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神羅カンパニー主催の夜会。

その会場で中心人物たる主人が、今日も沢山の女性に囲まれている。

華やかなドレスに身を包む彼女たちは、主役であるルーファウスに気に入られようと、しきりに話しかけている。

彼は、そんな彼女らに笑顔で対応している。

その様子を、いつもの様に壁際に立って見つめている＊＊の表情は暗い。


そんな距離感のある2人の関係は、幼い頃に両親の間で交わされた婚約の結び。

けれど今の2人は、とてもじゃないが、そんな関係には見えないだろう。

だからこそ女性たちは、＊＊に取って替わろうとルーファウスに言い寄っているのだ。


「＊＊さん」


すると、普段は遠巻きに見ていた子息たちが＊＊を取り囲んだ。


子「お話しするのは初めてですね」

「えぇ、そうね」

子「良ければ僕と話してくれませんか。テラスへ行きましょう」


いつもならば断る所だが、その時は気まぐれを起こし、


「えぇ、いいですわ」

子「お手を」


男性は笑顔で手を取ると、２人テラスへと出て行く。


ル「…。」

令「どうなさいました？ルーファウス様」


視界の端で＊＊の行動を捉えていたルーファウスは、急に押し黙った。


ル「ちょっと失礼」


女性たちを掻き分けて、ルーファウスはテラスへ向かう。


子「いつも、お誘いしても断られるので驚きました」

「そうね、いつも熱心でいらっしゃるから。こんな私なんかに」

子「そんなことありません。貴女は、いつでもお美しい」


熱っぽい瞳で見つめられるが、＊＊の心は、ちっとも動かない。


子「＊＊さん」


そうしている内に、男性が＊＊の腰を抱き寄せて顔を近づけ…


ル「何をしている」


ビクッと男性が、反射的にパッと手を離す。


「…。」

子「な、何もしていません！」


そう声を上げるとルーファウスの横を通り過ぎて、会場へと逃げていってしまった。


「何故、邪魔をしたの…」

ル「決まっているだろう。人の婚約者に手を出そうとしたんだぞ、あの男は」


＊＊は目線を伏せてしまった。

愛されていると勘違いしてはいけない。
私は《形だけの婚約者》なのだから、と。


「それは、お手を煩わせてしまいました。早く女性たちの元に、お戻りください」

ル「勿論、そうするつもりだ」


ルーファウスは、踵を返して会場の中心へと戻っていった。

＊＊はテラスから夜空を見上げる。


「（正式な手続きを踏めば時間は掛かるだろうけど、婚約の解消は出来るだろう。《お飾りの婚約者》は辞めて、自由に生きよう）」


そう決心して、夜会が終わり家に帰ると、さっそく父に打診しに向かった。


父「本当に良いんだな？」


父は賛成してくれた。

反対されると思っていたから拍子抜けだった。


父「娘の幸せを思うのが父親の役目だ。私たちの勝手な約束で娘の人生を縛ってしまった、許してほしい」


そう言って、頭を下げる父親。


「頭を上げてください、お父様。良いのです、その方が幸せになれると考えてのことだったのでしょう？」

父「これからは自由に生きなさい。私は応援しているよ」

「ありがとう」


そう言って父は、婚約解消の旨を記した手紙を作り、翌朝に送ってくれた。




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