。





「･･･？」


日番谷はゆっくりと目を開くと、目の前は黒一色。

見上げれば日の光よりも眩しい橙。


「黒崎･･･？」

「大丈夫か、冬獅郎!!」


振り返って心配そうな表情でそう言う一護に、日番谷はゆっくりと頷く。


「隊長！」

「松本･･･」


斬月を構えている一護に、駆け寄ってくる乱菊。

日番谷はゆっくりと立ち上がるが、


「っ･･･!!」


ガクンと両膝をついてしまう。


「隊長!!大丈夫ですか!?」

「あ、ああ･･･」


日番谷自信も戸惑いながら頷く。

虚からの大した攻撃は受けていないはずなのに、力が入らない。


（あの曲･･･まさか･･･）


――聞くと呪われる歌。

――呪われた者は一週間以内に死ぬ。


先程まで聞こえていた歌も、一護が来てから聞こえなくなっている。

呪いなど、死神である自分が信じるわけないが、やはり体に異常が起きているのは事実だった。


（くそっ･･･！）


「隊長、とりあえず移動しましょう」

「ああ･･･」


一護と虚が戦っている今、この場所は危険だった。

日番谷は、乱菊に手を貸してもらいながらゆっくりと立ち上がった。





一方一護は、虚との戦いに苦戦していた。


（こいつ･･･いくら大虚とは言え、強くねぇか･･･？）


そう考ええていると、突然咆哮をあげる虚。


「彼女ニ会イタイ!!」

「なっ･･･!?」


咆哮をとともに急激に上がった虚の霊圧に、一護は目を見開く。


（大虚の霊圧が、こんなに大きくなるのか･･･!?）


そこでふと、あることに気づく。


（？･･･こいつの霊圧･･･）




虚の霊圧の中に、もうひとつの霊圧を感じる。


（どういうことだよ･･･!?）

「グォオオオオ!!」

「くっ･･･!!」


油断をした一護に虚が腕を振り下ろす。

なんとか斬月で受け止めるも、足が地面に沈む。


「どうすりゃ･･･」

「黒崎!!」


不意に聞こえた声に振り向くと、今にも倒れそうな日番谷がこちらを見つめている。


「冬獅郎･･･？」

「そいつを絶対に殺すんじゃねぇ!!」

「なっ･･･!?」


一護は日番谷の言葉を信じられず、目を見開く。

それは、隣にいた乱菊も同じことだった。


「隊長、どういうことですか!?」

「冬獅郎！お前、何言ってんだよ!?」

「――･･･」


二人の問いかけに、日番谷は口を開こうとしない。

ただ黙って一護を見つめている。

そんな日番谷に、二人は戸惑うばかりだった。




『日番谷、冬獅郎･･･』


女の声が、洞窟に響く。




「ぐぁあああ!!」

「黒崎!!」


日番谷の言葉に驚き、油断していた一護は後ろに迫っていた虚の腕に吹っ飛ばされる。


「隊長！さっきのはどういうことですか!?」

「･･･」

「黙ってちゃわかりません！ちゃんと説明してください!!」


乱菊はそう言いながら日番谷に詰め寄る。

日番谷は乱菊から目を逸らしながら、小さく呟く。


「あいつはある奴に会わなきゃいけない･･･」

「ある奴･･･？」


乱菊は聞き返すも、日番谷はもう何も答えないというように背を向けていた。





『私は、あの人とある約束をした･･･』


（あの虚はきっと、あの女が言っていた奴が虚に取り込まれた姿･･･）


『しかし、私はそれを破ってしまった･･･！』


（見る限りでは、あいつはまだ人の意識を完全には失ってはいない･･･）


『あの人に恨まれるのは私だけでいい･･･!!』


（なら、まだ助けられるはず･･･!!）


『他の人を巻き込んでほしくない!!』


（だから、まだ殺せない･･･）


『どうすれば、あの人を止められるの･･･!?』






「くそっ･･･!!」


一護は肩で息をしながらゆっくりと立ち上がる。


（冬獅郎が何考えてるかわかんねぇけど、俺はあいつを信じる･･･！）


一護は斬月を構えると、虚に向かって飛び出す。


（とりあえず、動きだけでも止める!!）


「･･･」


突然、虚は動きを止めてジッとある一点を見つめている。

一護は突然のことに戸惑い、足を止める。


（何だ･･･？）

「･･･？」


それを見ていた日番谷も、怪訝そうに眉を顰めている。





突然、虚の体が消えはじめる。

昇華されたわけではないのに消えていく虚。

その光景に驚愕する三人。

そのあっという間に、虚の体は消えていった。


「･･･」

「どういうこと･･･!?」


乱菊は呆然と呟く。

一護と日番谷もあまりの突然の出来事に、驚きを隠しきれていない。

しかし、


「っ･･･！」

「隊長!?」


まるで虚が消えたからと言っていいほどのタイミングに、日番谷は両膝から崩れ落ちた。


「冬獅郎!?」

「隊長!!しっかりしてください!!･･･隊長!!」


しかし、そんな二人の呼びかけも虚しく、日番谷の瞳が開かれることはなかった。


「乱菊さん・・・」

「とりあえず、一旦隊舎へ運ぶわよ」

「わかった」





不意に頭の中に流れた映像。


「いつも思うけど、本当に素敵な曲よね」

「そうか？あんま自信がないんだけどな・・・」

「何言ってんの。このあたしが認めてるんだから、自信持ちなさいよね！」

「なんだよ、それ」

「ねぇ！歌詞とかつけないの!?」

「そうだなぁ・・・」



「ねぇ、どうなのよ!?」

「う～、俺はまだ歌詞とか付けたことないから･･･」

「それが何よ！やってみたことないんなら、やってみればいいじゃない」

「だから、言われてすぐに出来るようなもんじゃ･･･」

「誰が直って言ったのよ」

「わ、わかったよ！･･･やってみる」

「ほんと!?じゃあ、楽しみに待ってるね！」

「う、うん･･･」




（な、んだ･･･？これ･･･）


「うぅ･･･」


ゆっくりと目を開けると、そこは見慣れた天井。


「ここは･･･」

「あ！隊長、目が覚めましたか！」

「冬獅郎！大丈夫か!?」


安堵した表情で、乱菊と一護が視界に入ってくる。


「松本･･･黒崎･･･」

「いきなり倒れて、びっくりしたんですからね！」

「何があったんだよ、冬獅郎」


真剣な表情の一護に視線を移し、


「いや、俺にもよくわからねぇ･･･」

「そうか･･･」

「隊長･･･」



『日番谷冬獅郎･･･お願い、来て･･･』


「･･･!?」


突如聞こえた女の声に、日番谷は驚いてバッと立ち上がる。


「どうした、冬獅郎!?」

「隊長？」

「･･･！」


二人の問いかけには答えず、日番谷はそのまま執務室を飛び出す。


「おい、冬獅郎!!」

「隊長、何処行くんですか!?」


二人も慌てて日番谷を追おうとするが、


「うおっ!?何だ!?」

「一護!?松本副隊長!?どうされたのですか？」


扉を開けるとそこには恋次とルキアが書類を抱えて、今にも扉を開けようとしていた姿だった。


「ちょっと退いて!!」

「痛っ!!ちょ、ちょっと乱菊さん!?」


恋次の肩を押しのけて乱菊は日番谷を追う。


「一護、どうしたのだ？」

「説明は後だ！」


そう言うと、一護は乱菊の後を追う。







一護の背中を見つめながら呆然としていた二人は、ハッと我に返る。


「恋次、わたしたちも後を追うぞ！」

「あ、ああ！」


二人は同時に一護と乱菊の後を追うため、駆けだした。









流魂街。


「はぁ･･･！はぁ･･･！」


洞窟前、日番谷は息を整える。

あのとき確かに聞こえた女の声。

日番谷は洞窟に入ろうと足を踏み出すが、


「隊長!!」

「うﾞっ!!」


突如、強力な抱擁に日番谷は首が折れたかと思うほどの痛みを受ける。
もちろん、わぜとではないその強烈な攻撃を仕掛けてきたのは自分の副官で、


「松本!!てめぇ、何しやがる･･･!!」

「何処行くんですか!!さっきまで倒れて気絶してたのに･･･」



ほぼ羽交い絞め状態になり、日番谷は流石に苦しくなってくる。


「ま、まつもと･･･!!いい加減、放せ･･･!!」

「嫌です!!」


更にきつく抱きしめてくる乱菊に、日番谷は気を失いそうになる。


「ら、乱菊さん!!」

「何すんのよ、一護!!」


救世主が来た。
今の日番谷にはそれしか感じられなかった。

（日番谷曰く）乱菊の攻撃を止めさせた一護は、日番谷に駆け寄る。


「だ、大丈夫か!?」

「す、すまない･･･」


怒られる以前に殺されかけた日番谷は、素直に礼を言う。


「隊長!!いい加減にあたしを頼ってください!!」

「･･･」


乱菊の言葉に、日番谷は目を逸らす。

しかし、乱菊がそれを許さない。





「隊長、こっちを向いてください!!」

「なっ･･･！」


日番谷の両肩をガシッと掴むと、前後に激しく揺らす。


「うっ･･･!!!」

「さぁ、隊長!!白状してください!!」


日番谷は生と死の狭間を見た気がした。


（冬獅郎･･･哀れすぎる･･･）





「わかった･･･！話すから退け!!」


怒鳴りながら、日番谷は乱菊を退かす。

乱菊は拗ねた顔で日番谷を睨んでいる。


（いいよな･･･？）

『･･･仕方がないわ』


日番谷は顔を洞窟に向けて問いかける。

女は視線を少し落として言う。






「･･･」


日番谷は目を伏せ、ゆっくりと開いてから口を開いた。


「･･･あの虚は、ここにいる女の大切な人だ」

「ど、どういうことですか!?」


日番谷の言葉に乱菊と一護は目を見開く。


「つまり、魂魄に虚が乗っ取ったということだ」

「そんなことってあるのかよ!?」


一護は肩を掴むような勢いで日番谷に問う。


「だから、それを確認しにここへ来たんだ」

「隊長･･･」


日番谷は二人に背を向ける。


「ついて来い」

「待てよ！冬獅郎！」

「隊長！待ってください！」


スタスタと歩き出す日番谷を、慌てて乱菊と一護は追った。