「あと6秒だったな。」

「こんなんで撃たれてたまるかっての。」


少し残念そうなリボーンさんに対して、ツナさんは得意気に口角を上げる。

あたしは、ハルさんに誘導されて席に着いた。



『わぁーっ！』


豪華なお食事が並んでいる。


「感謝しやがれ、柚子のためにわざわざホテルレストランに頼んだんだからな。」

『デリバリーでこの豪華さですか！！凄いです！！ありがとうございます獄寺さんっ♪』


お礼を言ったら、獄寺さんはそっぽを向いた。

感謝しろって自分で言ったのに…変なの。


「さぁ柚子ちゃん、頂きましょう！」

「ランボさん、柚子の隣座るーっ！！」

『いーよ♪おいでおいで！』


ハルさんとランボ君に挟まれて座り、お食事を頂いた。

ボンゴレクリームスパゲティが格別美味しくて、ついついおかわりを取りに行ってしまう。


「おやおや柚子、口の端にクリームがついてますよ？」

『じ、自分で取ります！』

「ダメです、こういうのは気付いた者の特権なんですから。」

『(ぎゃーっ！！)』



抵抗むなしく、骸さんに口の端のクリームを掬われる。


「ごちそうさまです♪」

『むっ…骸さん！！///あなたは何て事を…』

「雲雀さん、お願いします。」


ゴッ、

「クハッ…！」

『あ。』



お決まりのパターン……ツナさんの要請で雲雀さんが骸さんを殴る……で骸さんは気絶した。

呆然としていると、ツナさんにデコピンされた。


『いたっ……何するんですかぁ！』

「隙だらけの柚子も悪いってこと。」

『す、すみません……』


額をさすりながら謝るあたしに、ツナさんはくすっと微笑した。

首を傾げると、ポンと頭に手を乗せられて。


「ま、だから余計に可愛いんだけどさ。」

『(うっ…///)で、ですから…！』


「デザートお持ちしました！」

「おっ、うまそーなのな！」



反論しようとしたその時、いつの間にか退室していたバジルさんが広間に戻って来た。

山本さんが「どれにしようか」と選ぶそのお盆の上には……

で、デザート！！
一面のデザート！！



『あたしも食べますっ！！』

「ランボさんもーっ！！」

「あ、おい柚子っ………ったく、」


ツナさんの前からバジルさんの前へと、マッハで移動した。


『あっ、和菓子もあるっ！！』

「はい！柚子殿は和菓子好きだとお聞きしたので、取り寄せました。」


バジルさん…神！！

何てお優しいんでしょうっ…！


「お好きなのをどうぞ♪」

『ありがとうございます！！』


早速、一番手前にあった生八つ橋を一つ頬張る。

あぁ美味しい…幸せっ…///



「言っとくけど、」

『ふ？』

「取り寄せるように指示したの、俺だから。」

『ふぐっ…！？』


ツナさんの言葉に吃驚し過ぎて、八つ橋を喉に詰まらせるかと思った。

辛うじて飲み込み、息を落ち着かせるあたしを見て、ツナさんは意地悪く笑う。


「感謝しろよ？」


あたしの好きなもの、覚えててくれたんだ…。

そんな些細なことでも嬉しく思っちゃうあたしは、もう重傷なんだろうな。


『ありがとうございます！ツナさん♪』


普段は口から出にくいお礼の言葉も、するっと出てくる。


ホントは、言い足りないくらいなんです。

ツナさんはいつも、分からないように優しいから。

自然に自然に、溶け込んで包み込むような優しさだから。



『あ、山本さん、そちらのおはぎはどうでしょう？』

「おう！なかなか美味いぜ♪食うか？」

『はいっ！』


和菓子を堪能していると、次は洋菓子が出て来た。

シュークリームにチーズケーキ、ガトーショコラにミルクレープ。

幸せすぎて、顔がニヤけっ放しだった。






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パーティー開始から2時間と少し経った頃、テーブルの上はランボのおかげでだいぶ汚くなっていた。

俺はというと、リボーンと一緒に躊躇い無くワインを飲む山本に呆れていて。


「まだ未成年だろ、山本。」

「まーまー、ツナも飲むか？」

「飲まないよ、今日は。」


あははっと笑った山本は、思い出したように言う。


「そーいやさっき、骸がグラス持って柚子の方に行ったな。」

「なっ…はぁ！？」


焦って振り向くと、骸がまるでぶどうジュースを勧めるように柚子にグラスを持たせていて。


「柚子も一口どうです？アルコール度数は限りなく低いので。」

『でも…』

「そうですか、口移しがいいですか！喜んで！！」

『分かりました飲みます！飲みますからそれは勘弁して下さいっ！！///』


柚子は渋々グラスに口をつけ、少量喉に通した。


「何してんだよ骸、怒るよ？」

「おや綱吉、こんな日くらいいいじゃないですか。美味しいでしょう？柚子。」

『骸さん…これ、ホントにアルコール度数低いんですか…？何だか頭ボーッとします……』


見ると、柚子は火照った頬を手の平で押さえながら首を傾げていて。


「貸せ。」

「綱吉も飲みたいんですか？」

「違ぇよ。」


グラスを回して匂いを嗅いだだけで分かった。



「………骸、お前なぁ…」

「クフフ♪」

「雲雀さん、お願いします。」


ゴッ、バキッ、

「クハッ…！」


「いつもすみません。」

「別に、群れててイライラしてたし。」


あ、そうだよな…

いつもよりオーラが黒めな雲雀さんを見て、改めて気付く。




「骸なら好きなだけ殴っていいですよ。」

「そう。」

「な、何故ですか綱吉ぃぃぃ～～…僕は柚子ともっと喋りた…」

「他所見する暇、あるの？」


喚く骸に雲雀さんのトンファーが襲いかかる。

仕方なさそうに槍を出して応戦する骸。

俺は、未だボーッと宙を見つめる柚子に声をかけた。



「おい、大丈夫か？柚子。」

『………ツナさん……』

「ん？」

『…眠いです……』

「え、……うわっ、」


次の瞬間、柚子はふっと前に倒れ込む。

机に頭をぶつける前に支えて、ハッと思いだした。

確か、杏香さんもお酒弱いって言ってたな……

５年前、俺が初めて柚子を見つけたあの病院で。




「ったく、しょーがないな……」


ひとまず、柚子を部屋の隅のソファに寝かせて、片づけを始めるように指示した。


「えー！！もうパーティー終わりー！？ランボさんの御馳走はー！？」

「ツナ兄、ケーキ少し持って帰っていい？」

「うん、好きなだけ。あ、でも和菓子は残しといてな。」

「分かった！ありがとうツナ兄！」

「わーい！ランボさんもケーキ持って帰るもんね！！」

「イーピンも、好きなの持って帰っていいからな。」

「ありがとうございます！！」


時計を見ればもう９時になりそうで、お開きには妥当な時間かなと思った。


「じゃ、広間の片づけは頼んでいい？」

「はいっ！お任せ下さい１０代目っ！！」


ハルやフゥ太が帰った後、俺はみんなに広間の大まかな片づけを任せた。

雲雀さんと骸は戦闘を継続中。



「ほら、柚子、」

『んー……』

「寝るなら部屋で……」

『……あと５分…』


…寝ぼけてる。
てか、寝言か？



「ったく、世話の焼ける…」


目を覚まさない柚子を抱き上げ、運んでやった。

疲れてたんだよな、きっと。

ずっとずっと、苦しみながらコンクールに向けて集中してて。



「ホント、ごめんな…」


“俺が引きこんだせいで…”

そう思った途端、口から漏れた謝罪の言葉。

柚子が起きてたら、絶対口に出来ない言葉。



『ん……』

「柚子？」


起きてたのかと焦ったけど、柚子は目を閉じたままで、

ただ、俺の服をギュッと握る。


「何だよ、らしくないな。」


寝てると分かってたけど、それでもその行為が愛しくて、思わず語りかける。

すると、柚子は小さく口を開いて。



『…ツナ、さん……』





皆が大広間にいてくれて良かったと思った。

今の俺、笑えるくらい赤くなってるだろうから。


柚子の部屋に着いて、起こさないようにベッドに寝かせる。

と、まだ服が掴まれてるのに気付いた。



「何だよ、ココにいろってか？」


しゃがんだまま、柚子の髪を撫でる。

色素の薄いそれは、窓から差し込む明かりに照らされて淡い金に見える。


初めて見た時から、変わらない髪の色。
５年前は、もう少し短かったかな。

なぁ柚子…

柚子はあの時、俺に強さをくれたんだ。
そのおかげで俺は今こうして、この立場にいる。

けど、俺が柚子から強さを貰えたのは、朽葉さんのおかげなんだ。

ひょっとしたら、朽葉さんに全部仕組まれてたのかもな。


それでもいい。

俺は……柚子に出会えて良かった。

そう、心から言えるから。



「ほら柚子、そろそろ放せって。」


あんまり可愛いことすんなっての。

普段俺に「プレイボーイはやめろ」って言うクセにさ。



「柚子、」


俺の服を掴む柚子の手を上から握る。

少し力を込めると、簡単に指がほどけた。


「今日は、良く頑張ったな。」


ゆっくりと髪を撫でる手を止めて、閉じられたその瞼に唇を落とした。


「おやすみ。」


言ってから柚子に毛布をかけて、俺は大広間に戻った。







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『おはようございますっ！』

「おはよう。」


俺が広間に来ると、既に全員分の食事を用意した柚子が明るく挨拶した。

昨日…やっぱ普通に寝てたのか。



「早いな、何かあるのか？」

『じ、実はですね……レポート提出が…』


コンクールの方に集中し過ぎて授業の課題を忘れていたらしい。

柚子は大きなため息をつく。



『あ、でも！ツナさんのお話は今日聞きますから！』

「え？あぁ、そっか。コンクール終わったら、って言ってたな。」

『はいっ、でもレポート終わるまで学校に残るので……』

「分かった、待ってるよ。」


ずっとずっと、話したかったこと。
伝えたかったことを、今日言える。


『ありがとうございます！あ、ちなみに冷蔵庫にデザートのヨーグルト入ってますので！トッピングはお好みでっ！』

「柚子はもう食べたのか？」

『はい！では、お先に行ってきます♪』

「いってらっしゃい。」



エプロンを取って、柚子は駆けて行った。

見送ってから、箸を手に取りオムレツを一口食べる。


「ん、美味しい。」


ぼんやりした朝の光が差す中、俺の口元は自然と緩んだ。










ノクターン
昨夜の彼女の可愛い仕草は、俺だけの秘密



continue...