日が昇り始め、空が青く、大地に光が射した頃、日番谷はそこらにあった大きめの石に座っていた。

夜もずっと走り続けていたため、これからのことを考えると体力が持たないと考え、体を休めていたのだった。

「･･･」

日番谷は、右手に持っている氷輪丸と見つめる。

全てはこの刀が狙われたために起きた戦い。
皆が巻き込まれる理由は、ない。

日番谷は握った手に力を込める。

そう。
自分の人生は、この刀に狂わされた。
大好きな祖母を殺しかけ、親友の命を奪い、仲間が殺される羽目になり、皆が危険な状態にある。
大切な人が、この刀によって居なくなっていく。

最後は―――孤独だった。

こんな刀、求めているのであればくれてやるとも思った。
けど、できなかった。
この刀は、親友が「隊長になる」という夢を抱きながら欲しがった斬魄刀だから。
この刀を捨てるということは、親友の夢を捨てるということと、同じなような気がしたから。

だから、この刀も、あいつの夢も護り通す。
そして、自分を救ってくれたあいつと、皆を助け出す。
それが、自分の使命。

日番谷は、決意を固め立ち上がり、氷輪丸を腰に差した。

（双殛の丘まで、あと少し―――）

やっと視界に見えてきた双殛の丘。
あの頃の面影はほとんどないと言っていいが、わずかに残っている双殛の破片。それが目印といってもいいだろう。

日番谷が一歩踏み出そうとしたその時―――

「冬獅郎ーーーー!!!!」
「黒･･･崎･･･？」

相当な距離を走ってきたのか、日番谷のもとにたどり着いた時には、肩を上下させながら息をしていた。

「お前、無事だったんだな･･･」
「そりゃ･･･こっちの台詞だ･･･バカ野郎･･･ッ！」
「･･･？」

一護の言葉に日番谷は首をかしげる。
それを見た一護は、拳を日番谷の目の前に出し、

「無茶しやがって!!お前、俺がどれだけ心配したかわかってんのか!?」
「あぁ･･･」

そのことか、と日番谷は納得する。
一護は自分が怒っているというのに、サラッと流した日番谷に対してこめかみをひくつかせる。

「お前なぁ･･･っ！」
「それより黒崎。そんなに慌てて俺に何か言いたいことがあるのか？」

日番谷の言葉に一護は「そうだった！」と我に返って真剣な表情になった。

「あいつが、やられたお前に止めを刺しに行くって言ってたから、心配で来たんだ」
「･･･それだけか？」
「え･･･？」

急に低くなった日番谷の声に、一護はキョトンとする。
日番谷はいつも以上に眉間に皺を寄せて、一護を睨んだ。

「てめぇ、それだけのためにここに来たのかって聞いてんだよ！」
「「それだけのため」って･･･」
「それだけだろ!!俺はお前に皆を探し出すことを頼んだのに、何危険を冒してまであいつに近づいて、「俺が危険だから」っていう理由だけでここまで必死に探しに来てんだ、テメェは!?」

早口で一気に怒鳴る日番谷にたじろぎながら、一護は抗議する。

「確かに皆を探すことも大切だけど、お前がやられちまったら意味ねぇだろ!?」
「何の意味がねぇんだよ!?」
「そ、そりゃ･･･今までお前が必死に闘ってきた意味とか･･･」
「俺が今まで必死に闘ってきた意味は、皆が助けることだ!!それができなかったときに意味がねぇって言うんだよ!!」
「だから!!お前が死んだら皆を助け出すことはできねぇじゃねぇか!!」
「お前が居るだろ!!」
「え･･･？」

怒鳴りながら言われた言葉に、一護はキョトンとなる。
日番谷はそれを見るとハァ･･･とため息をついた。

「俺が死んでも、お前がまだ居るだろうが」
「あ･･･いや、でも･･･！」

日番谷の言葉の意味をわかった一護だが、戸惑いながらもまだ納得がいかなかった。
そんな一護に日番谷は苦笑いしながら、

「俺が死んで、お前も死んだ時が、俺の今まで戦ってきたことに、意味がなくなるんだ」
「冬獅郎･･･」
「頼ってるんだ、お前のこと。だから、俺が殺されそうになっても、間違って庇うような真似はするなよ」

それは、日番谷本心の言葉だった。
そんな日番谷の意思を感じ取り、一護は何も言えなくなった。

沈黙が流れる。

それを破ったのは日番谷だった。

「まぁ、俺の言ったことは守ったみてぇだからな。そこは誉めてやるよ」
「え･･･？」

一護は一瞬なんのことを言われたのかと考えたが、それより先に日番谷が一護の眼元を指差した。

「たかが一日眠らなかっただけで、そんなに隈ができるのか、というのも、考え物だがな」
「あ･･･」

苦笑しながら言われたことに、少し恥ずかしながら一護は「ケッ！悪ぃかよ！」とそっぽを向いた。
その子供のような仕草に、日番谷は微笑した。

（こいつが居なけりゃ、俺は今頃あいつに止めを刺される前に死んでるな）

という考えにも。

「まぁいい。それより黒崎」
「んあ？」

拗ねて頭を書いていた一護は振り返る。

「これから、俺の言うことをよく聞いてくれ」

今まで以上に真剣な日番谷に、一護は「どうした？」と問う。
日番谷は顎を引いて少し俯くが、すぐに顔を上げて口を開いた。

「これから、俺はここに残ってあいつと戦う」
「なっ!?」

日番谷の口から出てきた言葉に、一護は驚き、そして反論する。

「何言ってんだ!?」
「･･･お前、先刻あいつの口から「俺に止めを刺すこと」を聞いたんだったな」
「あ、ああ･･･」

一護はゆっくりと頷いた。

「どうやって聞いたんだ？」
「どうって･･･独り言を言ってて、それ聞いてたら･･･」
「･･･！」

一護の言葉にハッとし、周囲を警戒しながら慌てて斬魄刀を構える。

「ど、どうしたんだよ!?」
「馬鹿野郎!!それはもう、お前の存在に気付いている証拠だ!!」
「え･･･!?」

驚く一護に日番谷は続ける。

「いいか？あいつは子供とは思えないほど、隙がない。どんな時でも周囲を警戒し、どんなに霊圧・気配を消したところでバレちまう！そんなあいつが、周りに聞こえるような声で、独り言を言うわけねぇだろ!!」
「ってことは･･･！」
「ああ･･･」

日番谷は表情を険しくさせ、

「奴は今、この近くに来ている―――」

「正解」

「なっ･･･！」

日番谷が言い終わるのと同時に、地面の中から現れた零は、口角を上げながら言う。

日番谷は零をその視界に収めたことで、嘗てないほど表情が怒りに染まっている。
一護は、そんな日番谷に驚く。

「君って本当に鈍感だよね。僕がこうやって、わざわざ慣れない「子供を演じている」ことも、全く気づいてなかったんだから」
「っ･･･」
「面倒くさかったんだよ、コレ。いい加減気付けっての」

零は、服に付いた土を払いながら言う。

「じゃあ、なんでそんな面倒くさいことしてんだよ？」
「ん？」

眉間に皺を寄せた一護に対し、零は、

「そんなこと、どうでもいいだろ？」
「そうだ」

今まで一言も喋らなかった日番谷が口を開く。

「今はそんなことどうでもいい」
「珍しいな。君が僕の言うことに肯定するなんて」
「黙れ。てめぇはここで―――殺す」

日番谷は、氷輪丸の切っ先を零に向ける。
一護はそんな日番谷を、思い詰めた表情でジッと見つめていた。

「「殺す」か･･･。君にできるのか？そんなことが」
「黙れと言っている」
「彼を僕に殺された恨みか？そうだよな。君はあの時何もできなかった･･･」
「･･･黙れ」

日番谷の声のトーンが下がる。
一方一護は、

（「彼を僕に殺された恨み」？彼って誰だ？それに、「何もできなかった」って･･･）

「彼は、君が殺したようなもんだろ？」
「黙れ!!!!」

日番谷は瞬歩で一気に零との距離を詰め、刀を振り下ろす。

「っ―――！」

零は素早く自分の斬魄刀・蒲黄花を抜刀し、それを防ぐ。
ギチギチと刀の混じりあう音が辺りに響く。

「冬獅郎!!」

零は、一護に視線を移す。

「･･･。本当、驚いた。何故彼は生きてんだ？」
「･･･知るか」
「知るかはないだろ。･･･見たところ、彼はあの時死んだ彼より、少し若いような･･･」
「知らねえな!!」

日番谷は、もう一度氷輪丸を振り下ろす。
が、零は今度は受けとめようとはせず、その隙を狙って蒲黄花を振るった。

「っ!!」
「感情が乱れているときが一番隙ができやすい。知ってたか？」

（―――避けきれねぇ!!）

そう思ってやられる覚悟を決めるが、

ガキン!!

急に視界が黒一色に覆われる。

「大丈夫か？冬獅郎」
「―――!?」
「･･･」

自分を護った、目の前に居るのは―――

「黒･･･崎･･･」
「フン。まさか、飛び込んでくるとはな」

やれやれと言った風に零は肩を竦める。
日番谷は驚愕に眼を見開いていた。

「で？何か用？」
「俺が相手だ」

一護のその言葉に、日番谷は更に驚く。

「!?何言ってやがる!!お前は･･･！」
「いいから!!」
「･･･!?」

一護に途中で遮られ、日番谷は黙る。

「俺に任せてくれ･･･」
「黒崎･･･？」
「今のお前を、戦わせるわけにはいかない」
「―――!!」

一護の言葉に日番谷は目を見開く。
そんな日番谷に一護は続けた。

「冬獅郎は、そんなに俺を信用してねぇのか？」
「そ、そういうわけじゃ･･･」

一護の問いに、日番谷は口ごもらせながら答える。

「だったら、俺に任せてくれ」
「俺は･･･」

―――お前のその手を、汚させたくない。
お前を、また、殺されたくないだけなんだ――――

そう言いたいのに、口が思うように動かない。

「俺を、信じろ」
「―――」

―――信じられない。
お前は、あの時、あいつに手も足も出なかったんだぞ。
呆気なく死んでいったんだぞ？
誰が、信じられるか―――

「黒さ･･･!!っ―――!?」
「黒崎!!」と叫びかけたときには、すでにそこには一護の姿はなく、零と刃を交えていた。

あの時の光景が、フラッシュバックする。

自分の体は動かない。
何もできない。

その状況の中、体から血を噴き出して倒れる背中が見えた。
まるで時間がゆっくりと流れているかのような感覚。

ドサッという音だけが、耳に響いた。

いつの間にか体は動かせるようになっていて、足を震わせながら近づく。

ソレは、全く動かない。
赤い液体が、地面を、橙髪を染めていく。
足が、腕が、霊子となって消えていく。
全てが塵となり、天に消えた。

そこには、何もなかったかのように全てがなくなっていた。



「―――っ!!!」

日番谷は、その光景をかき消すかのように頭を抱える。

（消えろ･･･。消えろ･･･！消えろ！消えろ!!）

ゆっくりと首を横に振る。

（嫌だ･･･もう、あんな思いはしたくない･･･！）

日番谷の顔は、今にも倒れてしまいそうなほど蒼白になっている。

（嫌だ･･･）

―――流れ出る血。

（嫌だ･･･！）

―――天に昇っていく霊子。

（止めろ･･･）

―――死。


「っ･･･止めろぉおお!!!!!!」


日番谷の叫びに、一護はバッと振り返る。

「冬獅郎!?」

日番谷は頭を抱えてうずくまっている。
今まで見たことない日番谷の様子に、一護は驚いていると、

「どこ見てる」
「!?」

耳元から聞こえた声に反応し、素早く刀を構える。
零の短剣が、一護の斬月と交わる。

「･･･フッ」

先程一護が見ていた方向―――日番谷のほうを見ると、零は鼻で笑う。

「何がおかしい？」
「いや･･･ようやくか、って思ってさ」
「『ようやく』？」

一護は眉を潜めて訊ねる。
それに零は口角をあげて「ああ」と頷いた。

「ようやく、彼を追い詰めることができたと思ってね」
「てめえ･･･!!」

零の言葉に怒った一護は、刀に込めている力を強くする。

「やはり、彼を追い詰めるには君が一番有効らしい」
「なんだと･･･!?」

驚いている一護に零は短剣を持っていない方の掌を、一護に向ける。

「!?」
「･･･日番谷冬獅郎」
「っ！」

零の呼びかけに、日番谷はビクッと肩を震わせる。

「･･･このまま、あの時みたいに、こいつを殺そうか？」
「―――!!!」

日番谷の体が目に見えるほど震えだす。
口が聞けなくなるほど。

そんな日番谷を横目で見ながら、零は続ける。

「花を貫通させて―――」
「･･･!!」
「君がこちらに来れば、こいつは殺さない。もちろん他の死神も生きて返そう」
「―――」
「どうす「ふざけんな!!!」

零の言葉を遮って一護がそう叫ぶ。
日番谷はハッとして一護を見た。

「てめえがさっきから何言ってんのかよくわかんねぇけどな、冬獅郎は絶対に渡さねぇ!!」
「･･･！」
「･･･」

そんな一護を零は無表情で見つめる。

「てめえを倒して、冬獅郎を、皆を助ける!!」
「くろ･･･さき･･･」

一護のその言葉に日番谷は呆然と呟く。

自分を睨んでいる目の前の男に、腹立たしくなった零は、

「そんなこと、お前にできるわけないだろ」

聞こえるか聞こえないかぐらいで呟いたその言葉と同時に、零から隊長格以上の霊圧があふれ出す。

「うあっ･･･！」

その霊圧に押され、一護の体は吹っ飛んだ。

「黒崎っ！」

霊圧に耐えながら日番谷は叫ぶ。

「全く、これは疲れるんだよ」

零は、その子供のような姿からは想像できないほど、自分のこの巨大な霊圧を感じても余裕を保っている。
そして顔を上げると、自分のこの姿を目にして顔をしかめている日番谷と、霊圧に耐えながら体をゆっくりと起こしている一護を順番に見た。

「くそっ･･･！なんて霊圧してやがんだ･･･！」

一護はそう悪態をつきながらゆっくりと体を起こした。

（この霊圧は―――隊長格以上だ･･･！こんな奴に、黒崎が勝てるわけがねぇ！）

日番谷はそう考えて顔をしかめる。

（いくらあの時は相手の力がわからなかったとはいえ、あの黒崎を殺した奴だ。今のこの黒崎が、勝てる確率は０と言ってもいい･･･）

助けに行きたい。
自分が戦わなければいけない。
そう思っているのに、体が動かない。

（俺はまた、あいつを殺すのかっ!?）

それだけは、絶対にさせない。
もう、これ以上、自分のことで―――誰かを巻き込みたくない。

記憶が、再び巻き戻される。