本選の練習は、大学側でも本格的にやるようになった。

まぁ、あたしが良い成績を残せば学校の名誉にもなるだろうし、当然か。

でもって、７号館ではバジルさんに家事を半分手伝ってもらってる。


要するに今のあたしは、心のもやもやを気にしてるほど暇ではないのだ。


それでも、気づくことには気づいてしまって。



『あ、雲雀さん、』

「あぁ、帰ってたの。」

『今帰ったんですけど…あの、ちょっといいですか？』

「…何？」


コーヒーを飲みながら大広間で一人ゆったりしてた雲雀さんに、思い切って問いかけた。



『最近…ツナさん、変だと思いません？』

「さぁ？」

『何だか変なんですよ、そっけない感じがして…』

「ふぅん…」

『あ、べ、別に今まで優しかったとかそーゆーワケでもないんですけど……！』

「柚子、何かしたんじゃないの。」

『えっ…』



探るような目で見られて、あたしはぐるぐる考える。


確かにあたしは最近ブルーだし、もやもやが収まらなかったけど…

ツナさんに直接何か訴えたなんてことはしてない。

てか、出来ない。


それでもやっぱり、変化は感じ取れちゃうワケで。

“７号館にいると苦しい”……

そう、ディーノさんには言ってしまったけど、

本当はもっと限定的で、
本当はもっと純粋な気持ち------





「ねぇ柚子、」

『へっ？……ぅわっ！///』


完全に一人の世界で考え込んでいたあたしは、呼びかけられて飛び跳ねた。

だっていつの間にか雲雀さん、目の前に立ってるんだもん。



「前に言ったよね、強い人間は嫌いじゃないって。」

『あ…えと……はい。』


すうっと自然に伸ばされた手は、ゆっくりとあたしの髪を撫でて。



「強い柚子が、好きなんだ。」

『なっ……何、を…///』

「最近変なのは、柚子も同じでしょ。どうしてそんなに弱ってるの？」


細められた雲雀さんの瞳とは反対に、

あたしの目は見開かれた。



今、何て言われた…？

あたしが、弱ってる…？

雲雀さんに…違和感を与えてしまってる…？



「僕だけじゃない、気づくヤツは気付いてるよ。」

『な……』


せめて、ちゃんと笑っていたいと思ってるのに。

ディーノさんにも“無理してる”って言われるし、
雲雀さんには“弱ってる”って言われるし……

ダメだ、情けない。




心の中に芽生えてた想いに気付いた時から、

もやもやの正体は分かった。


嬉しいのと哀しいので、頭がごちゃごちゃ。


だから目を逸らして、

当たり前の日常だけはキープしようと思ってるのに。



『……何言ってるんですか、あたしはいつも通りですよ♪』

「柚子…？」

『変なこと聞いてすみませんでした、失礼しますっ。』



雲雀さんに背を向けて、大広間を出た。


あたし、ちゃんと笑えてるよね？

でもこれは、一瞬しかもたない笑顔。

だからお願いです、追いかけないで下さい。


コンクールのためにメンタルの調整もしなくちゃいけない。

だから……個人的な心情に構ってられない。



今日のお洗濯はバジルさんが担当してくれるって言ってたし、

お言葉に甘えて練習しようかな。


フルートと楽譜を持って演奏室に行こうとした、その時だった。



ピーンポーン、

『あ、はーい！』


チャイムが聞こえて返事をする。

と、洗濯室からバジルさんが顔を出した。



「柚子殿、拙者が…」

『いえ、お洗濯続けてて下さい。量、多いでしょうし。』

「す、すみません、ありがとうございます。」

『いえいえっ。』



ピンポンピンポンピンポン！！

『は、はいっ！！』


急かすように何度も鳴らされるチャイムに、ダッシュで玄関に向かう。

扉を開けると、お腹ら辺にいきなりギュウッと飛びつかれた。



「柚子だもんねーーっ！！」

『えっ！？あ…ランボ君っ！？』

「ガハハハハ！俺っち、柚子と遊びに来てやったぞ！」

『あたしと…？てゆーか、一人で…？』


すり寄って明るい笑顔を見せるランボ君に戸惑っていると、遠くから別の声。



「おいコラぁー、あんまはしゃぐなって言って…………」


ランボ君に向かってだるそうにそう言う白衣のおじさま。

不意に、あたしと目が合う。


『(保護者の方…？)』



シュバッ、

『ひょえっ！？』

「こんにちはお嬢さん、ココで出会えたのは何かの運命に違いない…さぁどうだい？俺と今からデートでも…」

『えっ？あ、あの…一体どなた…』

「戸惑う顔も可愛いね、チューしたくなるよ。」



は、話聞かない人キターーーー！！


「折角のデートにジャージは勿体ない。可愛い君には是非スカートをはいて欲し…」

「何してやがるこのスケコマシ！！！」


ドガッ、

『(きゃーっ！！)』



あたしの手を引いて外に連れ出そうとした白衣のおじさまは、

後ろからやってきた獄寺さんに飛び蹴りを喰らって、倒れた。



『あっ、あの、大丈夫ですか…！？』

「ガハハ！バキッでバタンだもんね！」

「アホ牛までいやがる…」

『ご、獄寺さん！お客様になんてことを…！』

「客だぁ！？どっからどー見てもただのヘンタイスケコマシだろーが！！」

『で、でも…』

「ったく～、痛ぇなぁ……よぉ、隼人。久しぶりだな。」

『(い、生きてた…！)』



ホッと一安心するあたし。

けど獄寺さんは舌打ちする。


「何しに来たんだよ、アホ牛連れて。」

「このガキは勝手について来ただけだ、俺ぁリボーンに呼ばれてな。」

『リボーンさん？』



首を傾げたあたしは、次の瞬間また彼に手を握られていた。


「そう、俺はこれでも優秀な医者だからさ、もう世界中引っ張りだこだよ、人気者はつらいね～。けど、そんな中で君という花に出会えたのは運め…」

「黙れ！！！」

ドゴッ、


「ってぇ～！！何だよ隼人、妬いてんのか？この子、お前のお気に入り？」

「ちっ、違ぇよ！！///」

『お医者様なんですか！初めまして、牧之原柚子と言います。』

「お前は口説かれてる事実に少しは反応しろ！こんのバカ柚子！！」

『ひえっ！す、すみません！』


え、何であたし怒られてるの…！？

意味が分からない！
獄寺さんの横暴～っ！！



「柚子ちゃん…あ、ボンゴレボーズの。」

『えっ…』


ま、まさか…

この人もフィアンセ説を聞いてらっしゃる、とか…？



「初めまして、俺はシャマルってんだ。泣かされたらすぐ相談してくれ、可愛い子のためなら飛んで来るぜ。」

「なになにー？何の話ー？ランボさんも！」

「うるせーアホ牛！！」

『と、とりあえずお通しします。どうぞ。』


ランボ君と手をつないで廊下を歩く。

後ろからあたしに抱きつこうとするシャマルさんを、獄寺さんがその度にど突いていた。


にしても、お医者様なのに医療器具とか持ってないなぁ…。

もしかして、カウンセラーの方かな？




「ランボさん、オレンジジュース飲みたい！」

『了解しました、すぐお持ちしますね。あ、シャマルさん、』

「ん？」

『リボーンさん、お呼びしますか？』

「俺ならもういるぞ。」

『ぎょわーっ！！』


それまで絶対いなかったハズなのに、リボーンさんがあたしの後ろに立っていた。

んもーっ、心臓に悪いっ！



客間を出て、ランボ君のオレンジジュースを取りに行った。

冷蔵庫を開けたらジュースが２本あって、一つには大きく骸さんの名前が記されていた。





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柚子が飲み物やお菓子を用意している間、客間ではシャマルがリボーンに問いかけていた。


「で、俺が呼ばれたワケは？」

「あぁ……お前、柚子を見てどう思った？」

「いやぁ～、可愛い子だねぇ。ボンゴレボーズには勿体な…」

「撃つぞ。」

「冗談だよ冗談。つってもまだ少ししか話してねぇから情報不足だ。」

『お飲み物とお菓子、お持ちしましたー。』

「ランボさんのジュースー！」

『はい、どうぞ♪』


ランボ君にジュースを渡し、シャマルさんとリボーンさんにはコーヒーを出す。



「おっ、ありがとーな。」

『いえいえ！どうぞごゆっくり。』

「柚子ちゃんは仕事かい？」

『えと…フルートコンクールがありまして…その練習をしなくちゃいけないんです。あ、でも、何かあったら言って下さいね。』

「あー、ちょい待った。」

『へ…？』


退室しようとしたあたしを引き留めるシャマルさん。



『何でしょうか…？』

「んー……柚子ちゃん、悩みある？」


その質問に吃驚したのは、言うまでも無い。

確かに、今のあたしは不安定だし、吐き出したい事も山ほどあるけど……



『大丈夫です。シャマルさんって、やっぱりカウンセラーなんですか？』

「まぁ強いて言うなら副業かな。無いならいーんだ、練習頑張ってな。」

『はい、ありがとうございます♪では、失礼します。』


ぺこりと一礼して、客間を出た。

大きなため息を１つ吐いて、ドアに寄りかかる。


うん、いつまでもウジウジしてらんないよね。

今はとにかくコンクールに向けてメンタル調整しなくちゃいけないんだから。


グッと意気込んでから、３階の演奏室へと駆け上がった。




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「どーだ？」


柚子が立ち去った後の客間。


リボーンとシャマルは深刻そうな表情をし、

ランボは獄寺をからかって遊んでいる。



「あの子は、本当に強い子なんだな……ボンゴレボーズもそこに惚れたのか？」

「知らねーぞ。」


リボーンの冷めた返事に、少し苦笑してからシャマルは言う。



「大丈夫だ。柚子ちゃんは、自分の気持ちに気付いてるさ。忙しいことを理由に、向き合ってはいないがな。」


その言葉を聞いても、リボーンは腑に落ちないというような表情のまま。


「どーしたんだよ、まだ何かあんのか？」

「……だったらどーして距離が縮まんねーんだ？ツナのせいか？」

「それもあるだろーが……まず柚子ちゃんは、自分とお前らを“身分違いの間柄”だと思ってる。」


「身分違い？ランボさんとお前達のことか！？ガハハハ！！」

「黙ってろアホ牛！！」

「格下獄寺～っ！」

「んだと！！？」


騒ぎ始めたランボを獄寺が押さえつける。



「だから腹括ったような顔してんだ。想いを、最初から諦めてな。」

「そうか……」

「お前が電話で言ってた、時々浮かべる苦痛の表情も、身分違いだと思ってるからだろ。」

「なるほどな。」


納得したリボーンは、コーヒーを口にした。



「俺の見た限り、柚子ちゃんは自分と素直に向き合える強くて良い子だ。」

「となると問題は……」

「あぁ、ボンゴレボーズの方にあるな。」


シャマルの言葉に、リボーンも考え込んだ。



「にしても、本当に可愛いなぁ柚子ちゃん。しっかり者だし気が利くし、助かってんじゃねーのか？」

「まぁな。ああ見えてアホなトコもあるから面白いんだぞ。」

「ったく、お前は人をからかうクセを何とかしろ。」

「いいじゃねーか、面白いモンは面白ぇんだからな。」




一通り話し終えたリボーンは、見送りの為に柚子を呼んだ。


『もうお帰りですか？』

「あぁ、気が向いたらまた来るさ。」

「俺っちは明日も来るもんね！！」

「ざけんなアホ牛！」

『ご、獄寺さんっ…！』



去り際にシャマルは柚子に優しく笑いかけて、言った。


「クセのある奴が多いけど、頑張れよ。」

『は…はいっ！ありがとうございますっ！』

「ランボさん、今度は柚子と遊ぶ！」

『うん、また来てね♪』



笑顔で２人を見送る柚子を、リボーンは横目で見つめていた。





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その夜。


『………うん、だいぶいいかな…？』


暗譜もしっかり出来てるし、転ばないようになった。

長時間集中力を切らさずにいるのは大変だけど、それが本選の厳しさってヤツだと思うし。


バジルさんが差し入れてくれた夜食を食べてから、１回通し練習をした。

もうすぐ日付が変わる。
昼間から結構練習したし、明日も早いから寝ようっと。


フルートと譜面台と楽譜を片付けて、ベッドに倒れ込んだ。

やっぱり何もかけてないのは肌寒い気がして、毛布を一枚お腹までかけた。


『(朝、お風呂入ろ……)』


いよいよ、明後日が本選。

学校で教授に貰ったアドバイスを１つ１つ思い出しながら、あたしは目を閉じていた。



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……ギィ、


半分意識が眠っている中で、ドアが開く音が聞こえた。

疲労のせいで、反応するのが億劫だった。


ベッドが少し、沈む感触。

誰かが座ってる、の…？



「………ごめんな、柚子…」


ぼんやりとした世界で、淡く響いた哀しい声。

それは、最近そっけない主の声で。



「気づいてやれなくて、本当に…ごめん……」


ゆっくりと髪を撫でられてる。

言葉の続きが聞きたくて、眠ったフリをした。



「俺……柚子を苦しめてたんだな………」


次の瞬間、ツナさんが立ちあがったのが分かった。

うっすら開けてみた視界には、哀しい後ろ姿。



『(…………あ、)』


気づいたら、あたしは涙を流していた。


やっぱり、ツナさんにも気づかれてしまってたんだって。


哀しくて、苦しくて、堪らなかった。









ホスピタリティー
いつも通りにと思えば思うほど、いつもと違う気持ちが疼く



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