「柚子は無事なのか？」

「ああ。柚子に怪我はないみたいだ。」

「ってことは骸が！？」


驚く獄寺にツナは小さく頷く。

会場は、未だパニックに包まれており、不規則な人の波がツナ達を囲む。

今すぐ柚子と骸の元へ向かうには、まだ時間がかかりそうだった。



「沢田殿、もしもコレが“彼ら”の仕業だとしたら……」

「充分ありうるぞ。だが骸がついてるなら簡単には危害は与えられねーハズだ。柚子も、自ら傍を離れるようなバカでもねーしな。」

「リボーン……そうだよな、大丈夫だ。」


グッと拳を握りしめ、ツナは自分にもそう言い聞かせた。

胸の内から湧き起こる不安を、無理やり拭い去るかの如く。





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『骸さん……大丈夫、ですか…？』

「クフフ…柚子には……僕が、そんなに軟弱に…見えますか？」

『そ、そうじゃありません…！だって、血が……』



骸さんの右肩の怪我、未だに血が止まらない。

じわじわと、ゆっくりと、赤いシミが広がって行く。


「柚子の涙も…止まりませんねぇ……」

『そんなの…どうでもいいです！』

「脱水症状に、なってしまいますよ…？」



冗談言ってる場合じゃないのに……

早く…早くもっとちゃんとした手当しないと、骸さんが……

ツナさん…お願いですから……早く来て…


その時、また近くの壁が倒壊した。

男子トイレの方だった。



「柚子、こちらへ。」

『へっ？………きゃっ、』


骸さんの左腕に抱き寄せられて、視界が真っ暗になる。

少しだけ鼻を通る、砂煙の臭い。

骸さんが小さく咳き込む音も聞こえて、あたしはようやく気付く。

また、助けられてるのだと。


『骸さん、あたし大丈夫ですから…』

「もう少し待って下さい…この空気は、柚子の喉には良くない。」

『だったら骸さんの喉にも良くないです…！』

「僕は大丈夫です、慣れてますから。」



しばらくすると、骸さんはあたしを解放して穏やかな笑みを見せる。

あたしがいつまでもメソメソしてるから……元気づけてくれてるの、かな…


『ありがとう、ございます…』

「どうしました？急に礼など言って…」

『庇ってもらったお礼…まだ、言ってなかったので……あの、本当に…ありがとうございます。』

「…いいんですよ、可愛い柚子のためです。」



クフフと笑う骸さんは、優しくあたしの頭を撫でた。

君が無事なら何よりです、と。


『そう言えば、さっきの倒壊…』

「男子トイレ側でしたね……向こうの壁にも、亀裂が入っていたんでしょう。」



そこで、あたしは思い出す。

確か、男性用トイレの方には……！



「柚子？」

『あっ…』


ふと、瓦礫の中に人影を見つけた。

下半身を大きな瓦礫の下敷きにされた、その人は……


『う、うそ…』

「柚子、どうかしたんですか？」



巻き込まれないでと願っていたのに、

無事でいて欲しかったのに、


あそこに倒れているのは……



見間違えるハズの無い、色素の薄いくせっ毛。

黒縁メガネには、ヒビが入ってて。




『お……お父さん…』

「(柚子の父親…？綱吉の話では、既にこの世にはいないハズ…)」


『いやっ……いやあああ！！お父さんっ…お父さんっ！！！』

「柚子、落ち着きなさい。君の父親はもう…！」

『だって骸さん、あの人はっ……あたしが見間違えるワケないです！！あそこに倒れてる！見て下さいっ…あたしと同じ…髪の毛のっ……』

「柚子！！」



倒れている彼の方を向いていたあたしの顔を、左手だけで正面に戻す骸さん。

もう一度見ようとしても、骸さんの手が邪魔をする。

そのままあたしの手を握り、骸さんは優しく諭した。


「いいですか……君の父親は、5年前に他界している……そうですよね？」



そう…そんなこと、分かってる。

けれど、あんなに似てる人、他にいないの。

その人が瓦礫の下敷きになって、気絶してるのに……



「倒れているのは、父親ではありません。分かってますね？」


『……はい…』

「綱吉達が来れば、必ず彼も救助されます。ですから今は…」

『あの瓦礫……退かしてあげたいんです……下敷きになってるのは、痛いでしょうから…』

「柚子…」


骸さんは、困ったようにあたしを見た。

その視線から逃げるように、あたしは俯く。



「…柚子の腕力では、無理です。」

『出来ます…！あたしが、彼を助けます。』

「綱吉に言われたでしょう。ココを動くな、と。」

『すぐそこですから、大丈夫ですっ…！』


ぎゅっと目をつぶって、頼みこむ。

骸さんを困らせてるのは、重々承知の上だった。

それでも…



『お願いです……あたしはっ…もう、つらそうな“あの顔”を見たくないんです……』

「…柚子……分かりました。ただし、僕に肩を貸して下さい。」

『えっ、でも骸さんは怪我して…』

「君の傍を、離れるワケにはいきませんから。僕も一緒に、あちらへ向かいます。」

『す、すみません…』


出血が止まり始めたとは言え、骸さんの顔色はいつもより少し悪かった。

本当は怪我人を動かしちゃいけないけれど……


「心配いりませんよ、僕は大丈夫です。」

『……帰ったら…あたし、ちゃんと看病します……』

「クフフ、それは嬉しいですねぇ。」



あたしは骸さんを支えながら、倒壊した男性用トイレの方へ歩く。

両足が瓦礫の下敷きになったその人は、気を失ったままうつ伏せに倒れていた。


『だ、大丈夫ですか…？』



返事は無い。

起き上がる気配も無い。


見れば見るほどそっくりで、双子なんじゃないかと思うくらい瓜二つで、何だか複雑な気持ちになる。



「柚子、瓦礫を退かすんでしょう？」

『あ、はい…』


後ろから、女性達のすすり泣く声が聞こえる。

トイレに並んでた人達が、固まって震えてるんだ…。



「下手に動かしては彼の足を傷つけてしまう、まずは……この瓦礫の形状を……！！？」

『骸さん？』


あたしの後ろでゆっくりとしゃがんだ骸さんのセリフが途切れ、不思議に思う。

どうしたのかと振り向いて、信じられなくて絶句した。


骸さんを背後から拘束していたのは、すすり泣いていたハズの女性達。

６、７人が束になって骸さんを捕えていた。



『な、何してるんですか！？この人は…』

「柚子、逃げなさい！」

『えっ！？』

「……仕方ない…」



突然の展開に混乱していたあたしに、女性達の手が伸びる。

何で…どうしてこの人達が、骸さんとあたしを…！？


混乱するあたしの頭の中に、一瞬だけ強烈な“何か”が押し寄せて……

次の瞬間、あたしは骸さんに手を引かれて走っていた。



『む、骸さんっ！？大丈夫なんですか！？怪我…』

「僕のことは気にせず、今は走るんです！！」


辺りには、さっきまでいたハズの女性達も、お父さんにそっくりな男性もいなくて、空っぽになった会場の廊下を、2人で走る。

何コレ…どういうこと…？？



「いいですか柚子、このまま綱吉の近くまで連れて行きます。僕の姿が消えても、走り続けること、約束して下さい。」

『何…言ってるんですか…？骸さんが消える…？』

「説明してる時間はありません……約束、守ってくれますね？」


あたしの手を引きながら骸さんが見せた微笑は、何処かつらそうで。

絶対に放すもんかと手に力を込めたけど、その感触が薄らいでいく。

と、その時。



「なっ…！」

『骸さん？』

「く……ここまで追って来るとは……一体…」

「見つけたぜ、ボンゴレ10代目のお姫さん。」


骸さんの姿が消えかける中、後ろからもう1つの足音。

本能が、振り向いてはダメだと警告する。


けど、骸さんが完全に消えちゃったら……どうすればいいの？

あたし…1人でココを走り続けるの？



「柚子…走って下さい、あと少しですから…！」

『骸さんっ…！！』


サラサラと霧のように消えていく骸さんに、泣きそうになりながらも走り続けた。

足を止めちゃダメ、振り向いちゃダメ。


ツナさん……ツナさんは何処っ…！？


その瞬間、あたしの目の前にツナさんの姿が小さく見えた。

同時に、それまで誰もいなかった廊下に、大勢の観客が現れて。


『きゃあっ…』


どうやらあたしは、人の流れと逆方向に進んでいたようだ。

それでも見えた。

人波の中に、ツナさんの姿…！



『ツナさ………ふぐっ！！？』

「やっと見つけた。」


呼びかけようとした瞬間に、後ろから誰かに口を塞がれた。

“見つけた”と呟いたその声は、聞き間違えるハズがない……お父さんの声。



『(うそ……)』

「こっちは危ない、出口に向かおう。」


横目で見れば、そこには確かにお父さんの顔があって。

永遠の眠りについたあの日のまま、ちっとも変わってなくて。



『(……ううん、待って…)』




---「君の父親は、5年前に他界している……そうですよね？」




…そう、いるワケがないんだ。

そっくりな人がいたとして、あたしを知ってるワケがないんだ。



『んー！んーっ！！！』


気付いて抵抗し始めた時には、もう遅かった。



「非力な者が無闇に抵抗してはいけないよ。」

『(…意識、が……)』


そのまま薬を吸わされて、深い眠りの中に落とされた。





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「……柚子…？」

「いたのか？」

「今、声が……」



柚子が男に捕まった20メートル程向こうで、ツナは何かを感じ取った。

しかし、背伸びをしても柚子の姿は見えない。



「あと少しでトイレ前に着くようですが……」

「こうも観客がごった返してると暑苦しいっスね…」

「……しょーがねーな、」


リボーンは銃を取り出し、天井に向かって三発撃った。

辺りはざわめき、ツナ達を中心にバッと人が円を作る。

どうやら爆弾犯だと思ったらしい。



「道を開けねーと殺すぞ、てめーら。」


極めつけの一言は抜群に作用し、観客は慌てて叫びながら道を開けた。

脅しの一環として、山本、獄寺、バジルに雲雀も武器をそれぞれ取り出して。


「行くぞ、おめーら。柚子と骸を探すんだ。」

「ああ！」

「はい！」

「おお！」



柚子から電話があったトイレ前に向かう。

しかしそこに広がっていた光景を見て、ツナ達は絶句した。



「骸…！？」

「柚子は……そちらに行きましたか…？」

「なっ…お前と一緒じゃなかったのか！！？」


そこにいたのは、怯えるように蹲っている女性達と、疲弊し壁に寄りかかりながら座っている骸。

ただ、ツナの言葉を聞いて骸の方も目を丸くした。


「御覧の通り、ココに入る全ての人間が柚子と僕を捕えようとしましてね……手負いの僕が幻覚で足止めし、柚子だけ逃がしたのですが……」

「じゃあ柚子は、何処に…！？」

「すれ違ってはいねーぞ。客席からココまで、廊下は一本道だったしな…」

「と、いうことは…柚子殿は…！！」



ダンッ…！！

壁を打ち砕くような勢いで、ツナが拳を叩きつける。

歯を食いしばり、俯いたまま指示を出した。


「山本……了平さん……外、見て来て下さい……」

「オッケ！」
「極限任せろ！」


「獄寺君とバジルは…会場内を……」

「はい！」
「見て参ります！！」



4人がそれぞれ向かったのを見送り、リボーンが骸に問う。


「お前が幻覚で足止めしたなら、柚子は無事なハズだぞ。」

「……それが…たった一人、僕の幻覚世界に入って来た者がいましてね…」

「おめーの幻覚を突き破ったのか？」

「僕は確かに綱吉の近くまで柚子を誘導しました。しかし……その男が幻覚を破り、現実の世界で柚子に追いついたとすれば……」



骸の表情が強張る。


「手負いとは言え、不覚でした……」

「ねぇ、」



それまで黙っていた雲雀が口を開き、骸はそちらを向いた。


「…何か？」

「君のことだから、心当たりあるんでしょ。幻覚を破った男に。」

「本当なのか！？骸…！！」


食いつくように反応したツナに、骸は「ええ…」と一言。



「まず、彼は柚子の父親の顔を正確に再現していました。幻術ではなく、恐らく整形で。」

「随分手の込んだことしやがるな…」

「人体をいじる技術がある、ってことか…。」


「且つ、そもそも僕の幻術能力は、人体実験で地獄界より得た力……掻い潜れる人間は限られている……」

「その２つの条件を満たすヤツらか。」

「そうです。つまり、人体実験に長け、僕の能力に詳しい組織………柚子を誘拐したのは、エストラーネオ関係者です。」









スタッカート
弾くように目まぐるしく、悲劇の音色は紡がれる



continue...