「なんだと!?」

そのころ一護達は、とりあえずこのことを恋次に報告しようと、浦原商店へ向かった。
一角と弓親は、既に事情を話して町の巡回に行ってもらっている。

今までに起きたことの全てを恋次に話すと、恋次は驚きで目を見開いていた。

「では･･･日番谷隊長は？」

同席していた浦原が問う。

「おそらく、あの男と女のところだ」

ルキアは瞼を下ろして言う。

沈黙が起こる。

皆、どうしようもないのだ。
一刻も早く、日番谷を助けに行きたいのに。

恋次は下を向いていた顔を上げるが、視界に入った一護に向かって言う。

「なんてツラしてやがる」

恋次がそういうのも無理はない。
今まで、一護は一言も口を開いてはいない。
ただ黙って俯き、ルキア達の話を聞いているだけだった。
その表情は、なんとも情けなくて、その場にいる皆も呆れてくる。

「おい、一護。いつまでそうしているつもりだ？」
「･･･」
「黒崎君･･･？」
「･･･」
「おい、返事くらいしろよ」
「･･･」
「黒崎サ～ン？」
「･･･」
「「「「･･･」」」」

何を言っても口を開かない一護に、皆どうしようかと口を噤む。
そんな中、今まで黙っていた乱菊がスッと立ち、一護の方へ歩み寄る。
皆は不思議に思いながらも、事の様子を見守ることした。

一護の傍まできた乱菊は、その隣に立ち止まる。
一護は未だに俯いたまま。

乱菊はそのまま手を頭上に構えると、そのまま振り下ろし、一護の頬を思い切り殴った。

パンッ!!

乾いた音が、静まり返っていたその部屋に響きわたる。
殴られた一護は、その頬を押さえようともせず、ただ殴られたその体制で止まっている。

乱菊は膝を折り、一護の顔を覗くように見る。

「一護･･･なんて情けない顔してんのよ」
「･･･」
「あんたがそんなんじゃ、隊長はあんたのことを頼れないじゃない」
「･･･」
「隊長は、いくら記憶がないからといっても、本当の隊長はあんたを待ってる。助けに来てくれるのをね」
「･･･」
「ねぇ、一護。記憶が無くなると、その人はとてつもない恐怖に襲われる･･･」
「―――」
「でも、今の隊長は、それさえもわかってない」
「･･･」
「それをわからせてあげよう？」
「―――！」
「記憶を取り戻すには、その光球さえあれば戻るとは、あたしには思えない」
「―――」
「だから、隊長が「自分の記憶を取り戻したい」って思わせてあげなきゃ」
「･･･」
「それが出来るのは･･･一護。あんたよ」
「―――っ!!」

一護はバッと乱菊を見る。
乱菊の顔は、今まで見たことが無いくらい、穏やかだった。

一護はその他の皆の顔を見渡す。
皆、乱菊と同じで、微笑んでいた。

一護はやっとわかった。
ここで後悔していても意味は無い、ということ。

いくらここで悩んでいても、日番谷は帰ってこない。
いくらここで迷っていても、日番谷の記憶は戻らない。
いくらここで後悔していても、日番谷が助かることは無い。

自分が行って、助けに行かなきゃ。

一護の覚悟は決まっていた。

「･･･サンキュ。乱菊さん。皆」

そう言って一護はニッと笑った。
皆も、そんな一護を見て、フッと笑った。

覚悟は決まった。
あとは、助けるだけ。





＊＊＊




ある廃屋の一室。
黒いマントを纏った男は、日番谷の記憶と思われる光球を手に持ち、壺の様なものの中に入れる。
すると、その壺は突如黒い光を放ち、暗い部屋をより暗くさせた。
その光は、数分後徐々に止んでいき、再び外の光だけの薄暗い部屋になった。

男はそれを見届けた後、頭を覆っている黒いフードを取る。
男は、現世で言うところの三十路辺りだった。
紺がかった黒髪に、漆黒の瞳。長い髪は背中辺りまで無造作に伸ばしている。
その男は、先程まで黒光を放っていた壺を手に取ると、その部屋から姿を消した。

白いマントを纏った女は、男と同じく、廃屋の一室に居た。
女のいる部屋は、気を失っている日番谷が静かに横たえられている部屋だった。

女は日番谷だけをずっと見ていた。
一時も視線をはずさずに、ただ、日番谷だけを見ていた。

キイィィ･･･

古ぼけたドアの開く音がする。
それでも女は日番谷から視線を外さなかった。
コツコツと音を立てながら歩いてくる。
その音は、日番谷から視線を外さない女の隣で止まった。

「･･･準備は整った」

その人物は、先程の男だった。
女はようやく日番谷から視線を外し、男を見る。

「では？」
「ああ･･･―――世界を滅ぼすときが来た」

そう言うと、男はニヤリと笑う。
それを見た女は、ゆっくりと白いフードを外した。

赤みがかった白い短髪に真紅の目。
女の髪は、風のないその場所で、絶えることなく揺れていた。
女は男と同様に、クスッと笑うと、

「ついに夢が叶うのですね･･･！」

今までに聞いたことのない女性らしい声で、男に言った。
男は無言でそれにうなずくと、寝かされている日番谷の傍に立ち、その場所で膝を折る。

「さて、そろそろいいだろう･･･」

そう言ってから、男は日番谷の額に手を翳す。
すると、日番谷の眼がゆっくりと開き、まるで操り人形のように、体を起こす。
その瞳に、色はなかった。

男は、起き上がった日番谷を見据え、言う。

「お前の役目は時間稼ぎだ。あの死神共を抹殺してきてもかまわない。行け」

そう男が言い終わった瞬間、日番谷はその場から姿を消した。





＊＊＊





尸魂界・瀞霊廷。
十三番隊隊長・浮竹十四郎は、技術開発局から、現世の一護達と、日番谷の件について話し合っていた。

「そうか･･･日番谷隊長が･･･」
『すいません･･･』

一護が画面越しに謝る。
それを見た浮竹は慌てて一護に笑顔を見せた。

「いいんだ！一護君の所為じゃない。気にしなくていいよ」
『はい･･･！』

一護はそう言って、顔を上げる。
その眼の中に、焔が見えた。
浮竹は一護のその急変した眼に驚いたが、それだけ一護の覚悟を悟った。

「一護君。日番谷隊長は記憶を失っていると言ったね」
『はい。でもそれは、俺たち死神のことだけで･･･自分の名前は覚えていました』

日番谷と言っただけで、自分のことだとわかった日番谷。
そのときの、警戒した自分を見る眼･･･

「そうか･･･わかった。ではその光球のことなどは、こちらで調べてみよう。一護君達は、日番谷隊長の行方を追ってくれ」
『わかりました』

ブツッと音を立てて現世との画像が切れると同時に、浮竹は技術開発局を出て、瀞霊廷図書館へ向かった。





織姫の部屋。
浮竹との通信が切れた後、一護はルキア達に振り返る。

「よし！行くか！」
「「おう!!」」
「ええ！」
「うん！」

皆が返事をする。それに一護も頷いた。

日番谷を探すために、織姫の部屋から出た途端―――

ドォォオオン!!!!

重い霊圧が一護達に圧し掛かる。
しかし、それは一護達が探していた人物――

「冬獅郎!?」

――日番谷冬獅郎だった。

「･･･」

日番谷は何も言わないまま、一護達を見据えている。
そんな日番谷の様子に、五人はただ驚くことしか出来なかった。
日番谷が初めて口を開く。

「お前らは･･･殺す･･･！」

そういうと同時に、一番近くに居た一護に抜刀して斬りかかる。

「くっ･･･！」

一護は急いで死神化して、包帯が巻きついたままの斬月でそれを防いだ。

日番谷の押す力が強いため、一護の足元が少し沈む。
それでも、日番谷は押すのを止めようとせず、一護はそれを受け流すことしか出来なかった。

キンッ!!

金属同士がぶつかり合う音と同時に、二人は距離をとった。

「冬獅郎!!やめろ!!」
「･･･」

一護の呼びかけを無視し、日番谷は再び斬りかかった。
今度はそれを飛んで避けた一護は、斬月の包帯を解こうともせず、ただ、日番谷に叫ぶだけだった。

自分の声が、彼の心に届くように。

二人の闘いの様子を見ていた四人は、それをどうすることも出来なくて、悲痛な思いで見つめる。

「一護･･･日番谷隊長･･･」

ルキアは、どうすることも出来ない自分が、情けなくて嫌になった。

「乱菊さん、冬獅郎くんのあの眼･･･」

織姫は隣に居た乱菊に聞く。

「ええ。隊長はやはり、あの男達に何かされているわ」
「けど、操られているってわけじゃなさそうッスよね」

恋次が乱菊に言う。

「ええ、そうなのよ。操られているにしては、何かおかしいの」
「どういうことですか？」

一人わかっていない織姫が二人に訊く。
乱菊は首だけ織姫に振り返る。

「操られているってことは、感情も全て本人からは抜き取られているはず･･･でも、隊長の場合は、自分の意思で一護を攻撃しているように見えるの」
「それって･･･「日番谷隊長は、本当にあの男に記憶を抜かれただけかも知れんということだ」

織姫の言葉を遮って、いつの間にか振り返っていたルキアが言う。

「記憶を抜けれた以外は、あの男は日番谷隊長に何もしていない･･･それは明らかににおかしいことだ。確かに、日番谷隊長は記憶を抜かれた後、私たちを警戒していた･･･しかし、「殺す」ということまでは、しないと思う」
「でも、そしたらやっぱり･･･！」

あの男は、日番谷に何かしているという事になる。
だが、ルキアはそれを否定した。
そのことに疑問を持った織姫は講義する。

「うむ。あの男は日番谷隊長に何かをした･･･だが、記憶を抜かれた以外は何かされた形跡がない･･･」
「そうなのよ。それが疑問なの」

今まで話しを聞いていた乱菊が言う。

「あの男は隊長の記憶を抜いた･･･でも、それ以外は何もしていないはず･･･でも、隊長は一護に斬りかかっている･･･それは、あの男が隊長に何かしたかもしれない･･･でも、実際は何かをした形跡がない･･･。おかしいわよね･･･」

乱菊がため息を吐く。
織姫はそれでも納得がいかなかった。

「でも、冬獅郎くんの目の色が変わってるじゃないですか」
「そうだ。だが、それ以外に何も見られない。操られてはいないことは断言できる」

ルキアはキッパリと言い放った。

「とにかく、今は日番谷隊長を元に戻すことを考えようぜ」

今まで黙っていた恋次の提案に、皆が頷いた。

そのころ、日番谷の攻撃をかわし続けた一護はそろそろ体力の限界が来た。

「ハァッ･･･ハァッ･･･ハァッ･･･！」

そんな一護の様子を見て、日番谷は眉根を寄せる。

「･･･お前、何故攻撃し返さない？」

一護はその疑問に、途切れ途切れになりながらも答える。

「決まっ、てんだろっ･･･！お前とはっ･･･戦いたくねぇ、からだ･･･！」

一護のその言葉に日番谷は目を見開く。

信じられない。
自分はこの男を殺す。
この男の仲間も殺す。
そのつもりで来た。

だがこの男は言った。

「自分とは戦いたくない」と。

何故だ･･･？
何故この男は、自分を攻撃してこない？

「っ･･･！理由になってねぇ!!何故俺と戦いたくねぇんだ!!?」

日番谷のその叫びに、一護は呆れる。

「っんだよ･･･。んなこともっ･･･わかんねぇのか･･･！」
「ああ、わかんねぇよ!!それがどう―――っ!!?」

叫んでいるとき、男が顔を上げた。

自分でもわからない･･･
何故、自分が「わからない」と言ったら、この男は悲しそうな顔をしたんだろう。
何故、その顔を見て、自分は何も言えなくなってしまったのだろう。
わからない･･･

「冬獅郎･･･？」

黙った俺が気になったのか、男が心配そうな顔で、俺の顔を覗く。

「おい？どうしたんだよ？」

なんで、そんな顔してんだよ･･･

「冬獅郎？」

そんな顔で、俺の名を呼ぶな･･･

「とうし「呼ぶな!!」

心配した一護が日番谷の肩に手を置こうとしたが、それは日番谷によって阻まれる。

叩かれた手は大して痛くなかったが、それよりも、肩が震えている日番谷の方が気になった一護は、驚いた。

「本当に、どうしたんだよ･･･」

戸惑いながらも、もう一度問う。
すると、日番谷は震える肩を押さえようともせず言った。

「呼ぶなっ･･･！その顔で･･･その声で･･･俺の名を呼ぶなっ･･･！」

声まで震えている日番谷に、一護はなにも言わずに、立ちつくす。

「･･･頭が痛いっ･･･！近くに来るなっ･･･！苦しいっ･･･！」
「･･･」
「嫌だっ･･･！わからないっ･･･！何もっ･･･！･･･怖いっ･･･―――っ!?」

一護は日番谷を強く、強く抱きしめた。
突然のことで、日番谷は抵抗もせず呆然としている。

「確かに･･･怖いよな･･･記憶がないって。苦しいよな･･･」

日番谷はその言葉に疑問を持つ。

「な、なに言ってんだ!?記憶がない？」
「ああ。俺の言っている意味がわかんねぇんだろ？それは冬獅郎の記憶がないから･･･俺たちが仲間だったっていう記憶がないから、わかんねぇんだよ」
「仲間･･･？」

日番谷は一護を見上げる。
一護の顔は、穏やかだった。

「ああ。･･･冬獅郎。今まで自分が何してたか、覚えてるか？」
「･･･―――!!」

しばらく考えて、ハッとする。
自分の記憶がないことに気づいて。

日番谷は黙ってゆっくりと首を横に振る。

「冬獅郎･･･」

一護が日番谷の名を呼ぶ。
今度は、抵抗しなかった。

「これから俺たちは、お前の記憶を取り戻すために、ある男を倒しに行く」
「俺の･･･」
「ああ。･･･お前も、一緒に来てくれるか？」

日番谷はそれに少し悩む。

自分に記憶がないのは事実だった。
なら、これから自分はどうする？
本能的に倒さなければと思ったこの男は、自分の仲間だと言った。
再びこの男を倒すなんて、不可能だ。

ならば、このまま宛てもなく彷徨うか？
それで、自分は何をしたい？
･･･何もすることはない。
目標を持たないで生きていくなんて、自分には無理。
ならば、失った記憶を･･･
こいつ言うことが本当かどうかを･･･
自分の眼で、確かめてやる。

「冬獅郎？」

一護の問いかけに、日番谷は下げていた頭を上げる。

「･･･行く。お前の言うことが本当かどうか、確かめてやる」

そう言う日番谷の眼は、色がなくても、一護には翡翠が見えた。

一護はそんな日番谷を見てニッと笑う。
そして、皆のほうを向いた。

「おーい！いつまでぼうっとしてんだよ！さっさと行くぞ！」

皆は、いつの間にか日番谷を取り戻している一護に呆れていた。

「さすがね。一護」
「まったくです」
「でも、すごいね。黒崎君」
「あいつらしいぜ」

そう言うと、日番谷を抱えて降りてきた一護のもとへ駆け寄った。




＊＊＊



「―――っ!?」

廃屋でいろいろと作業をしていた男は、光球の入った壺が、一瞬白い光を放ったことに驚き、バッとそれを見る。

もう、壺は光を放ってはいなかったが、なんとなく部屋が明るい気がする。
それで、男は悟った。

「記憶を取り戻すつもりか･･･」

そう呟くと、急いで壺を持ち、その部屋を後にした。

「もうすぐで･･･もうすぐで夢が叶う･･･！これで、やっと死神に復讐が･･･!!」

女は膝を抱えて座り込み、喜びで肩を震わせながら、笑っていた。
そこに、壺を抱えて急ぎ足で来た男が、部屋の戸を蹴り破って入ってきた。

「どうしたのですか？なにかあったんですか？」

女はかつてないほど慌てている男に驚いて立ち上がりながら問う。
男は女はチラリと横目で見ると、廃屋から飛び出していった。

「ま、待ってください!!」

女も慌てて後を追った。



「一体何があったんですか!?」

何を聞いても何も答えない男に、少し苛立ちながら女が問う。
すると男はようやく口を開いた。

「器が記憶を取り戻そうとしている」
「それがなんですか？器が記憶を取り戻そうとしたところで、離れてしまった記憶をどうやって取り戻すんですか？」

女は「そんなことか」と思いながら男に問うが、男は立ち止まり、女に怒鳴った。

「取り戻す方法があるから言っているんだろう!!コレが無くなってしまえば、我々の望みが叶わなくなるんだぞ!!!」
「そ、そうでしたよね･･･すみません･･･」

女は初めて男に怒鳴られて、おとなしく謝った。

男は「そんなことはどうでもいい」と言うように女に背を向けると、再び走り出した。
女もそれに続く。

「早くコレを覚醒させなければ･･･。我々の計画が狂ってしまう･･･！」

男は走るスピードを上げた。
　　　　　
男達の目指す場所は、尸魂界―――






＊＊＊



「うっ･･･!!」

突如、日番谷は軽い頭痛に襲われ無意識に唸る。
それに逸早く気づいた一護が日番谷の顔を覗き込んだ。

「大丈夫か!?冬獅郎!?」
「ああ･･･軽い頭痛がしただけだ･･･」

そう言って軽く微笑んだ。
一護は「そっか」と言って、立ち上がる。
そんな一護にルキアが近づいた。

「一護。あの男達は何処にいるのだろうか？」
「そうだな･･･。そうだ！冬獅郎、お前あいつらの所に居たよな？」

そう言って日番谷を振り返る。

「あ、ああ」
「そん時のこと。何でもいいから、何か覚えてないか？」

一護が問うと、日番谷は顎に手を当てて必死に思い出す。
だが、どれだけ思い出そうとしても、細々としか思い出せず、ついには頭痛までするようになった。

「っ―――!!」

日番谷が頭を抱えて頭痛に耐えていると、一護が慌てて日番谷の体を支えた。

「わ、悪ぃ！無理に思い出そうとしなくていいから！」
「いや、すまない･･･細々としか思い出せないんだ･･･。考えれば考えるほど、俺は本当に記憶を失ってるんだな」

そう言って自嘲気味に笑う日番谷を見て、一護は胸が痛くなった。

―――それも全部。俺の所為だ･･･

「だが･･･準備がどうこうと言っていたな･･･」
「･･･準備？」

若干暗い表情のまま、一護は聞き返す。

「ああ」
「なんの準備なんだ･･･？」
「それはわからないが･･･」

そう言って、その場に沈黙が流れる。

その沈黙を破ったのは乱菊だった。

「ねぇ！今はそんなこと考えてる場合じゃないんじゃない？こんなところで考えていても仕方ないんだし」

それに、ルキア、織姫、恋次が頷く。
一護もそれに納得して頷く。

「そういえば、浮竹さんは調べ終わったかな？」

一護のその疑問にルキアが少し考えてから答える。

「そうだな、そろそろ終わっているかもしれん。尸魂界に行こう」

一護達は、尸魂界に行くため、浦原商店へと向かった。