３次予選の曲の練習をしまくる為に、一日の休みが２時間半に増えた。

あたしが演奏室にこもる間は、バジルさんが掃除などなどやってくれるということで。



「柚子殿、少し宜しいですか？」

『はい、何でしょう？』

「洗濯に使う新しい石鹸はどれですか？」

『石鹸…？』


バジルさんが“洗剤”と言わなかった理由は、すぐに分かった。

彼は洗濯板で８人分の洗濯をしようとしていたのだ。



『ば、バジルさんっ！洗濯機使って下さい！いくらなんでもキツいですよ！！』

「そうですか？拙者はいつもコレで…」


初めて見た…

洗濯板使っちゃう外人さん……



「しかし、このソースがなかなか落ちなくて…」

『え？』


見ると、了平さんのだろうか、ワイシャツにソースの小さなシミがあった。



『あ、コレはですね、まず生地の裏から叩いて……』

「おお…！柚子殿は家庭的ですね。」

『へっ？い、いえ！そんな事は…///』


家政婦やってて初めて言われたかも…！

バジルさん大好きっ。



「拙者もやってみます！」

『あ、はい！どうぞ！』


使い捨て歯ブラシとワイシャツを渡す。

あたしの作業を真似たようだけど、どうも手つきがぎこちない。



『あのですね、もうちょっとこう…』


バジルさんの手の上から歯ブラシを持って、シミを叩く。



『こんな感じの力加減で………バジルさん？？』

「あ、あの……///」


何故か赤面(？)なバジルさんの視線を辿ると、重ねた手。



『あっ、ごっ…ごめんなさいっ！！///』
「い、いえ…！///」

「何してんの？」


その場が、一瞬にして北極と化した。



『(この…この全てを凍らせる吹雪のような冷たい声は……！)』


「俺抜きでバジル君と甘い展開繰り広げてるって、どーゆー事？」

『つ、ツナさ……』

「すみません沢田殿っ！！拙者にとって一生の不覚…！」



えぇええぇええ！！？

そこまで頭下げて謝ることなんですか！？

確かに今現在のツナさんの腹黒スマイルはもんのすごーく怖いけれども！



「バジル君は悪くないよ、今のは柚子から手ぇ重ねてたし。」

『い、いつからいらっしゃったんですかぁっ！！』

「結構前。」


ヤバい…

コレって確実にあたしがお咎め受けるパターンじゃん……



「つーワケで、ちょっと来い。」

『きゃっ…！』


腕を引かれて立たされて、そのまま廊下を歩いてく。

あぁごめんなさいバジルさん、

洗濯機の使い方教えて差し上げたかった…。





「でさ、」

『は、はい…』



ツナさんの部屋に連行され、窓際に追い詰められた。


「アレは自然な行為だったワケ？」

『あ、当たり前じゃないですか！シミ抜きの仕方教えるくらい…』

「違う。」



即座に否定されて、あたしは思わず首をかしげる。

ツナさん、どうしたんだろう…


「柚子は何の躊躇いも無しに男の手、握れるんだな。」

『なっ…意味分かりませんっ。』

「頭撫でられるのも抱きつかれんのも、もう慣れた？」

『え……えぇっ！？』



あたしに、免疫付けざるを得なくしたのは誰だと思ってんだろうか。

環境に順応する本能ってのは、動物みんなにあるものだし。

あたしが今、詰問されてる意味が分からない。


そう思ってムッとし始めるあたしに、ツナさんは徐に手を差し出した。



『……何ですか？』

「握ってみろよ。」

『え…？』



いつもの強要口調だった。

だけど、表情がまるで違う。


腹黒スマイルどころじゃない、押しつぶすような重さの空気を放つ表情。



怖い……

直感で、あたしの腕が震えた。



『どうしたんですか？急に…』

「命令、聞けない？」


あたしの質問は流されて、一歩近寄るツナさん。

差し出された手と、あたしの手との距離が縮まる。


大丈夫よ、柚子。

手を握るだけ、

手を、握る……だけ…



『わかり、ました…』


そうっと、手を伸ばす。

大丈夫、よね？

何もないんですよね…？





…ううん、違う。

手を握るだけだったら、怖くならない。



何かされる、
何か言われる、

それが、怖いんだ。


こんな表情のツナさん、初めてだから。

本当に、普段と比べ物にならない恐怖を感じる。

怒りが……混ざってる…？


「……出来ないんだろ。」

『そ、そんな事っ…』

「バジル君には出来て、俺には出来ないんだよな。」



シチュエーションの差に決まってる…！

なんて、反論できる空気じゃなかった。


ツナさんは、あたしの耳の真横の壁にバンと手をつく。

反射で体が震えた。


何で？

どうしてあたし、こんな圧力かけられてるの？

本当に…意味分からないっ…！！




『…どうして、ですか……』

「何がだよ。」

『怒ってるんならハッキリ怒ればいいじゃないですか！こんなっ…回りくどいプレッシャーかけるのやめて下さいっ…！！』

「柚子が分かってないからだろ！！」


募ってた不満をぶつけたら、
怒鳴り声が帰って来た。

至近距離だから、ちょっと耳が痛い。

鼻の先と先が３０センチくらいの距離で、ツナさんは続ける。




「柚子さ、どう思ってんの？」

『……何をですか。』

「男ばっかに囲まれて暮らしてる、この状態。」


脈絡が無いように感じた。

今までの話と、その質問がどうゆう風に関係してるのか。



「思ってること、洗いざらい言えよ。」

『そんな事、何で急に……』

「いいから答えろよ。」


皆さんに囲まれて、何を思ってるのか？

確か前にも誰かに聞かれた。



皆さんはあたしには勿体ない人たちで、
本来関わるハズじゃなかったかも知れなくて、
だから一緒に暮らせるだけで幸せ、

赤面はしょっちゅうだし、
横暴も日常茶飯事だし、
怯える事もしばしばあるけど、


こんなに素敵なキャンパスライフを送れるあたしは、

本当に……恵まれた、運のいい一般人なんだって……




『………今更、何言ってんですか…』

「柚子？」


総合すると７号館生活はあたしにとってプラスだけど、

今それを口に出すのは物凄くイヤ！



『こんな時ばっかりわざわざ言わせないで下さい！いつもみたいに読心術すればいいじゃないですかっ、ツナさんのバカーっ！！！』


どんっと押しのけて、あたしは飛び出した。

いつ以来かな、こんな風に飛び出すの。



『あ……』


気がつけば、前に飛び出した時と同じように、

ポロポロ涙が零れていた。



意味分かんない。

何で泣いてんのよ、あたしってば。

あたしは悪くないもん。

あ、“バカ”は言い過ぎだったかな…



走って走って、商店街まで来てしまった。


『(どーしよ……あ、夕飯の買い物でもしようかな…)』


とりあえず目をこすりながら、ポケットに財布が入ってるのを確認する。

よし、入ってた。




「柚子さんっ？」

『え…？』


不意に後ろから呼ばれ、振り向く。

と、そこには…



『イーピンちゃん！』

「やっぱり柚子さんだ。……どうかしましたか？」

『あ、えっと…』

「目、赤いですけど…」


ば、バレちゃった……

ヤダな、すぐ目が赤くなっちゃうんだよね……



『な、何でも無いです…』

「そう、ですか？あ！でしたら、ちょっと公園寄りません？」

『え？』

「柚子さんに、是非召し上がって欲しいものがあるんです！」

『あたしに…？』





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「クフフ…柚子に一本取られましたね、綱吉。」

「何だよ骸、盗み聞きなんて趣味悪いな。」

「これは失礼、２人の大きな声が廊下まで響いていたものですから。にしても、久々でしたね、綱吉のＳモード。」



可笑しそうに笑う骸に、ツナは眉間に皺を寄せる。

と、そこに。


「ねぇ沢田、さっき柚子が飛び出してったけど……」

「おや、雲雀君。」


ドゴッ、

「クハッ…！」



はち合わせた骸を殴った雲雀は、そのままツナに言う。


「何か言ったみたいだね、柚子に。」

「雲雀さんには関係無いですよ。」

「あるよ。隙があれば僕は、奪うつもりだから。」



挑発的な笑みを見せながらそう言って、雲雀は立ち去った。

しばし窓の外を見ていたツナは、大きなため息を１つついて。


「ったく……だから鈍いのは苦手なんだよ…」



走って、部屋を飛び出した。




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「どうぞ！」

『ありがとうございます。』



あたしとイーピンちゃんは、公園のベンチに腰かけた。

持っていたビニール袋からイーピンちゃんが取り出したのは、おいしそうなワッフルだった。


「これ、季節限定なんですよ。甘夏クリームが挟んであるんです。」

『あの、ホントにあたしが頂いていいんですか…？』

「はい！どうせランボのですし。遠慮しないで下さいな。」



イーピンちゃんが可愛く笑うから、お言葉に甘えて一口かじる。

あ…甘夏の実も小さく刻まれて入ってるんだ……

ふんわりと伝わる、甘酸っぱい香り。



「どうです？実は私、まだ食べてないんですよね。」

『えっ？あ、とってもとってもおいしいですっ…！本当に……とっても……』



おかしいな、また…涙出て来た……。


「柚子さん…」

『美味しいですよっ、あの…コレは勝手に流れてきただけでっ……』



涙を必死に拭いながら言うと、イーピンちゃんはクスッと笑った。


「分かってます。」

『え…？』

「柚子さんは今、自然に泣いてしまっただけ。それは、柚子さんの今の正直な心が表れただけなんですよ。」

『正直な、心…』

「美味しいものを食べたり、美しい音を聴いたり……とにかく五感に優しい刺激を与えると、自然と心が出てくるんです。」



それはまるで、心を覆ってた氷が溶けたかのように。

溢れ出て来て、自分を正直にしてしまう。



「だって、難しいでしょう？美味しいものを食べて“不味いです”って顔をするのは。」

『確かに…』

「人間は自然体でいることが大事なんです。修業も、力んでばかりいては進歩しません。…あ、これは師匠の受け売りなんですけどね。」

『お師匠様…？』

「はい、中国にいらっしゃるんです。」

『そうなんですか…』


相槌を打つあたしの目からは、まだ涙がぽろぽろと。



「喧嘩、なさったんですか？沢田さんと。」

『……多分…』


けど、涙が零れる理由は違う。

ツナさんが怖かったからじゃない。



『あたし…あたしが……ツナさんを傷付けちゃったんじゃないかって…』

「そう、沢田さんが…？」

『ハッキリ言ってくれたらどんだけマシだったか……ツナさん、いっつも言ってくれないんですもんっ…』


だから、不安になる。

あたしのどんな言動が、ツナさんを傷付けたのか。

それは理不尽なものかも知れない。

あたしには理解できないかも知れない。


だけど、伝えて欲しかった。

あたしにも…ツナさんのことを教えて欲しかった。



『あたし…頼りないんですかね…？もう、３か月近く一緒に住んでるのに……』


未だに、家事しか任せられない間柄？

腹黒スマイルで、感情を全部隠されてしまう程度の関係性？


「そんなことないです。柚子さんと沢田さんは、とってもお似合いですよ。」

『えっ？あ…えと……』


そっか…イーピンちゃんはあたしが本当の婚約者だと思ってるんだった…。



「喧嘩は、初めてですか？」

『わ、割と毎日…？』


あたしの返答に、イーピンちゃんはクスクス笑う。


「でしたら、痴話喧嘩というものですね。」

『え……えぇえっ！！？そ、それは違いますっ…！///』

「痴話喧嘩は、愛情がある証拠だと聞いたことがあります。」

『な、無いですよそんなの…！』




---「柚子、好きだよ。」



あ…あたしってば何てタイミングで思い出しちゃってんの！！？///

ないないないない、絶対ない！！！


性格はともかく権力・財力・将来性、全てにおいて完璧と言っても過言でないツナさんは、
あたしにとって高嶺の花なのよ！

てか、あたしがまず別に好きじゃないし！！



「大丈夫です、きっとすぐに仲直りできますよ。」

『む、無理ですよっ、今回ばかりはあたしだって冷戦覚悟ですから！！』


そうよ、思ってることを言ってくれないツナさんが悪い！

自分は読心術使ってあたしの脳内読むくせにさ！



「へぇ…じゃあ、どっちが西側陣営で、どっちが東側なワケ？」

『え"……？』



まさか、

まさか、そんなハズは……



「あ！沢田さん！」

「久しぶり、イーピン。」


イーピンちゃんと横暴ボスが挨拶を交わす中、あたしは振り向いたポーズのまま固まっていた。

何故……一体どうしてこの短時間で見つかっちゃったのーー！！？



「超直感なめんな。」

『はぅっ！』


また読まれるし…(泣)



「では、私はこれで。沢田さん、柚子さん、またいつか。」

「うん、また遊びに来いよ。」

「はいっ！」

『あ！ワッフル、ありがとうございました…！！』

「いえいえ。」


イーピンちゃんはニコニコ笑顔で去って行ってしまった。

残されたあたしとツナさんの間には、嫌な沈黙が流れる。




「で、どっちが資本主義で、どっちが社会主義？」

『まっ、まだ冷戦ネタ引きずるんですか！』

「冷戦するっつったの、柚子だろ。」

『じゃあっ…』



ベンチから立ちあがって、ツナさんと真っ直ぐ向きあった。

改めて見たら、結構な身長差があった。



『会談しましょう！』

「……は？」

『一個だけ、言わせてもらいます。』

「…何だよ。」


深呼吸をして、口に出した。



『あたしは、ツナさんが不機嫌になるポイントが未だによく分かりません！』


あ、ツナさんがちょっとムッとした…

と思ったら、大きなため息を１つ。



「……だろうな。」

『ですからっ…あの……不機嫌警報が出たら、教えて下さいっ！あ、注意報でもいいです！』


ギュッと両手で一個の拳を作って、俯いたまま喋る。



『それで…あの……ちょっとずつでも、直せたらなって…思うんです、けど……』


こんな言い方じゃ、ダメかな…



『あたしは、７号館に居られて幸せです……だからっ…ツナさんにも、笑顔で幸せでいて欲しい…』


思い切って、顔を上げた。

ツナさんは、いつもより少しだけ瞳を大きくしていた。



「俺、にも…？」

『勿論、不機嫌の根源があたしなら、今すぐにでも７号館を出ます。元は一人暮らしの予定でしたし、全然問題な………』

「バカ柚子、」

『わっ…！』


突然引き寄せられて、腕の中に収められた。



『つ、ツナさ…///』

「俺の不機嫌の理由の７割は、柚子関連。」

『え、あ、ごめんなさい……』


うわ…めちゃくちゃ居なくなるべき存在じゃん、あたし…



「けど、」

『へ？』


ツナさんの、腕が強まる。

苦しいくらいに、あったかい。



「俺の幸せの理由の９割、柚子だから。」

『えっ…？』


そ、そんなに…？

そこまでいくと、残りの１割が逆に気になるかも…



「そこでそーゆー思考回路になんのかよ。」

『あっ、すみません…！』

「ま、いーけど。」


あたしに寄りかかるように抱きしめ続けるツナさんに、

勇気を振り絞って訊いてみた。



『あのっ…』

「ん？」

『今は、どっちですか？』


不機嫌も、幸せも、原因があたしなんだとしたら。

今はどっちなんだろう。



『あ、ノーコメント可ですから…』

「幸せだよ、すっごく。」



こらえようと思ったけど、ダメだった。


耳元で囁かれた言葉に、

鼓動の速度も、顔の熱も、増す一方だった。










ワッフル
あたし達を包んだ空気は、口の中に柔らかく広がった甘さに似ていた。



continue...