「さっぱりわかんねぇんだよ。そんなの探したってどうすんんだって」

「あの者が嘘をついた、ということになるな」

「だって貴方なんでしょう？『心の傷のもっとも深い者』は」



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「一護、どうした？」
突然ルキアが訊いてきた。
「ん？あぁ、少し考えてただけだ」
「そうか」
（そういえば冬獅郎のときもこうだったな。俺そんなに集中力あったか？）
と、思う一護だった。
「そういえばルキア、いつまでもここにいても始まらないし、冬獅郎のところに行こうぜ。療養中だから、このことを知らねぇかもしれない」
「そうだな。では日番谷隊長のところに行こう」
こうして二人は日番谷の病室へ向かった。

（痛てぇ･･･何なんだ？さっきからするこの頭痛は？）
同時刻、日番谷はいきなりきた頭痛に悩まされていた。



「冬獅郎～、入っていいか～？」
そこに一護たちが来た。
「あ、ああ」
返事をすると同時に一護たちが入ってきた。
「失礼します、日番谷隊長。
「･･･朽木？」
ルキアが来ることが珍しく、少なからず驚く日番谷。
「お見舞いに来ました」
「そうか。悪いな」
「いいえ」
朽木みたいな副隊長がほしいなと思う日番谷だった。
「冬獅郎。実はルキアが謎の反応についての情報を持ってきてよ」
「何？」
「実は･･･」
ルキアは先ほど一護に話したことを日番谷に話す。

「そうか･･･」
ルキアの話を聞き終えた日番谷は言う。
「『心の傷の深い者』か･･･」
「さっぱりわかんねぇんだよ。そんなの探したってどうすんだって」
「そうだな･･･」




三人は考え込む。
「―――っ!!」
日番谷はまた突然の頭痛がきた。
「冬獅郎!!」
「日番谷隊長!!」
一護とルキアが駆け寄る。
「どうした!?冬獅郎!?」
「･･･いや･･･なんでもない･･･」
頭を押さえながら日番谷は言う。
「なんでもなくねぇだろ!!･･･頭痛いのか？」
「とにかく、横になっていてください」
ルキアが日番谷の体をベッドに寝かしながら言う。
「いつからなんだ？」
一護が近くにあった椅子に座ってから言う。
「30分前･･･くらいか･･･」
「30分前っつたら･･･」
一護が記憶をさかのぼって考える。
「･･･確か、恋次の前に反応しているものが姿を現したときではないか」
ルキアが一護より先に言う。
「･･･でもあんまり関係ないんじゃないか？冬獅郎の体が不安定なだけかもしれないし」



「そうかもしれんが･･･」
「･･･別にたいしたことは無い」
日番谷が二人に心配かけまいと、起き上がろうとする。
「だめだ！まだ休んどけ！爺さんにも言われてんだろ！」
そう言いながら、一護は日番谷をベッドに戻す。
「だが･･･！」
「日番谷隊長、私たちのことは大丈夫ですから、日番谷隊長は体をゆっくりと休めていてください」
そう言うルキアの顔は、とても穏やかだった。
日番谷はそのルキアの顔をしばらく見つめる。そして諦めたかのようにため息を吐くと、
「･･･そうか、わかった」
そう言って力を抜く。
「そういうことだ！わかったな、冬獅郎！」
一護が言う。
「偉そうに･･･！」
ルキアが眉間にしわを寄せて言う。
日番谷に見せた顔とは大違いだ。



「確かに･･･」
日番谷が言う。
「な･･･なんだよ!!」
日番谷があまりにも冷めた眼で見てくるので、一護は先ほどの偉そうな態度から、一気にたじろぐ。その顔はなんとも頼りない。←
「黒崎なんかと違って、お前には説得力があるしな」
「日番谷隊長！わ、わたしは･･･そんな･･･/ / / / /」
逆にルキアは顔を真っ赤に染めて照れていた。
「いや、俺はお前のような副隊長が欲しいよ」
日番谷が苦笑いしながら言う。
それは乱菊のことを思い浮かべながら言っているからだろう。
「そ、そんな / / / / / /!!」
ついにルキアは頭から湯気を出して、激しく頭を振った。
だが一護だけはそれを、先ほどの日番谷のように冷たい眼で見て、
「お前･･･確信犯かよ!!」
と言った。そのとき、
「失礼します」
と一人の隊士が入ってきた。



「なんだ？」
日番谷が答える。
「死神代行・黒崎一護様と十三番隊・朽木ルキア様にお客様が来ております。至急白道門前まで来てください、とのことです」
「わかりました。一護、誰だか知らんが行くぞ」
「俺、流魂街に知り合い居たっけ？」
「ともかく行くぞ。では日番谷隊長失礼しました」
「ああ」
そう言って二人は出て行った。
「お前、何番隊の隊士だ？」
日番谷は二人が出て行ってすぐ、体を起こしてその隊士に訊いた。
「･･･」
隊士は二人が出て行った扉をじっと見たまま答えない。
「･･･おい？」
日番谷は不振に思って問う。
「日番谷隊長･･･」
その隊士が扉を見つめたまま言う。
「･･･なんだよ」
「草冠宗次郎の事は心の中で整理がついたんですか？」



振り返った隊士の顔は、心配しているというよりも、記者が事情聴取をしているときの顔だった。
「―――！･･･そんなことお前には関係ないだろ」
一瞬だけ動揺したが、日番谷は拒絶するように言う。
「･･･まぁ確かに私には関係ありませんが･･･そういえば最近、謎の反応に皆様悩まされていますよね？･･･それ、全て貴方の所為だって事、覚えておいてくださいね」
そう言うと、ニヤリと笑う。
「な、何言ってやがる･･･！」
驚愕して言う日番谷に隊士は、
「･･･だって、貴方なんでしょう？『心の傷のもっとも深い者』は」
どこから情報を手にしたのか、隊士はルキアが教えてくれた言葉と同じ事を言った。
「お前･･･どこでそれを･･･！」
「時期に迎えが来ますよ、『日番谷隊長』。それまでもうしばらく、お待ちください」
そう言うと、隊士は扉を開けて消えていった。
隊士が出て行った後も、日番谷は呆然としていた。
「どういうことだ･･･？」



そのころ白動門前。
「よう、兕丹坊」
一護が兕丹坊に声をかける。
「おう、一護でねえか。どうしたんだ？」
「ここらへんに、俺らに用があるっていう客が居るって言われて来たんだ」
一護は事情を説明する。
「そうか。だが今まで誰も客みてぇなのは来てねぇど」
「「何!?」」
「本当か!?兕丹坊！」
一護が慌てて訊く。
「ああ」
「どういうことだよ、ルキア？」
一護がルキアを見る。
「あの者が嘘をついた･･･ということになるな」
「ってことは･･･っ!!冬獅郎!?」
一護がハッと言う。
「日番谷隊長が危ない!!急ぐぞ、一護!!」
「ああ!!」
二人は日番谷の病室目指して駆け出した。






「見つけたのか？」

元偽理吉が訊く。

「はい、彼です。『心の傷のもっとも深い者』」

日番谷の病室に来た隊士が言う。

「『日番谷冬獅郎』っていうんだよね」

兕丹坊に質問した子供が言う。

「ああ、草冠の事件のときのことを考えれば、間違いねぇ」

浮竹に恋次のことを報告した隊士が言う。

「彼、草冠のことを僕が言った瞬間かすかに動揺したましたよ？」

病室隊士が言う。

「当たり前だろ。『心の傷の深い者』はそいつなんだからよ」

報告隊士が言う。

「とにかく、近づくぞ」

元偽理吉が言う。