長い、長い戦いが終わって数週間。
尸魂界も着々と元の姿に戻って行った。
しかし、受けた被害は壊滅と言っていいほどあまりにも酷く、死神とともに助けられた流魂街の住民が手伝っても、治るものではない。
もとの平和な姿に戻すためには、もっとたくさんの時が必要となるだろう。

そんな風景を見つめながら、日番谷は双殛の丘に来ていた。
黒崎一護が死んだ場所に。

「･･･はぁ･･･」

日番谷はここに来て直にため息を吐いた。

「やはり、お前の仕業か、黒崎･･･」

そう言って見たのは青い空。
不思議と、今、死んだはずの一護がそこに居る気がするのだ。

「あいつを連れてきたのは･･･」

そう言えば、苦笑いしている。

「また、お前に助けられちまったな･･･」

呆れたように、再びため息を吐く。

「まぁ、お前はそういう奴だからな」

諦めたように言えば、眉間に皺を寄せて、怒る。
日番谷は苦笑しながら、目を伏せて「まぁ･･･」と続ける。

「お前には謝罪もあり、感謝もあり、だな」

日番谷はそう言うと、目を開ける。

「すまなかった･･･。そして、ありがとう」

そう言うと、踵を返す。
すると聞こえてくる声。

「冬獅郎～!!」
「･･･黒崎」

駆け寄ってくる姿に微笑しながら、日番谷は「おう」と応えて歩み寄った。



サァ―――――

風が吹く。

それは、あの嫌な風ではなく、暖かな、心地よい風。

この風を、また、感じることが出来た。

銀と橙の髪が靡く。

それはまるで、あのときのように。





「冬獅郎！もう体は大丈夫なのかよ!?」
「ああ。もう大丈夫だ」
「無理してねえよな？」
「疑ってんのか？」
「お前、いっつも無理すんじゃねえか」
「それは昔の話だ」
「俺にとっちゃ、今も昔も変わんねえよ」
「何か言ったか？」
「いえ、ナニモイッテマセン」

そんなくだらない会話をしながら、二人は穿開門へ向かう。
とりあえず、穿開門だけは早急に直してくれ、と日番谷が頼み、ようやく治ったのだ。
そして一護は、帰ることになる。

「なぁ、本当に帰れるかな･･･？」
「心配すんな」
「けど、このまま未来の現世に行っちまうとか･･･」
「そしたらまた戻って来い。それか、浦原にでも聞いてくればいい」
「そ、そうか･･･」

あの戦闘の時の頼れる背中は何処へ行ったのか、一護はまた情けなくなっていた。

（また、脅そうか･･･）

そんなことを考えている日番谷に、一護は気付かなかった。
そして、不意に声をかけられる。

「一護！日番谷隊長！」

振り向くと、そこにはルキア、恋次、乱菊、雛森の姿があった。

「ルキア！」
「貴様に助けられてしまったのでな。しょうがないから見送りに来てやったぞ」
「なんだと、てめぇ･･･！」
「にしても、てめぇ。こんなに弱かったか？」
「うるせえ!!」

実は、この数週間の間、一回恋次と戦り合ったのだが、負けてしまったのである。

「こんな奴に助けられるとはな」
「てめえら･･･!!」

やっぱり変わらない。
このムカつく野郎ども。

「それにしてもまだ子供ね～、あんた」
「そりゃあ、五年前なら子供でしょ」

乱菊が面白そうに一護の頬をつつきながら言う。
そして一護はそれを振り払いながら言う。

「でも、日番谷君助けてくれたことは感謝してる。だって日番谷君、黒崎君が居ることあたしに言った時･･･」

雛森はがニッコリと笑いながら言いいかけると、

「雛森！それは言うな!!」

と日番谷が遮って叫んだ。
どうやら、自分でも心当たりがあるらしい。

そんな雑談をしていると、浮竹がやってきた。

「穿開門の準備が出来た。一護君、どうやって帰るかは知らないが、やってみてくれ」
「わかりました」

一護は頷くと、五人を振り返った。

「じゃあな！」
「ああ、しっかりやれよ一護」
「二度と来んなよ」
「またね～一護！」
「さよなら！」

ルキア、恋次、乱菊、雛森が順に言う。
日番谷は微笑しながら、

「またな、黒崎」
「おう！」

それに一護は応えて踵を返した。
穿開門から、真っ白い光が溢れ出ている。

扉が僅かに開いた時、日番谷は懐からある物を取り出した。

「黒崎!!」
「？」

一護は振り返って日番谷を見る。
すると、日番谷はある物を一護に投げた。

パシッ

一護はそれをとって、見てみると、

「これ･･･」

それは、あの日、十番隊舎の地下で日番谷が見せてくれた、翡翠色のビー玉。

一護は目を見開いて日番谷を見る。
日番谷は微笑しながら、

「それ、返す」

と一言言った。



　『冬獅郎、それ、なんだ？』
　『ん？これか？』

　そして渡された翡翠色のビー玉。

　『俺の大切な奴が無理やり渡してきてよ』

　そういう日番谷の顔は、とても穏やかだった。

　『へ～え』



そして、それを 返すということは･･･

「冬獅郎、それって･･･！」

刹那、開ききった穿開門から溢れだす光が、一護を包む。
光の中で、最後に見たのは、日番谷の笑みだった。








＊＊＊






光が消え、途端に薄暗くなる。
そして、

「痛っ!!」

と尻もちをついた。

「大丈夫ですか？黒崎サン」

何が何だか分からなくなっている一護が、聞いたその声は･･･

「う、浦原さん！」
「ど、どうしたんスか？何かありました？」

え？と回りを見渡すと、そこは浦原商店の地下。
一護は呆然とそれを見ていると、浦原が、

「いや～よかったッスよ！いきなり光に包まれたかと思ったらすぐ帰ってこれて。やっぱりなんか故障してたんですかね」
「え!?じゃあ、俺は、穿開門に入って直出てきたのか!?」
「ええ。それが、何か？」

不思議そうに聞いてくる浦原に、一護は「いや･･･」と言って思う。

（帰ってこれた･･･！）

そして同時に思うこと。

「浦原さん！もう一回穿開門を開けてくれ!!」
「はい？しかし、また･･･」
「今度は絶対大丈夫だ!!」

何を根拠に･･･。
そう思う浦原だったが、仕方なく穿開門を開けることにした。

「気を付けてくださいよ。黒崎さん」
「おう！」
「では、行きます」

そう言って開けると同時に一護は走って行った。
今度は、白い光は現れなかった。

「一体、何があったんですかね･･･」

浦原は一人、呟いた。





それからはずっと走っていた。
確かめたいことがあったから。
もう、自分がどこを通っているのかもわからないくらい。
それでも確信できるのは。

元の姿の尸魂界。
つまり、ここは、自分が初めに行こうと思っていた、いつもの尸魂界。
だから、安心しながら走っていた。
そして、一人の霊圧を追っていた。

それはもちろん――日番谷冬獅郎。

一護は走りながら、未来の日番谷渡された翡翠色のビー玉を強く握りしめた。
そして見えてきたのは、赤髪の男と、黒髪の少女。

「ルキア！恋次！」

そう声をかけると二人は振り向く。

「一護、貴様何故ここに･･･」
「説明は後だ！それと、文句も後で言ってやるからな!!」

そう言いながら二人を通り過ぎた。

「なんだ？あいつ･･･」

恋次が呆れて呟く。
ルキアも首を傾げるばかりだった。

（お前らの所為で、いろいろ大変だったんだからな！）

そう思いながら、一護は十番隊に着いた。

「冬獅郎!!」

躊躇いなく、一護は執務室の扉を思い切り開けた。
そして中に居た二人は以外な人物に目を見開く。

「黒崎･･･!?」
「一護･･･あんたがここに来るなんて珍しいじゃない」

一護は日番谷を見つけると、安心したような表情になり、今までの勢いは何処に行ったのか、歩み寄ってきた。

「冬獅郎、これ、持っててくれねえか？」
「？」

いきなり現れたかと思ったら、いきなり何かを渡される。
日番谷は怪訝そうにしながら、受け取ったそれを見つめた。

「なんだこりゃ？」
「いいから！絶対に肌身離さず持ってろよ!!」
「なんで、俺が･･･！」
「わかったな!!!」
「･･･おう」

あまりの強引さに、日番谷は渋々頷いた。
それにようやく目的を達成したかのように表情になった一護は、さくさくと部屋を出て行った。

「なんだったんだ･･･？あいつは･･･」
「さぁ？」

これでいい。
問題はこれからだ。

絶対に、未来をあんな風にはさせはしない。
過去は変えられないが、未来は変えられる。
だから、この世界を壊させたりしない。

それを誓って、日番谷にあれを渡してきた。


―――絶対、未来を変えて見せるからな。冬獅郎―――

―――変えなかったら、ぶっ殺すからな。黒崎―――



それぞれ、未来の君へ、過去の君へ、誓いと願いを。






＜END＞