『気付いてます、知ってますよ……あたし。』



俺の呟きにこたえるように、柚子は言った。


『ツナさんが優しいこと、ちゃんと分かってます。あの木の下に供えた花は…あたしのお父さんへの手向けですよね…？あたしを遠ざけて突き放すのも、あたしのこと考えて……』



違う、違うんだ、柚子。

俺は…臆病なだけだ。

これ以上柚子を巻き込みたくないってのは、傷つく柚子を見たくないっていう臆病者のエゴなんだよ。



『…そんなツナさんだから…あたし……好きになったんです。』


俺だって、同じだ。

巻き込まれても大丈夫だと笑う、その強さと眩しさ…
そんな柚子だから、俺は惚れたんだ。



『傍にいたいって…思ったんです…』


同じだよ、柚子。

一番近くでその輝きを守りたいって、心から思ったんだ。



『なのに…なのにっ……惚れさせといて、どっか行っちゃうなんて……ズルいにも程がありますよっ…！』


強気の主張とは裏腹に、柚子の声は上ずっていた。

表情は見えなかったけど、何となく想像ができた。


何だよ、怒るか泣くかどっちかにしろっての。

強いクセに弱々しくて…

だから、俺は……





---「忘れろとは言わねぇ、乗り越えろっつってんだ。」






刹那、リボーンの言葉が脳裏をよぎった。




……ああ、そうか。

そうだったんだ。


俺は、あの時から何も変わってなかった。

理由をつけて、大切な存在を遠ざけて、見ないフリして。


それなのに、そんな俺でも、柚子は許してくれるのか。

傍にいて、支えてくれるってゆーのかよ…。


問いかけなくても、分かった。

柚子の覚悟は、痛いほどに伝わって来る。

そっか……覚悟が足りてなかったのは、俺の方だったんだ。




「……ごめん、俺…」



中途半端に傍に置いて、
振り回して、傷つけて、ごめん。

せめてもの償いで遠ざかろうと思った。

それでもお前は引きとめた。

だったら……覚悟し直すしかねーだろ。



「俺……耐えらんねぇよ。」




髪を一撫ですると、柚子はそうっと顔を挙げて、俺の次の言葉を待った。

こんな不安そうな顔をさせたのが自分だと思うと、情けなくなった。



朽葉さん、俺……もう迷いません。

俺が、もう一度柚子を笑顔に出来るなら。

柚子が、俺を選んでくれるなら。




「可愛い柚子に、そんなに甘えられたらさ。」


『……へ？』

「てゆーか柚子、そこまで俺に惚れて…」

『ななな何を言い出すんですか急にっ…！！』

「だって、やめたくないんだろ？家政婦も、婚約者も。」


笑ってみせると、柚子はぽかんとした。


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何がどうなっているのやら。

さっきまですっかりしょぼくれていたツナさんが……横暴ボスに戻ってる！？？


「誰が横暴？」

『ひえっ、ごめんなさい！』


あれっ…あれ！？？



『ツナさん…？』

「何だよ。」

『なんか……元気になってません…？』


あたしの問いかけにツナさんはニヤッと笑って、あたしを強く抱きしめ直した。


「誰のおかげだと思ってんだよ、バカ柚子。」

『えっ…』

「ホント、お前の強さには恐れ入ったよ。普通、マフィアとの生活受け入れるか？」

『だ、だって…』



もう、怖くないから。

ツナさんがいてくれるって、そう信じられるから。

あたしはこの出会いを大切にしたいって、心から思ったの。



『ツナさんが、ぶっ壊してくれるんでしょう？前に言ってました。』


きゅっと抱きしめ返すと、上からツナさんが「ふっ」と笑う声。


「ありがとな……俺といる道を選んでくれて。」



優しく囁かれた言葉は、胸の奥にしみ込んでくる。


好き。好きなんです。

ツナさんのことが、誰よりも。



『どういたしまして』と返すと、ツナさんは腕をほどきバイオリンケースを手に持つ。


「帰るか、7号館に。」

『はいっ！』


隣に並んで歩く。

たったそれだけのことなのに、とってもとっても、幸せだった。

まるで、すごく久しぶりであるかのような感覚。



「あ、9代目と父さんに連絡しなくちゃな…」

『イタリア行きのことですか？ってゆーか、どうするんですか！？まさか本当に午後の便で…』

「うーん……柚子、寂しい？」

『へっ？』

「俺がこの後すぐに発ったら、寂しい？」


じっとあたしを見つめて尋ねるツナさん。

そんなの、そんなの…
聞かなくても分かるクセに…！！

わざと答えさせるつもり…！？



『さ、寂しいに決まってるじゃないですかっ！！ツナさんのバカ！意地悪！！』

「じゃあ、明日の便にするよ。」

『えっ？あ…明日！？そ、そんな……どの道すぐじゃないですか…』

「ごめん……けど、なるべく早く行って、たくさん学んどかないといけねーんだ。柚子を、みんなを守るために。」

『守るためって……学ぶって、何をですか…？』


真っ直ぐ前を見るツナさんの横顔を、そっと見上げる。

意思は固まってるようだった。



「日本にいちゃ、イタリアのことは分からないままだ。ボンゴレの組織のこと、歴史のこと、同盟のこと……俺は、引き継いでいかなきゃならない。」


そもそも、前から父さんに急かされてたんだ、とツナさんは苦笑する。


「だからタイミング的にも、引き際だと思ったんだ。今が、柚子を遠ざける最後のチャンスだって。けどお前、泣きついてくるんだもんなー。」

『そっ、それは……だって……！』

「それだけ俺に惚れてるってこと、だろ？」

『うっ…』



突然ぐいっと引き寄せられて、囁かれる。

ビックリし過ぎて、顔の熱が急激に上がった。


『そ、そんな聞き方…ズルいです…！』

「俺のこと泣いて引きとめた柚子の方が、よっぽどずるいから。」


さらりとそう返して、ツナさんはまた歩き出す。

あたしは慌てて小走りで追った。


ツナさんの背中を、前よりも大きく感じる。

ああこれが…大人数のトップに立つ人の風格なんだ……

悔しいけれど、少し遠いようにも思える。

まだまだ、一般人のあたしには遠く及ばない存在なのかも知れない。



『……ツナさん、』

「ん？」

『中辛カレーでいいですか？』


行かないでください、とか、
もう少し延ばせませんか、とか、
そんな陳腐な会話はしたくなかった。

だから代わりに、今夜のメニューを聞く。

ツナさんを見送る前の、最後のメニューを。



「ああ…もちろん。」


柔らかく微笑んだツナさんは、あたしに手を差しのべた。

そうっと握って、隣を歩く。


いつまでも7号館に着かなければいいのに……

この時は、心の底からそんな願望が溢れた。





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その後は、色々と大変だった。


まず、7号館に戻りながら父さんに出立の1日延期を連絡し(「それでも俺の息子か！」とか「正統後継者か！」とか言われたけど)、
9代目にも謝罪の電話を入れた(こちらは笑って許してくれた)。


で、7号館に帰ってからは更に面倒な……つまり、リボーンやみんなに色々と説明し直して謝った。
(ここでもリボーンに「このダメツナが」とか「フラフラ考え変えてんじゃねぇ」とか言われた)


散々色んな人に迷惑かけたから、文句言われるのは当然だ。

けど、みんな何故か大して驚いてないような空気で、山本にそれとなく尋ねてみたら、「柚子の記憶が戻ったから、こうなるんじゃねーかって思ったぜ」と返された。


俺も、そんな気がしてた。

もし柚子が記憶を取り戻してしまったら、きっと引き留められるって。

だから早めに離れちまおうと思ったんだけど……

やっぱ、柚子の強運には敵わなかったってことかな。


あとはまぁ、とりあえず柚子に飛びつこうとした骸を撥ね退けたり、
「良かったっス！」と泣きそうになる獄寺君を宥めたり、
かかりきりで柚子を診てくれてたシャマルに礼を言ったり、
飛行機のチケット取り直したり……

一日はこんなにもあっという間なんだって、実感した。


柚子の方はというと、夕飯の食材を買いにいつものスーパーに行った。

念のためリボーンが一緒に行ったらしい。


「(そっか……俺が柚子の手料理食えるのも、今晩で最後、か……)」


それだけじゃない。

髪を撫でるのも、抱きしめるのも、
柚子が真っ赤になるまでからかうのも、
綺麗なフルートの音色も、あの笑顔も、

全部、しばらくお預けなんだ。


電話やメールが出来ないワケじゃねーけど…多分、そう頻繁には出来ないだろうな……

俺、向こうでやってけるのか…？
柚子いねーのに。


「(…いや、違うか。)」


永遠の別れじゃないんだ。
だから最後じゃない。

俺は俺の道を行って、柚子は柚子の道を行く。

5年前の夏に一度会ってから、大学で再会するまで長かった。

けど今度は違う。

俺の努力次第では早く戻って来れるし、それに……今度は、また会うことを約束できるんだ。

大荷物の傍に置いていたバイオリンを、そっと撫でた。




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夕飯はリクエスト通り中辛カレー。

隠し味のすりおろしリンゴがいつもより多めみたいで、少しまろやかだった。

色々なことがあったから、柚子の手料理を食べたのが久しぶりのような気がした。



「柚子も花嫁修業しねーとな。」

「リボーン、何言い出すんだよ。」

『えっ、な、何か特別な修業が必要なんですか！？』

「柚子も乗るなって…」

「多少は武器にも慣れねーとな。」

『ええっ！！？そんなぁ……ほ、包丁ならなんとかなりそうですけど…』

「からかうなって、リボーン。柚子、そんなん必要ねーから。」


大体、包丁ならなんとかなる、ってどーゆー意味だよ。
包丁で戦う気か。

スプーンを握ってシミュレーションしようとする柚子を見て呆れる。



「念には念を、だぞ。ダメツナはまだまだ弱ぇからな。」

「うるさい。だからイタリア行くんだろ。」

「やっぱり小僧も一緒に行くのか？」

「まーな。さっき家光と連絡して決めたんだが、お前たち守護者には交代で2国を行き来してもらうことになったぞ。」

「交代ですか、退屈はしなさそうですね。」

「…面倒だな。」

「雲雀てめぇ！リボーンさんとお父様の決定だぞ！！」

「まーまー、獄寺。」

「つまりイタリアでは沢田をサポートし、日本では柚子の警護に徹する、というワケだな。」

「ああ。」

『ご、ご迷惑をかけます…』


申し訳なさそうに頭を下げる柚子。

山本が「気にすんなって」とフォローする。


リボーンの話では、明日俺とリボーンと共に日本を発つのは、獄寺君と了平さんだそうだ。

言われた途端に獄寺君は目を輝かせて「喜んでお伴させて頂きます！！」と姿勢をただした。



夕飯の後、なるべくいつも通り過ごすことにした。

明日は特別な日でも何でもない。

ただ、俺がイタリアに長期滞在するだけ。

帰って来れるんだから、また柚子に会えるんだから、別れを惜しむ必要だってないはずだ。

自分にそう言い聞かせながら、荷物を確認し、風呂も済ませ、あともう寝るだけとなった。


もうじき、日付が変わる。
明日の朝は早いのに、眠れない。

カフェオレでも飲もうかと、キッチンへ向かった。

と、そこには先客が。



「柚子、」

『あ、ツナさん……どうかなさったんですか？明日早いんじゃ…』

「お前こそ…髪、まだ渇いてねーじゃん。」

『ええ、さっきあがったので…何だか長風呂しちゃって。』


そう言って柚子はコップに入った水を飲む。

冷たいお水が一番ですね、と微笑んだ。



『…何だか、まだ、ちゃんと実感なくて……ツナさんが明日いなくなっちゃうなんて…』

「ああ…」

『でも、応援します！あたしも負けないように、ちゃんとフルート練習して、一流を目指します！』


飲み終わったコップをサッと荒い、食器棚に戻す。

柚子は改めて俺の真正面に立ち、強い眼差しを向けた。



『一秒でも早く帰って来てくれるって、信じてます。なので、あたしもいっぱい勉強しておきますね。』

「…お前って、ホントに……」

『つ、ツナさん…！？？』


抱き寄せると、柚子は戸惑い慌てふためく。

この感触もしばらくお預けかと思うと、やっぱり少し惜しくなった。



「柚子、俺の抱き枕になれよ。」

『えっ？』

「眠れなくてさ。」


率直に言ってみると、柚子は目を丸くして。

ツナさんが眠れないなんて珍しいですね、と笑った。


『でもあたし、髪の毛まだ湿ってるので乾かしてから…』

「そんなのいーから。」

『え、わわっ…！』



逃げられないうちに、抱え上げて寝室に戻る。

布団をめくって柚子を降ろし、俺も隣に寝そべった。

間髪いれずに抱きしめると、『布団かけないと風邪ひいちゃいますよ！』と言われる。

「分かったよ」と布団をかけ、また両腕で柚子を抱きしめる。

柔らかい髪は半乾きで、トリートメントの香りが少し強い。



『なんかちょっと、懐かしいですね。』

「ん？」

『あたしが初めて7号館に来た日も、こうして抱き枕にされました。』

「あー…そうだったな。無防備すぎだろ、いくら何でも。」

『拒否権くれなかったのはツナさんじゃないですかっ。』

「当たり前だろ？お前は、俺のなんだから。」


言いながら、柚子の髪を撫でる。
まだ少し、水気が残ってる。

と、柚子がクスッと微笑を零したのが聞こえた。



「何だよ、どーかしたか？」

『いえ、ただ……ツナさん、可愛いなぁって思って。』

「可愛いって…お前なぁ……」


クスクスと笑う柚子の頬に手を添え、目を合わせる。

窓から差し込む月明かりが、紅潮するその表情を照らした。



『な、何ですか…』

「可愛いのは、柚子の方。もっと…自覚しとけ。」

『じ…自覚って……つ、ツナさんこそ、プレイボーイ発言は自粛してくださいっ。』

「だから俺は柚子にしか言わないって。」

『そ、そーゆーのがっ、し…心臓に悪いと言いますかズルいと言いますか……』


目を逸らしてごにょごにょと零す柚子。

このバカ柚子……心臓に悪いのはどっちだ。

明日早いのに、このままじゃ眠れない。



「…あのさ、あんまり可愛いこと言うな。いくら俺でも、我慢できなくなるから。」



無防備な柚子の額に自分の額を合わせ、警告した。


こうして触れるのも、しばらくお預けなんだ。

本当は、今晩が終わって欲しくない。

ずっとこのまま、柚子を抱きしめていたい。

そんな欲求を押し込めて、俺は夜明けを待たなきゃいけない。




『……だったら…、』



目を逸らしていた柚子が、ゆっくりと、俺と視線を絡ませた。

躊躇いながら、小さく小さく、続ける。



『我慢…しなくて、いいです……』




その声は、少し震えていたように思う。

予想の範疇を飛び越えた返答に、俺は数秒固まった。



「柚子さ……それ、意味分かってんのか…？」

『わ、分からなかったら…言いませんし……』


真っ赤になって俯こうとする柚子の顎を上げさせて、唇を重ねた。

柔らかいその唇は、いつもより少し熱っぽい。

啄むように何度か重ね直し、そっと離れる。



「……我慢、しなくていいんだよな？」

『に、二回も言わせないでくださいっ……ツナさんのバカ…』

「誰が、何だって？」

『えっ、あっ、すみませ…！』

「許してやんない。」


言葉を遮って、もう一度キスをする。

唇から、頬、瞼、そして……ゆっくりと、その首筋に顔を埋めた。





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『ん……』



窓から差し込む朝日と、流れる風に目を覚ます。

心なしか少しだるくて、起き上がりたくない気分。


あれ？あたし、早起きしようとしてたような……何でだろ。

今日って、何か大切な……



『…ツナさん！？？』


今日が出発の日だと思いだして、勢いよく起き上がった。

瞬間、すごい痛みが走る。



『いっ……』


何でこんな鈍い痛み………あ。

フラッシュバックしてきた、昨晩の出来事。

途端に恥ずかしさが込み上げて、自分の頬を両手で覆う。


でも、何だか、夢みたい……もしかして、夢？

だって隣にツナさんいないし、
あたしちゃんと服着てるし、
体はだるいけど、疲れてるだけかも…

そう思いながら部屋の中を見回したあたしは、その部屋の物がほとんど無くなっていることに気付いた。

まるで、空いてる貸別荘のように、必要最低限の物しかなくて、そこがツナさんの部屋だってことが分からないほど、私物は残されていなかった。


そんな……そんな……
まさか、何も言わないで行っちゃうなんて……

泣きそうになるあたしの頬を、窓から入る風が撫でる。

と、その風は部屋の中でバササッと机の上の紙を揺らした。


ツナさん、書類忘れてっちゃったんだろうか。

そんなことあり得ないだろうな、と思いつつ、ゆっくり立ち上がって机まで歩み寄る。

そして気付いた。



『これ、手紙…？』



ツナさんの字体だった。

万年筆で留められてる、２枚綴りの手紙。




―柚子へ

―まずは、挨拶なしで出発しちまってごめん。
―朝一番の飛行機に乗るから、柚子がこの手紙を読んでる頃、俺はもう日本にいないと思う。
―お前のことだからきっと、空港まで見送りたかった、とか文句言うんだろう……けど、情けない話、見送られたら俺、行きたくなくなっちまうと思った。
―だから、見送られたくなかったワケじゃないってこと、分かって欲しい。


『…ツナさんの、バカ……分かりづら過ぎますっ…』


―これまで、柚子にはたくさん迷惑をかけたと思う。
―それでも俺、嬉しかったんだ。
―柚子が、俺の傍で笑ってくれて、俺と一緒にいたいって言ってくれて、俺のことを信じてくれて。
―あの病院で初めて見た時から、俺はお前に惚れてた。
―真っ直ぐで強いその姿に、惹かれた。
―だから…この7号館で一緒に過ごせて、手料理も食えて、演奏もできて、幸せだった。



『そんなのっ……』


そんなの、あたしだって、同じです。

あたしをココに連れてきてくれたツナさん、
あたしに父の死を乗り越える勇気をくれたツナさん、
あたしのことを、愛してるって言ってくれたツナさん……

たくさんたくさん、幸せをもらったんです。



―そういうことだから、俺は柚子を幸せにできるように、今度はしっかり守れるように、頑張って来るよ。
―約束通り今のマフィアをぶっ壊せるように、9代目ファミリーや父さんから学んでくる。
―柚子が怖がらないような組織に作り直してみるのも悪くないな。
―とりあえず、見違えるくらい立派になって帰ってきてやるから、覚悟しとけよ。



これ以上立派になっちゃうなんて…
あたしもますます頑張らなきゃいけないじゃないですか。

リボーンさんが言うように、修業が必要かなぁ…。




―それと、最後にもう一つ。
―愛してる。
―俺は、柚子のことを、心から愛してる。
―今までも……そして、この先も、ずっと。

―それだけは、忘れんなよ。







溢れる涙を、止めることが出来なかった。

ツナさんは、どこまでもズルい。

手紙で言い逃げするなんて、本当にズルいです。


泣いちゃダメ、泣いちゃダメよ、柚子。

ツナさんが頑張るんだから、あたしも頑張って進まなくちゃ。


でも……でも、今だけ……



しばらくの間、あたしは、手紙を握りしめてぼろぼろと泣き続けた。

今この瞬間に感じている寂しさも、これから感じるであろう寂しさも、
全部全部、今のうちに流してしまえるように。





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「柚子、いる？」


不意に部屋のドアが一回だけノックされ、向こうから雲雀さんの声がした。

ビックリして飛び上がるように返事をする。



『あ、えと、はい！います！』

「僕、今日用事あるから、お昼いらない。」


ハッとして、時計を見た。

10時55分……ヤバい、皆さん朝ご飯どうしたんだろう…！？

寝坊して泣いてたせいで家政婦業すっかり忘れてたー！！！



『えっ！？あの、ま、待って下さいっ！！』

「…何？」

『今すぐお出かけですか！？』

「あと少しで出るけど。」

『でしたらあの、あたし今すぐ着替えて軽食用意します！！少々お待ちを…！！』



ツナさんの部屋とあたしの部屋が繋がってて良かった。

だるい体を気力で動かして、いつものジャージに着替える。

と、その時、


『……あ。』



鏡に映ったあたしの胸元には、濃く残された赤い痕。

意識した途端、顔の熱が上がってくのを感じた。



『(……って、思い出してる場合じゃない！)』


急がなきゃ、とジャージのボタンを一番上までしめて隠す。

上からエプロンをして、部屋の外へ飛び出した。



『お待たせしました、サンドウィッチでいいですか？』

「…別にいいのに。」

『そんなこと言って、雲雀さんがお腹すかせて外食して経費で落とすことになったら、あたしが獄寺さんに怒られるんですよ！』

「ふぅん、じゃあ外食しようかな。」

『ダメですってばー！』




昨日は、色々あった。
けれど全部、夢じゃなかった。

ツナさんは“らしくない”置き手紙を残して、旅立った。

自分の未来を、きちんと形作るために。

だからあたしも……



「やけに張り切ってるね。」

『家政婦ですからっ♪』



あたしに出来ることをちゃんとこなして、
あたしの道をしっかり進んで、
胸を張って隣に立てる存在になろう。



大切な人と、再会を果たすその日まで。










イノセント
ただ純粋に心から、横暴ボスを愛してる



next epilogue...