その頃、ルキア、恋次、織姫、乱菊は、減らしても増え続ける黒雲に苦戦を強いられていた。

「どうすればよいのだ！」
「俺が知るかよ！」
「貴様に聞いておらん！」
「じゃあ誰に聞いたんだよ！」
「聞いておらん！」
「独り言か！怖ぇなおい！」
「黙れ！よくあるだろう！」
「なにベタな台詞言ってんだよ！」
「貴様だって先程言っておっただろう！」
「記憶にねぇな！」
「馬鹿犬が！」
「誰が馬鹿犬だ！」

などと、馬鹿げたケンカをしながら、恋次とルキアは戦っていた。
すると、急に恋次が真剣な顔になり、

「本当に、どうするんだよ」

とルキアに問う。
ルキアも真剣な表情になり、少し考えてから言った。

「一護に任せよう」

と。

―――あやつがあの男を倒すまで、我々はあやつの援護をしていよう。








「ついたぜ」
「ああ」

一護と日番谷は、懴罪宮の入り口に居る。
懴罪宮の一番上に居る男の霊圧を感じながら。

「行くぞ」

一護の言葉に、黙ってうなずく。
二人は懴罪宮の中に入っていった。

二人の歩く足音が響く。
男はそれに気づかないのか、二人に男の姿が見えた時点でも、振り向くことはなかった。

ついに、二人が男の背後に立ったとき、男は口を開く。

「ついにここまで来たか」

二人は何も言わない。

「今更止めようなどと考えんことだ。黒雲は既に、暴走している。私の力では抑えることは出来ないらしい」

男は自嘲気味に笑う。

「私に何の用だ？殺しに来たのか？ならばさっさと殺すがいい」

男は、二人に背を向けたまま。
一護は一歩踏み出した。

「なんで、尸魂界を滅ぼすのに、冬獅郎の記憶を使ったんだ？」

一護の問いに男は首だけ一護を振り返り、また元に戻す。

「そいつの過去は、最高に闇に染まっているからな」
「何!?」

一護と日番谷は目を見開く。

「それが、この黒雲を生み出すのに必要だった･･･それだけの話しだ。

男はそれだけ言って、黙る。
日番谷は未だに目を見開いていた。

そんな日番谷を横目でチラッと見た一護は、再び視線を男に戻す。

「アンタの妹は―――俺が殺した」

男の肩が一瞬ピクリと動いた。
再び男は顔だけ振り向く。

「･･･それがどうした」
「あの人、本当はアンタの実妹だったんだろ？」

男はゆっくりと一護を振り返る。
その顔は無表情だった。

「本当に暴走してるのかよ？暴走にしては雲の動きは穏やかじゃねぇか」
「･･･何が言いたい？」
「アンタ･･･妹が死んだから、自分達の計画をやめようとしてんじゃねぇのか？」

そう一護が言うと男は鼻でフッと笑った。

「私があんな者の為にずっと待ち望んでいた計画をやめるだと？馬鹿馬鹿しい」

男が話している間、一護は更に一歩進む。

「あの女が私の実妹だと？尸魂界で実妹と共に同じ場所に振り分けられるわけがないだろう？」

更にもう一歩。

「それ以前に、私に実妹など存在しない。もし居たとしても、生憎覚えてないんでね」

速度を速め、ズカズカと男に歩み寄る。

「第一、何故私にそのようなことを聞く？そのようなこと知ったところで貴様には「俺には何の利益にもならない、か!?」

一護は思い切り男の胸倉を掴む。
そのまま、頭突きをするくらいの勢いで男を自分の方へ引っ張り、ものすごい剣幕で睨みつける。

「あるさ！あんたらを見るたび感じてくんだよ!!義理じゃなくて、本当に血の繋がった兄妹だってことが!!」
「―――!!」
「だから俺は思ったんだ！あんたらの死んだ育て親も、本当の親で、あんたらは本当の家族だったんじゃないかって!!あんたの妹は、持ってた刀を「形見だ」って言ったとき、ものすごく悲しそうな顔をしてた!!」
「･･･」
「本当の親が死神の手によって死んじまったなら、本当の妹と死神に復讐するんじゃないかって！あんたらの目的は、死神への復讐なんだろ!!?」

そう一護が問うと、男は目を逸らす。

「なんで復讐なんて道に走った!?もっと他の方法があっただろ!?妹までその道に道連れにしやがって」
「･･･る」
「？」

途端に男からものすごい霊圧が一護に襲い掛かる。
一護はいきなりのことで避けることが出来ず、後方に吹き飛ばされてしまった。

「貴様に何がわかる!!!私の苦しみが!!妹の苦しみが!!父母の苦しみが!!!貴様に何がわかる!!妹は自ら進んで私の道について来てくれた!!だから私は、私たちの望みをかなえる!!!」

そう言うと男は壺を手にし、ありったけの霊力を注ぎ始めた。

「うっ･･･!!」

それと同時に、日番谷に激しい頭痛が襲う。
その痛みに、日番谷は膝を突いてしまう。

「と、冬獅郎!!」

一護は日番谷に駆け寄ろうとするが、男から出ている霊圧の重みで、体が思うように動かせない。

「うっ･･･あ･･･!!!」

日番谷の頭痛は徐々に痛みが増してくる。

「さぁ！生まれろ黒龍よ！この世を滅ぼせ!!私と妹のために!!」

そう男が言うと同時に、壺は黒く強く光り出し、その壺から出た光は空にある黒雲に射した。
その場所から、黒雲が次第に龍の形になっていった。

「ふはははは!!!これで望みは叶った!!!尸魂界はこれで消える!!!この世の全てが消えるのだ!!!ふははは･･･」

男はそう叫ぶと壺に霊力を与えすぎたために力を失い、ゆっくりと倒れていき、霊子の粒となって消えていった。

「冬獅郎!!」

男が消えると同時に男から発せられていた霊圧が消え、一護は一目散に日番谷のもとへと急いだ。
日番谷は頭を抑え、荒い呼吸を繰り返している。
一護はその背中に手を添えて、支えるように日番谷を抱いた。

「冬獅郎！しっかりしろ！」

これ以上負担をかけないよう、優しく、割れ物を扱うように、放さないように日番谷を抱いている腕に力を込める。

「･･･は･･･」

日番谷は荒い呼吸を繰り返しながら、何か言っている。
一護は日番谷の口元に耳を近づけ、必死に言葉を拾った。

「黒、崎･･･俺は･･･―――」







「な、なんだあれは!!」
「龍!?」

ルキア達が黒雲の被害を出さないよう、必死に戦っている中、黒い龍が瀞霊廷上空を飛んでいることに驚く。

「雲だけで大変だってのに、龍が出てきちまったぜ･･･！」
「さて、どうする？」

皆が冷や汗を掻きながらどうするか考えていると、

「いや～困ってるみたいだねぇ」
「俺たちの出番のようだな」

八と十三の文字。

「京楽隊長!!」
「浮竹隊長!!」

皆が驚いていると、二人の後ろに人影が居ることに気づく。

「準備は良いか？」
「総隊長!!」

一番隊隊長兼、護廷十三隊総隊長・山本元柳斎重國だった。
元柳斎は既に戦闘体勢に入っており、上半身は裸だった。
浮竹と京楽も既に視界済みである。

「あの龍は我々で何としても止めるのじゃ！行くぞ！」

「「はっ!!」」

元柳斎の掛け声で、皆一斉に駆け出した。







その頃、一護と日番谷は未だに懴罪宮に居た。
日番谷は荒い呼吸を繰り返しながら言う。

「黒、崎･･･俺は･･･」
「あぁ･･･」
「俺は･･･記憶を取り戻したい･･･！」
「･･･！」

日番谷のその言葉に、一護は驚く。
そんな一護に気づきもせず、日番谷は続ける。

「あの壺の中に･･･俺の記憶があったんだろ･･･？なんとなく感じたんだ･･･あれは俺の記憶だって･･･。いろんなやつが居た･･･いつもサボってばかりの部下に･･･闘いを好むうるさい奴･･･赤髪の馬鹿犬みたいな奴に･･･ちょっと強気で頼りになる女･･･マヌケだが笑っている姿が一番似合う女･･･あと―――」

そう言って一護を見る。

「眩しいくらいの髪に、ウザイくらいの心配性な奴･･･」
「―――!!」

一護の目が次第に開かれていく。
日番谷は視線を天井へ戻すと、目をゆっくりと閉じて言う。

「黒崎･･･頼む･･･」
「っ!!!」

一護は日番谷が何を言いたいのかわかった。
気を失った日番谷をそっと横たえさせると、霊圧を上げる。

「卍解!!」

一護の衣装が変わる。

「天鎖斬月!!」

一護は卍解し終わると、懴罪宮の窓から外へ飛び出した。



「一護!!」

黒龍と戦っていたルキアは、即座に一護を発見した。
一護は凄まじいスピードで黒龍に向かっていく。

「援護しに行くぜ」
「ああ!!」

そう言って、ルキアと恋次は一護の後を追う。

「ま、待ってよ！朽木さん！阿散井くん！」
「あんたらだけにかっこつけさせないわよ！」

続いて、織姫と乱菊がその後を追う。
浮竹、京楽、元柳斎はその場に残り、

「さて、我々は彼らの援護するとしようか」
「年をとったってことかねぇ。山爺？」
「黙れ！」

と、京楽は怒鳴られた。





黒龍は一護達に気づくと、口を大きく開けて、黒い光を出す。
一護たちはそれが何か瞬時に理解し、すばやく瞬歩でよける。
地上にその光が当たったとき、それはまるでレーザーのような破壊力を持っていた。
龍はそこらじゅうにその黒光を打ちまくり、瀞霊廷を破壊し続ける。
一護は素早く龍の背後に回り込む。

「月牙天衝!!」

斬月から出た黒い斬撃は、龍に当たったが、雲から出来ているとは信じられないほど固いらしく、弾かれてしまった。

「クソッ！どうすれば･･･！」

皆が悩んでいる間にも、龍は瀞霊廷を破壊し続けている。
その時、恋次が何かに気づいた。

「一護!!アレだ!!あの白い光を狙え!!」

恋次の言葉に、皆の視線が龍の胸部に集まる。
そこには、恋次の言ったとおり白い光がうっすらと輝いていた。

「アレは･･･！」
「まさか、隊長の記憶!?」

日番谷の頭から抜けた、白い光球を思い出す。
確かに、それによく似ていた。

一護は斬月を握りなおす。
そしてそのまま、黒龍に突進する。

「舞え、袖白雪！」
「咆えろ、蛇尾丸！」
「唸れ、灰猫！」

皆がそれぞれ黒龍の動きを止める。

一護はその一瞬の隙を逃がさず、その胸の白い光に向かって斬月を構え、

「月牙天衝ぉぉおおお!!!!」

その光に月牙が当たると、黒龍の素の黒雲がサァ･･･と消えていった。
一護も卍解を解くと、即座に落ちてきた光球を拾い、懴罪宮へ向かった。
皆はそれを穏やかな顔で見守っていた。







「冬獅郎」

自分を呼ぶ声がする。

「冬獅郎」

知ってるよ･･･この声･･･

「冬獅郎」

俺を必死で護ってくれた人の声･･･

「冬獅郎」

―――黒崎一護の声だ。






日番谷はゆっくりと瞼を開ける。
そこには笑っている一護の顔があった。
日番谷は一護の手を借りてゆっくりと起き上がる。

周りを見ると、ここは懴罪宮の最上部だった。

日番谷は一護を振り返る。
一護はゆっくりとうなずいた。

何も言わなくてもわかる。
日番谷もゆっくりとうなずいた。

その瞳は翡翠色だった。




あの後、一護が日番谷のもとに光球を持っていくと、何もしていないのに光球は日番谷の頭にスゥ･･･と入っていった。

一護はこれで大丈夫だと確信していた。
根拠はないが、自分の心がそう言っているから。
それを信じようと思う。

そしたらやっぱり、冬獅郎は冬獅郎に戻っていた。

自分でも驚くほどに喜んでいた。
声が出なかったんだ。
だから頷いた。
もう大丈夫だ、って。

冬獅郎もうなずき返してくれた。
たぶん、ありがとう、って。
言わなくてもわかる。

俺たちは―――繋がっているから。





『ありがとう。黒崎･･･』












＜END＞