「おかゆを作っておきました。キッチンにあります。」

「サンキュー、バジル。」



ツナさんが、熱を出した。

風邪といっても相当酷くて、３９度をキープしたまま、気を失うように眠っている。



『ごめんなさい…あたしが夕べ気付かなかったから…』

「柚子のせいじゃねーって、な？」


山本さんが、宥めるようにあたしの頭を撫でる。

獄寺さんがベッドの横の椅子に座って、ツナさんの額の汗を拭く。

了平さんは団扇でツナさんを扇いでる。


雲雀さんと骸さんは、この場にはいない。

だけどリボーンさんの話じゃ、ツナさんの代わりにたまった書類を片付けているとか。



「おい柚子、」

『は、はい…』


リボーンさんに話しかけられて、少しビクッとした。

やっぱり、ツナさんの異変に気付けなかったあたしは、怒られるのかなって。

けど、言われたのはもっと酷な言葉で。




「柚子、学校行って教授に演奏聞いて貰え。」

『………え？』

「コンクールは明日だろ。早く行け、練習しろ。」

『で、でも…！』


こんな状態のツナさんを放っといて、練習に身が入るワケない。

そんなあたしの思考を読み取ったかのように、リボーンさんは言った。



「こんぐらいの事でコンクール諦めんじゃねぇ。柚子の３次予選通過が、ツナの望みだ。」


じわっと、涙が滲んだ。

ぼやけた視界にツナさんを映す。

眠っていても、まだ辛そうで。



『わかり、ました……』

「柚子っ…」


頷いた瞬間、涙が零れてしまった。

それが見えたのか、山本さんが心配そうに呼び掛けてくれたけど、あたしは構わず部屋を飛び出した。




『(あたしには、何も出来ないんだ……)』


演奏室からフルートを取って来て、そのまま学校まで走った。


ツナさんは、横暴ボスだけど…

あたしを助けてくれてた。


あたしが捕まった時に乗りこんで来てくれたし、

あたしの演奏聞いて、アドバイスしてくれたし、

あたしと喧嘩した時だって、迎えに来てくれた。



なのに……


あたしには、ツナさんを心配することも許されてないの？



『あの、教授…』

「おや、君は確か…」

『牧之原です、演奏学科の…』



リボーンさんに言われた通り、いつも習ってる教授に、聞いて貰うことにした。


演奏するには、忘れなくちゃいけない。

ツナさんへの心配を忘れて、楽しい気分で弾かなければいけない。


それが堪らなく、苦しかった。



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「ったく、最悪のタイミングで風邪ひきやがって、ダメツナが。」

「…うっさい……」


柚子が学校へ行ってから、数時間後。

ツナの熱は３７度６分まで下がり、目も覚ましていた。



「明日に影響しちまったら、どーする気だ。」

「だから…一応反省してるって…」


「１０代目、お水飲みますか？」

「うん、頼むよ。」


ぐっと起き上がりコップを受け取ったツナは、窓の外を見る。




「なぁツナ、お前…昨日の夜、柚子に何か言ったのか？」

「ん？いや…覚えてない………ただ、」


こくん、と水を飲むツナの返答を待つリボーン。



「柚子が……並盛から引っ越してった日の…夢を見てた…」

「…そうか。」

「どうしても、引き留められなくて……死ぬほど悔やんだ日の、夢……」


焦点の合わないまま、ツナは続ける。



「目が覚めたら、柚子がいて……それで……………ダメだ、覚えてない…」

「１０代目、無理せず今は休んで下さい。」

「そーだな。明後日は家光に会いに行く日だぞ。」

「あぁ、そうだったっけ……ハードだな、まったく。」


苦笑しながら、ツナは再び窓の外を見る。



「なぁリボーン、柚子は…大丈夫だよな…？」

「あたりめーだ、お前が選んだヤツだぞ。」


リボーンの返答に安心したように、ふぅと一息もらすツナ。

が、ふと窓の外に何かを見つけた。



「あ。」

「どうかしましたか？１０代目。」

「お、帰って来たな。」



リボーンが口角を上げたのとほぼ同時に、廊下の向こうからドアを開ける音。


『ただいま帰りましたっ！』

「おっ！お帰り柚子。」

『山本さん！わざわざお出迎え、ありがとうございますっ。』



柚子の声を耳にしたツナは、柔らかい笑みを浮かべる。



「獄寺君、柚子呼んできてくれる？」

「はいっ！」


獄寺は返事をしながら立ちあがり、部屋を出た。




「おい柚子！」

『あ、獄寺さん！ただいまです！あの…』

「１０代目がお呼びだ。」

『えっ、ツナさん、起きてるんですか！？』

「早くしろっ。」

『あ、はいっ！！』


ツナさんの書斎まで走って、扉を開けた。


『ツナさんっ…！』

「お帰り、柚子。」

『あ……』



ベッドの上で枕を背もたれにして座ってるツナさんを見たら、

何だか目頭が熱くなった。



「どうだった？完璧になった？」

『ツナさんの……ツナさんのバカーっ！！』

「なっ……はぁ！？」


叫びながら駆け寄って、思い切り抱きついた。


だって、これでも心配したんです。

横暴ボスは病原菌に対しても強いとばかり思ってたから。


弱りきって寝込んだツナさんを見た時に、

不安で不安で仕方なくて、

だけどその気持ちを振り切って練習してきて……



「ふーん、そんなに心配してくれたんだ。」

『あ、当たり前じゃないですか！！仮にもツナさんは同居人で、あたしの雇い主で、』

「婚約者で…」

『違いますっ！！///』


「どーでもいーが、柚子、今の体勢見てみろ。」

『へっ？……あ！！うわわわ、ごめんなさいっ！！』



リボーンさんに言われて、抱きついていたのを思い出し、咄嗟に離れた。

ツナさんは「別に良かったのに」とか何とか言ってる。


「つーか、バカって何だよ。」

『体調悪かったんなら、昨日の夜に言ってくれれば良かったのに……今朝知って…吃驚して……』



あーダメ、また泣きそう。


『明日のコンクールでミスったら、ツナさんのせいですからねっ！！』

「あ、おい…」

『お大事にっ！あたしは練習してきます！』



これ以上、ツナさんの前にいられないような気がして。

引き留められてたのを承知で、走り去った。






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結局、今日も深夜まで練習してしまった。

もうすぐ日付が変わってしまう。

明日着て行く服は……イタリアで来たドレスでいいかな？

どうせあたしが払わされるんだし、何回使ったっていいよね。



『(そうと決まれば、もう寝よっと。)』


最後にホットココアを飲んでから、寝室に入ろうとドアのぶを握る。

と、隣の部屋のドアに目がいった。



『ツナさん……』


大丈夫かな、熱は下がったのかな？

今日は栄養とったのかな、もう寝てるかな…



色んな事が気になって、昨日と同じようにドアに耳をくっつける。

すると…




「入れよ、柚子。」

『へっ…！？』

「分かってんだよ、気配でバレバレ。」


まさか起きてるとは思わなくて、吃驚しながらそうっとドアを開ける。

窓から月明かりが差し込む中で、ツナさんはベッドに座っていた。



『お、起きてらしたんですか？体に障るんじゃ…』

「平気、もうじき熱も下がるだろうし。」

『なら、いーんですけど…』


そこで一旦会話が途切れて、あたしは何を言おうか頭の中を探る。




『あの、』
「あのさ、」

『あ、お先にどうぞ！』

「何だよ、柚子が先に言えよ。」

『えと…明日早いので…もう寝ようかなって…』



それくらいしか、思いつかなかった。

会話が無いなら、ココにいる意味はないなって。


「だったらちょっと待て。」

『え？』

「こっち。」



言いながら、ツナさんはベッドを軽く叩く。

どうやら、そこに座れと言われているようだ。


『はぁ…』



言われた通りの場所に斜めに座り、ツナさんの方を向く。

こんな近くで改めて面と向かうのは恥ずかしくて、ほんの少しだけ俯いた。


「明日さ、」

『はい…』

「頑張れよ、柚子。絶対通るから。」



何で、こんな時ばっかり優しく笑ってくれるの？

どうしていつも、不意打ちを仕掛けるの？


月明かりがツナさんに味方して、微笑みが一層綺麗に見えた。

跳ねる心臓を抑えながら、大きく一回だけ頷いて。



『はいっ！』


負けないように、笑ってみせた。






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『では、行ってきます。』

「しっかりやれよ。」

「良い結果、待ってっからな♪」

『はい！』


リボーンさんと山本さんに見送られて、あたしは会場に向かった。

今日付いて来て下さったのは、バジルさんと了平さん。


獄寺さんは相変わらずツナさんのお世話をしてて、

雲雀さんと骸さんもお仕事続きだとか。




『ホントに、あたし一人でも大丈夫ですよ？』

「いいえ、柚子殿がいつどこで狙われるか分かりませんから！」

「その通りだ！護衛は怠るわけにはいかん！」


何だか随分と熱いコンビだなぁ…。

けど、元気を分けて貰ってる気がする♪

良い演奏が出来そう。



「では柚子殿、ベストを尽くせるよう！」

「うむ。客席からだが、極限に応援しているぞ！！」

『ありがとうございますっ！』



控室で数十分待機した後、あたしは舞台に上がった。

審査員が見てる。
聴衆もたくさんいる。



『(よし！)』


心の中で１回深呼吸をして、フルートに息を吹き込んだ。




---「バッハの方が予定より２５秒オーバーしてたぞ。」


大丈夫、あの時より少し早く吹けてる。




---「全体的にテンポの変化が弱い。」


大丈夫、メトロノームのリズムを刻み込んだから。




皆さんのアドバイスが、一瞬ずつ脳裏を過ってく。


『(１曲終わった…！)』



バッハの“フルートと通奏低音の為のソナタ”を吹き終えた。

次は、モーツァルトの“フルート四重奏曲”より、第１・第４楽章……



---「アンダンテとアレグロと区別をもっとハッキリさせた方がいい。」


『(ツナさん…)』



きっともう、回復してるよね？

元気になってくれてますよね？



不安がいっぱいだけど、今はその感情をそのまま表す。

第１楽章は悲歌だから。



そして、第４楽章に移った時には……


『(アレグロにしなきゃ…！)』



希望と期待、喜びをいっぱいに表して。

だけど上品さを忘れずに、愛想良くして。


そうだ、あの時の感覚に似てるんだ。

ビアンキさんに教えてもらった、婚約者の演技をする時の“穏やかスマイル”。

アレに似てる。



“気持ち”を捉えたあたしは、そのままフィナーレまで弾き続けた。






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『お疲れさまでした。』

「お疲れさまでした。」


一緒に演奏をして下さった方々と主催者さんに挨拶をして、あたしは客席の入口へと向かった。



『バジルさんっ、了平さんっ！』

「おぉ柚子！極限に良かったぞ！！」

「素晴らしい演奏でした！拙者…感動で涙が……」

『ば、バジルさんっ！』


思い出し泣きしそうなバジルさんの背中をさする。

そんなに良かった、かなぁ…？

審査員の方たちにも、こんな風に伝わってればいいな。



「さぁ、帰るぞ。」

『はいっ♪』


帰ったら、皆さんに報告しよう。

ツナさんに、栄養のある食事作ってあげなくちゃ！


そう思いながら車に乗ろうとした、その時。



「待ちなさいよ、牧之原柚子。」

『へ…？』



突然フルネームで呼ばれて、ビビりながら振り返った。

と、そこに立っていた“彼女”を見てビックリ。


あ、あの人は…！

どっかで見た？



思い出せないままボーッと見つめるあたしに、“彼女”はツカツカ歩み寄る。


「まさか、覚えてないなんて言わないでしょうね？」

『えっとー…』



こ、この威圧的な話し方は…


『(あ！)』




---「こんな貧相な女が私の代わりに選ばれたの？」


ツナさんの、前の婚約者さんっていう…！？



『ど、どうしてココに…？』

「よくもそんな事が聞けるわね？貴女と勝負をしに来たのよ。」

『しょ…勝負！！？』


え、ちょっと意味分からない…！

誰か詳しく…！！



「どちら様ですか？」

『あのですね…』


バジルさんに説明しようとするけど、何て言っていいか分からない。

うーんと唸るあたしに代わって、お姉さんが言った。



「綱吉さんの、本来の婚約者よ。」

「なっ…！？」
「ありえん！！」

『(また厄介な言い方…)』


大きくため息をついたあたしに、お姉さんは言う。



「財力も器量も、私は貴女に負けているなんて思ってないわ。」

『(というか、勝ってますよ完全に…)』

「なのに貴女、私を引っ叩くなんて…！だから勝負をしに来たのよ。」

『(いや、ぶっ飛び過ぎでしょ！！)』


どうしよう、ツッコミたいのにツッコむの怖い…！

てゆーか、引っ叩いたのを怒ってらっしゃるなら謝りますから…！！



「分かりました。」

『………え？』


あたしの代わりに、何故かバジルさんがお姉さんの前に立ってガン飛ばしをしていて。



「その勝負、受けて立ちます！！」

『(ちょっ…えぇーっ！！？)』


何故か、ツナさん争奪戦らしき展開になっていた。










ルサンチマン
突然過ぎる勝負の持ちかけは、彼女の恨みの強さを物語ってた



continue...