“大戦”と呼ばれる大きな戦争があった。

　初めは隣国同士の小競り合いだったものが、全ての国を巻き込んで膨らんでいく。『帝国』と呼ばれた国が中心となりありとあらゆる地域が戦場と化した。そこまで広がった原因の一つとされるのは魔法兵器の発展。空を裂き、大地を割り、人々を死に至らしめる兵器の数々が生み出され、戦争をより激化させた。特に『帝国』の技術は凄まじく、従来の魔法兵器を数百年は上回っていたという。諸外国はそれに対抗し更なる魔法兵器の開発を進めた。全ての国が戦争に飲み込まれていった。


　死者数が数えきれないほどに増えても、終わらない。
　国民が重税に苦しんでいても、終わらない。
　誰もが疲れ切っていて、それでも争うことに終わりはない。
　そう信じられていたほどに世界はどん底だった。

　
　しかし、永遠に続くかと思われた“大戦”はとあるきっかけで呆気なく終わりを迎えた。そして“大戦”の戦犯となった『帝国』は禁忌とされ、その優れた技術のほとんどが闇に葬られることとなる。

　“大戦”の生き残り、『帝国』を知る者は皆口を揃えてこう言い伝えた。

　「絶対に、魔女には関わるな」と。





　それから数百年。
　魔法は魔術へと名を変え、人々は“大戦”を御伽噺だと、そう思うようになった時代。


　自然が色濃く残った小国、リヴィール。未だ開発の手が伸びていない森林の奥深くに、小さな足音が響いた。
　軽やかに土を蹴る少女をスノウ・ホワイトという。真っ白な肌、艶やかな黒髪。美しい容貌だったがこの森では誰もその姿を見る者はいない。

　ミャーオ。
　ふと何処からか声がして辺りを見回してみると、声の主は木の上にいた。

「おや、こんな所に猫が。自分で登っておいて降りられなくなりましたか」

　猫に手を伸ばし、抱き上げる。元は黒だったはずの毛並みはすっかり灰色に汚れている。
　こんな辺鄙な森に猫なんて珍しい。撫でてみるとぺろりと指を舐められた。この人懐っこさでは自然で生きていけないだろう。ちょっぴり呆れながら口を綻ばせた。

「そんなんじゃ、直ぐに殺されてしまいますよ。あまり人を信用しないことですね」

　ミャーオ、と聞いているのかいないのか。猫はスノウに懐いたようで、持っていた籠の中に入り込む。そして歩いていいよ、と言わんばかりにもう一度鳴いた。


　仕方なく猫を籠に入れたまま、家へと戻る。周りには木々と少し切り拓いた畑のみ。家の中は必要最低限の家具だけ。

　相変わらず何も無い家だ。自分の家に対して少々酷い、それでいて自業自得な感想を持ちながら、仕入れてきた食材と衣類を亜空間の中から取り出した。空間に入った切れ目は存外便利なもので、中の時間は止まるし他の人は視認できない。だから今見られたら何もないところから勝手に物が出てきたように見えるだろう。

「ほら、猫。ミルクですよ」

　猫を“猫”と呼びながらミルクを注ぐ。ぴちゃぴちゃとミルクを飲む猫はそれが自分の名前だとは気づいていない。残念なことにスノウには名付けのセンスというものが皆無であった。




　美味しそうにミルクを飲んでいた猫が何かに気づいて顔を上げた。それにつられて視線を送れば、何やら家の前が騒がしい。

　ドンドンドン！乱暴に扉を叩く音がする。この森には滅多に人は立ち入らないはずなのに、これまた珍しかった。
　警戒しながら外を伺うと、一人の鎧を着た男が険しい顔をして立っている。若く精悍な顔立ちの男は声を張り上げて言った。

「失礼！この森にスノウ・ホワイトは殿いるか！私はカリンの騎士である！繰り返す、この森にスノウ・ホワイト殿はいるか！」

　カリンとはここ数年力をつけてきた強国だ。豊かな土地、優れた技術、そして完全な実力主義。カリンの騎士といえば少数精鋭を体現したような実力者の集団であり、選ばれた者だけが入れると噂の――

「誰かいないのか！」

　このままでは家が壊されてしまう。覚悟を決めて、仕方なく扉を開けば驚いた男がこちらを無遠慮に見ていた。

「貴女は……んんっ、失礼。スノウ・ホワイト殿のお嬢様ですか？」

　どうやら、自分に娘がいると誤解されているらしい。若く見られることを喜ぶべきか、微妙に思いながら口を開く。

「いいえ。私がスノウ・ホワイトですが」
「っ、は？」
「何か問題でも？」
「い、いえそういう訳では。……しかし、こんな若い娘が」

　最後の言葉は聞かなかったことにしておく。中へどうぞ、と促しお茶を淹れる。ぽかん、とした顔の男は幼い。もしかしたら二十歳にもなっていないのかもしれなかった。
　しかしそこは流石カリンの騎士。すぐに気を切り替えて話を切り出した。

「いきなり押しかけてすまない。私の名はリーズベルトと言う。この度はスノウ・ホワイト殿に依頼があって伺った」
「そうですか。それで依頼とは？」

　またか、と落胆する。近くの村でも頼まれ事が増えていたのだ、そろそろこの森も潮時か。面倒だが社会の恩威は欲しいので、これまで転々と住居を移してきたのだが、カリンほどの大国にまでスノウ・ホワイトの名が伝わっていたとは。どうも魔術師というのは面倒事に巻き込まれやすい。

　適当に引き受けて、さっさと場所を変えよう。また人に絡まれることの少ない辺境へと。


　脳内で逃亡計画を練る。すると、何やら言い籠っていたリーズベルトは決心したようにスノウを真っ直ぐに見つめた。猫がニャーオと鳴く。

「スノウ・ホワイト殿……いや、氷の魔女」
「っ！」
「貴女には是非カリンへ来て、魔術の研究をして貰いたい」

　捨てた名だった。
　捨てたはずの、呪いだった。
　でも、この名は自分の過去を思い出せとでも言うように――スノウを追ってくる。

「既に貴女の魔力はカリンの騎士によって捕捉されている。よって逃亡はお勧めしない」
「…………」
「どうか穏便にカリンへ来て欲しい」

　意志の強い目だ。彼はきっと職務を全うしているだけなのだろう。自分が、カリンが正義なのだと疑っていないのだろう。あぁ、全く――


　糞食らえ（････）
　何が逃亡だ、何が穏便にだ。こちらには最初から選択肢など用意されていなかった。見つかれば強制的に連れて行かれるだけじゃないか。自然と彼を睨みつける形になる。それでも、魔法を使うことはできなかった。

　悔しさに唇を噛みながら応えた。

「なるほど、なるほど……どうやって私が『氷の魔女』だと分かったのか、なんて疑問はありますが。頷きましょう、認めましょう。私はスノウ・ホワイト。“大戦”において『氷の魔女』と呼ばれた魔法使い。……『帝国』の技術を知る者です」
「『帝国』の……」
「まさか知らされていなかったのですか？それは失敬。ですがカリンが私を求める理由なんてそれ一択です。また戦争を繰り返したいようですね」

　精一杯の強がりで、嘲るように言う。リーズベルトの年齢では『帝国』なんて絵空事だ。怖気付いていたが、最後の言葉には反感を覚えたようだった。

「カリンは戦争を望まぬ！そんな事の為ではない！」
「さてどうだか。国の望みなど一介の騎士は知りもしないですからね」
「違う、私は知って……！いや、そのような事はどうだっていい。私の職務は貴殿をカリンへ連れていくことだ。どうしても、と抵抗するならば……」
「ふん、逆らうとは言ってません。面倒な人ですね」

　激昂しかけたものの、すぐに冷静さを取り戻す。あわよくば隙を見せないかと思ったのだが、流石に甘かったようだ。
　舌打ちをして両手を差し出す。拘束して連れていけばいい、どうせ逃げることなど出来ないのだから。

　諦めの早いスノウを訝しんでリーズベルトは言う。

「てっきり恐ろしい魔術を使って抵抗するものだの思っていたが。存外、おとなしいな」
「はぁ？どうせ魔術封じの鎧を着ているのでしょう？私、無駄なことはしないのです」
「それは、その通りだが……」

　魔術封じの鎧は非常に高価だ。それだけの価値はあって、大抵の魔術は弾き返すことが出来る。スノウを『氷の魔女』だと確信していたならばその程度の対策は当たり前だと推測した。

「と、とにかく。貴女の待遇は悪いものにはならない。私が保証しよう」
　
　思わず鼻で笑う。そんなことあるものか、と。どうにもこの騎士様は甘っちょろい。
　一方リーズベルトはまだ納得はしていなくとも、暴れ回るよりはマシと判断したのか、鉄製の手錠を取り出し、スノウの両手に嵌めた。じゃらじゃらとした鎖は空中で消えており、亜空間に繋がっているようだ。別にここまでしなくても逃げたりしないのに。鉄のつんとした匂いがやけに鼻をついた。



　♢ ♢ ♢


　まぁ、そうなる。スノウは内心ため息をついた。

　カリンに連れてこられて数日。
　リーズベルトは何処かへ行って、スノウは部屋で軟禁されている状態だった。ちょうど扉に届かない足枷付き。この部屋の窓は背伸びをしても届かない高さにあり、見上げて空の青さを確かめることしか出来ない。逃げることは出来ないし、逃げようとも思わなかった。魔術を封じられてしまえば、スノウはただの少女でしかないのだから。

　ニャーオ、と猫が鳴いた。
　いつのまにかついてきていた猫は常にスノウと共にいた。一日三食出される味の薄い食事を分け与えながら、どうにか見つからずに済んでいる。

「はぁ……分かってましたよ。どこかの国に捕まればこうなるって。私に殆ど権限は無いんですけどね」

　ここ数日で起きたことを思い返す。
　連れてこられて早々、尋問にあった。特に隠すことなく答えたつもりだが満足のいく答えではなかったようだ。『氷の魔女』といっても説明できることには限りがあるので、強制的に根掘り葉掘り聞かれた後は放置である。もっともスノウ以外の魔女も見つけているようだから、そろそろ用済みかもしれない。


　コンコン、と控えめなノックが鳴った。食事の時以外開くことのなかったドアが動く。

「う〜もっと期待してたのに。『帝国』の技術を惜しげもなく使うのが魔女だって聞いてたのに〜。その力があればもっと有利に立てるはずなのに〜」

　悔しそうにしているのはスノウを徹底的に調べ上げた張本人。シシェと名乗る幼い少女だった。実力主義のカリンでは年齢はあまり関係ないらしい。そして少女らしくない、非常に強引な方法を取ってきた相手である。

　そんな彼女に良い印象など抱けるはずもなく。スノウは既にシシェが苦手だった。

「はぁ〜……食事抜いても焼きごて使っても爪剥がしてもな〜んにも反応しないなんて。これじゃあ『氷の魔女』を捕まえ損です〜」
「それなら早く解放するか、殺してくれません？やることもないんでしょう」
「それがですね〜新しく魔女を捕まえたらしいんです〜。たしか〜、フィリオア、でしたっけ〜？」

　懐かしい名に目を細めた。
　フィリオア・ヴァイオレット。共に『魔女』として戦った少女。いつも朗らかで、ちょっと抜けたところもあった戦場の花。

「えへへ、うちはこの仕事だいっっ嫌いやけど。それでもスノウ達と会えただけで嬉しいんよ」

　そう言った彼女の笑顔を今でも思い出せる。無機質で何の感情も持っていなかったスノウにも微笑むような、優しい魔女だった。


　フィリオアも捕まってしまったのか。どうやらカリンという国はどこまでも本気であるようだった。本気で、『帝国』の遺産を調べている。“大戦”を知るスノウからしてみたら愚かとしか言いようがないのだが。

「そのフィリオアとかいう魔女がポロっと溢したらしいんです〜。魔女にはそれぞれアクセス権限があるって」

　あの、馬鹿。思わず舌打ちが出る。そんなことを言ってしまえば今後の尋問が酷くなる一方だ。抜けているとは思っていたが、ここまでだとは。それとも“大戦”が終わって腑抜けてしまったのか。

「あ、その反応当たりみたいですね〜。貴女も知ってましたか。……ん〜、それってつまりシシェちゃんの拷問が手緩かったってことです？」

　シシェの目が怪しく光る。考えうる限り最悪の展開で、喉の奥から呻き声が出る。この少女は今度こそ手加減せずスノウを拷問するだろう。スノウが何も言えないと証明できるまで。そして、それは不可能に近い。

「それは〜……ちょっぴり悔しいですね〜。シシェちゃんは舐められるのが嫌いです」
「一応、言っておきますが。私から何か聞き出そうとしても無駄ですよ。何をされても言えないので」
「ふ〜ん。で、それがどうかしましたか〜？そんな強がり言ってられないくらいぐっちゃぐちゃにしてあげます〜。シシェちゃんの真の腕前を披露しましょう〜！」

　楽しげに伸びてくる腕がスノウを身動き出来ないよう拘束する。あぁこれは何を言っても無駄だと悟った。シシェはきっと根っからのサディストなのだろう。『帝国』の情報を聞き出すという建前で、スノウという玩具を与えられた子供。

　正気を失いたくはないなぁ、と半ば諦めながらシシェが道具を取り出していく様子を眺めていた。

　ガサゴソと持ってきていた鞄を漁り、一つの道具を取り出したその瞬間、

「何をしている！」

　頑丈であるはずの扉が大きな音を立てて吹っ飛んだ。拳の形にべコンと凹んでおり、あまりの力技に目を剥く。

　扉を壊したリーズベルトは、突然の事態に固まっているシシェが手に持つ用具や拘束されたスノウを見て事態を把握したようだった。
　底冷えのするような目でシシェを見下ろし、持っていた剣でスノウの拘束を壊す。

「法に反する非道な実験を繰り返しているという噂は本当だったらしいな。逃げるぞ、スノウ・ホワイト！」
「急に現れて何なんですか。あ、ちょ、引っ張らないで下さい！」

　自由になった手を引っ張られ、軽々と肩に担がれる。バタバタと動いてもびくともしない。
　何なのだこの男は。この尋問は国によって行われていたのではないのか。次々と昔馴染みの魔女が捕まったのはカリンの騎士によるものではないのか。どうして、今になってスノウを助けに来たのか――。

「はぁ〜〜？まさか、シシェちゃんが逃すとでも？」

　スノウを捕えようとしたシシェは、向けられた剣にとっさに守護魔術を唱える。その間にするりと部屋の外へ飛び出した。

　風を切ってリーズベルトは走る。シシェの妨害や施設の罠を諸共せず、真っ直ぐに外へ向かって走る。そしてスノウを肩に担ぎ、前を向いたまま、疑問に答えるように零した。

「……知らなかった。研究所が法に背いていると。それを国が支持していたのだと。俺は、何も知らないまま、貴女をカリンへ連れてきた」

　それは懺悔だった。聞いているスノウが頭を掻きむしりたくなるような声音だった。

　いくらでも言える。
　騎士が国に背いて良いのか、とか。
　助けるには遅すぎる、とか。
　魔女を恐ろしいと思わないのか、とか。

　リーズベルトを苦しめる言葉はいくらでも浮かんでくるのに、それが口から出ることは無かった。

「今、他の騎士が別の魔女を救出している。直ぐ追手がかかるだろうが……安心して欲しい。私は貴女を守りきる」
「何で、そんな……」

　隠れ家にリーズベルトが来た時、スノウは諦めと同時に納得した。殺されても構わなかった。かつて多くの国を焼き、多くの命を奪った魔女には相応しい、と。

　それでも、自らの正義を信じる青年は剣を振るいながら言う。

「『帝国』の魔女など知らぬ、私には貴女を利用することが正しいとは思えない。だからこれは、ただの我儘だ」

　馬鹿としか言いようがない。救いようのない馬鹿だ。
　でも、ひどく眩しかった。


　♢ ♢ ♢


「遅ぇよリーズベルト！さっさとしろ！」

　ひたすらに逃げて、研究所から遠く離れた場所でスノウ達を迎えたのは一組の男女だった。見覚えのある顔に目を見張る。

「フィリオア、ですか……？」
「あ、スノウやん！久しぶりやな〜！」

　こんな場所で再開したのに随分と軽い。でもその姿こそがスノウの知るフィリオアという魔女だった。最後に会った時と変わらない容姿は相変わらず可愛らしい。

　リーズベルトは隣に居た青年に叱られている。

「追手が来るってのに何をのんびりしてんだ！仕掛けは全部壊してきたんだろうな？」
「あぁ、壊した。暫くは使えないはずだ」

　いつの間にそんなことをしていたのか。担がれている最中やけに剣を振っているとは思っていたが、設備を壊して回っていたとは。

　スノウの視線に気づいた青年が快活に笑う。

「あんたがスノウ・ホワイトか？俺はケイン。話はフィリオアから聞いてる。手遅れになる前で良かった」
「フィリオアに？」
「あ、スノウ聞いちゃう〜？実はな実はな、うちとケインは恋人なんよ！」

　フィリオアの、恋人。
　照れながら告げられ、衝撃が走る。


「え、何歳差なんです……？」
　
　だって、『帝国』が滅んだのは数百年前だ。いくら魔女の見た目が変わらないとはいえ、ケインとの年齢を比べたら天と地ほどの差がある。

「あはははは、何言っとんねんスノウ。恋に年齢差は関係ないんよ。年齢なんて、関係ないんよ」

　すっと目の光が消えたフィリオアがスノウを殴ろうとする。それをケインが苦笑しながら止めた。

「確かにフィリオアは若作りかもしれないけどな」
「ちょっと？」
「俺がフィリオアに会って、恋をしたのは事実だ。魔女とか騎士だとか関係ないね」

　そう言い切る。フィリオアは真っ赤になってケインに抱きついた。
　
　それに対して。

「なん、だと……？本当に数百年生きているのか？！」
「会った時に言ったでしょう！信じていなかったんですか？！」
「それは……その……」

　何も知らなかったリーズベルトは驚愕する。まさか知らないとは思っていなかった他の面々は、そんなリーズベルトに驚いた。

　一つ、思いついたようにフィリオアが呟く。

「えっ、じゃあリーズベルト君はスノウの知り合いじゃなかったん……？」
「あぁ、そうだが」
「この前が初対面ですね」
「……それで国を裏切ったんか？」

　本当にその通りだ。スノウは深く頷く。ほとんど話したことも無い女の為に、カリンの騎士という特権階級を蹴ったのだ、この男は。

「あー、そのことなんだが……」

　言いづらそうにケインが切り出す。

「今カリンは揺れててな……議会派と王室派で国が真っ二つに割れてる。一応、とりあえずは表面化してなかったんだが。コイツが議会の命令に背いたから、派閥争いが激化するだろうな……」
「む、仕方ないだろう。法に背く外道を行った議会派に従ったままではいられん」
「こんの我儘王子め……」
「どちらかと言えば巻き込んだのはお前の方だぞ、ケイン」

　待って欲しい、今“王子”と言わなかったか。自分の顔がどんどん引き攣っていくのを感じる。

「貴方、王子なんですか……？」
「そうだ。と言っても大した権力は無いが」
「馬鹿言え、国で一番人気の王子様じゃねぇか。お前が議会派から離れたから、今国民は王室派に傾いてるんだぞ」

　まさか、自分はカリンの未来が変わる瞬間にいるのではないか。そう言った面倒事に関わりたくないからこそ、ひっそりと隠れ住んでいたというのに。

　ふらり、と目眩がした。

「あー、だから二人には王室派についてもらう。『帝国』の魔女を議会派に渡す訳にはいかないからな。もちろん正体は隠すが」
「うちはええけど。スノウはどうなるん？」
「それなんだよ……フィリオアは俺の恋人だって知られてるから違和感ないんだが、スノウ・ホワイトはどうやって隠し通すか……」
「私、戸籍とかありませんよ」
「身元不明か……」

　頭を抱えるケイン。流石に身元不明の女を王子の側に置く訳にはいかないらしい。

「ふむ、そうだな……」

　考え込んでいたリーズベルトは良い案だ、とばかりに提案する。

「俺がスノウ・ホワイトに一目惚れして連れ帰った、というのは？」

　意味を認識した瞬間、スノウは糸の切れた操り人形のように倒れ込んで頭を抱えた。数百年、ほとんど人と接してこなかった魔女には刺激が強すぎる。

「な、どうした何があった？！」

　そして何よりも衝撃だったのが、リーズベルトにそう言われて満更でもなかったスノウ自身の心。


　ニャーオ、とずっと着いてきていた猫が揶揄うように鳴いた。