「柚子……おい柚子、」

『んー…』

「起きないと給料…」

『おひゃようごじゃいますっ…！！』

「噛み過ぎ。」



だって寝起きですし…！

寝ぼけた耳に飛び込んできた脅し文句にビビったんですから！


それにしても、起きて一番に見るのがツナさんの黒笑いだなんて…

今日はついてないのかも。


「何か言った？」

『いいえ！！』



そうだ、ツナさんの読心術はレベル高いんだ。

というか、あたしがツナさんに早起きで負けるなんて…不覚！



「はい、コレ届いてたよ。」

『へ？』

「コンクール、２次も通過したって。」

『ほ、ホントですかっ！？』


あの超高速特訓で、通過出来たの…！？

渡された通知を読んでみる。

あぁ…信じられない……



「俺たちのおかげだよな。」

『え、ツナさんも含まれるんですか？』

「やっぱり給料…」

『感謝してます！！ツナさんに一番大感謝！！』

「だろ？」


言わせられている…
あたし、完全に操られている…

それでツナさんが満足なら別にいいけどさー…



「んじゃ、３次予選も頑張れよ。いくら柚子が俺のだからって、今度は３日じゃ通らないと思うし。」

『そうですね……って、“俺の”は違います！』

「俺が決めたんだよ。」

『家政婦にも人権があります！』

「じゃあペットにしようか。」

『お断りします！！』



あ、言い争ってる場合じゃないよ。

３次予選の曲は……


『フルートと通奏低音のためのソナタ……バッハの曲ですか…』

「もう１つあるな。モーツァルトのフルート四重奏曲か。」



“モーツァルトのフルート四重奏曲”は第４楽章まである。

どうやら、４つの楽章から好きな２楽章を選ぶようだ。


『全体で３０分以内になればいいみたいです。』

「結構長いな、今までの倍はあるな。」



いよいよ本格的なコンクールのムードが出て来た。

そう思ったら、少しだけドキドキし始めた。


「あぁそうだ、柚子、」

『何ですか？』

「２次通過、おめでとう。」

『へっ…？』


ツナさんが、急に笑った。

黒笑いじゃなくて、本当に自然に。



『あ、えっと……ありがとう、ございます…///』


不意打ちなんて、ズル過ぎる。

プレイボーイ自主規制してって言ってるのに。



「何？照れた？」

『照れてませんっ！朝食作ってきます！！』


ドキッとした次の瞬間にはもう雰囲気ぶち壊すし…

ツナさんの真意なんて、あたしにはわかりっこない……



「そんなの、俺だって同じ。」

『(ぎょえっ…)』


今のも読まれてたんだ…！

身構えながら次の言葉を待つあたしに、ツナさんは滅多に見せない顔をして。



「柚子の言動って、たまに謎だよ。」

『あたし、ですか…？』

「つーワケで、早く朝食。」

『…はーい……』


“つーワケで”って、何にも話が繋がってない…。

だけどあたしには、聞き直すなんてことはできなかった。



『(だってツナさん……)』

「おお柚子！早いな！」

『あ、了平さん！おはようございますっ♪』


廊下でバッタリ了平さんに出会う。

その首にはタオルがかけられていて、頬も少し紅潮していた。



『早朝ランニングなさってたんですか？』

「よく分かったな！極限にその通りだ！！」

『でしたらちょっと一緒にキッチンに来て下さい。スポーツドリンクが冷えてると思うので。』

「そうか！では行こう。」


了平さんの隣を歩くのは、何だか久しぶりだ。

ヴァリアーさんが来る前はずっと出張だったし、その後も試合がたくさんあった。

夕飯は皆さん揃って食べてるけど、２人で会話するのは本当に久々だったりする。



「柚子、２次も通ったそうだな！」

『へっ！？それあたしも今朝聞いたんですが…』

「そうなのか？俺はランニングに行く前に聞かされたぞ。」

『あの、誰から…』

「もちろん沢田からだ！！」


やっぱり！

あの横暴ボス、どうして当事者には最後に教えるの！！？



「どうかしたか？柚子。」

『あ、いえ！』


了平さんにツナさんの愚痴なんて言えない…

というか、ココにいる人達には絶対言えないな……

言えるとしたら……誰だろ…

スクアーロさんくらいかな？？


そう言えば、どうしてスクアーロさんはあたしの苦労を一発で見抜いてくれたんだろう？

んー……今度会えたら聞いてみようかな。



『はい、どうぞ♪』

「ありがとな！」

『いえいえっ！』


了平さんにスポーツドリンクを出して、あたしは朝食の用意を始めた。

今日、ツナさんは久しぶりに授業に出るらしい。

あたしも昼過ぎまで授業がある。

休憩時間に楽譜でも調達しようかな……じゃないと３次予選の練習できないし。

そんな事を思いながらボーッとしてた。



ジューッ！

「柚子！危ないぞ！！」

『きゃっ…！』



突如了平さんに腕をつかまれ、コンロから引き離される。

気がついた時には、スープが鍋からこぼれていた。


『あ…』

「大丈夫か！？怪我は無いか！？」

『はいっ、あの、すみませんっ…！』



あたしの両肩を掴んで真剣な目で問う了平さんに、いつものクセで咄嗟に謝る。

そしたら何故か、ビックリした顔をされた。

その表情に、あたしの方もビックリした。



『あの、何か…？』


火を止めながら、訊いてみた。



「何故謝るのだ？柚子は悪くないだろう。」

『え、あ…ボーッとしてましたし……』

「人間ならば考え事で体が動かなくなる時もあるぞ。」


了平さんの自然な言葉に、あたしは思わずポカンとした。

だって、絶対３代恐怖の人とか姑の獄寺さんとかだったら文句言うに決まってる。


「何やってんだ」って怒るに決まってるのに……




「柚子に怪我が無ければそれでいい、俺はそう思ったのだ。」

『了平さん……』

「きっと他の奴だって同じハズだ。」

『他のって？』


まさかツナさん達のことを言ってるんじゃ…

あ、でも、了平さんと同じ“爽やか属性”の山本さんなら…！




「沢田は特に心配するだろうな、柚子が火傷など負えば。」

『えぇっ！？』


あり得ないですよ了平さん。

あのツナさんが、けなさないで心配するワケないじゃないですか。


あたしの心の中での反論は聞こえてないようで、(良かった…)
了平さんは続ける。




「男なら、大事な者は自分の身に変えてでも守るものだ。沢田は今までそれを体現してきている。」

『(そうなんだ…)』


やっぱりツナさん、昔から変わってないんだな……優しいトコ。


「何してんだ？おめーら。」

「おお！」
『あ、おはようございますリボーンさん！』

「ちゃおっス柚子、了平。」


リボーンさんはエスプレッソを飲みに来たそうだ。



「なんだ、こぼしたのか。」

『すみません、うっかり火を止めるの忘れてて…』

「しょーがねー奴だな、火傷してねーか？」

『えっ？』


あれ、空耳…？

リボーンさんが、心配してくれた…？



「空耳じゃねーぞ。随分と失礼だな。」

『す、すみませんっ…！！』


銃を出すリボーンさんに慌てて頭を下げる。



「…朝食まだか？腹減ったぞ。」

『あっ、もう出来ました！スープも…ちょっと量が減っちゃっただけですし…』

「なら、俺は広間で待ってるぞ。」

『はいっ。』


リボーンさんが去った後、トーストとスープ、ハムエッグを用意し始める。

了平さんは、スポーツドリンクのペットボトルを片付けながら言った。



「心配していただろう？」

『あ…はい……意外でした…』

「俺達は、柚子を大切に思っているのだ。沢田を筆頭にな。」

『……どうしてですか？あたしが、家政婦やってるからですか？』

「それは言えん。」


恐る恐る聞いたあたしに、了平さんは真剣な眼差しを向けた。

声色も、それよりもずっと威厳を増して。


あたしが固まってしまったのは言うまでもない。

爽やかで真っ直ぐな了平さんなら、そのまま教えてくれるかも…

そんな期待を抱いてたのかもしれない。



『そう、ですか…』

「すまんな柚子…だがコレは、他人が話して良い事ではない……そんな気がするのだ…。」

『了平さん…』



全員分の朝食をよそり終わった。

配膳台に乗せて、カラカラ運ぶ。


隣を歩く了平さんは、心底申し訳なさそうな顔をしていた。



『大丈夫ですよ、了平さんは悪くないですから。』

「しかし……何年経っても秘密というのはむず痒いものだな。」

『そう思って下さるだけで、嬉しいです。』


平気で隠し事しちゃう人よりは、と付け足せば、了平さんも苦笑した。

にしても、こんな正直な人にこんな表情をさせるなんて……

どんな秘密なんだろう…


いつになったらあたしは、教えてもらえるのかな…？

ツナさんは、どうやって話してくれるのかな…？




「柚子、心配するな。柚子に全てが伝えられるその日まで、俺達は極限にお前を守り続けるぞ！」

『え！？』


ま…守る！？


『そんな…まるで悪漢に襲われるみたいな言い方……』

「今までもあったそうではないか、誘拐などが。」

『あー……えぇ、まぁ…でもあんまり怖くありませんでしたよ？』


思い出したままにそう言うと、了平さんは少し目を見開いた。

え、何かあたし、変なこと言ったかな…？



「そうか！柚子は極限に強い女だな！！」

『そうですか？了平さんにそう言ってもらえると嬉しいです♪』


へへっと笑ったあたしの頭を、了平さんはわしゃわしゃっと撫でた。


「だが世の中、そんな弱い輩ばかりとは限らない。故に俺達がお前を守るのだ。」

『はぁ…』

「大事な者を守る、これこそが漢の浪漫だ！！！」


あ、熱い…！！

その闘志に圧倒されつつ、広間のドアを開ける。



「やっと来たか。」

「よっ！柚子！先輩も！」

「ふぁ～あ…」

「１０代目のから配れよ。」

「おはようございます、僕の柚子♪」

「骸、柚子は俺の。」


こうして見ると、何とも強力なメンツに囲まれてると思う。
だけど、一緒にいて楽しいし、本質は良い人たちばかり。


『おはようございます！皆さん♪』


朝食を並べて、揃って食べ始める。



「あ、柚子、俺今日午後まで授業だけどさ、」

『はい、聞いてます。』

「会いたくなったら呼んでいいからな。」

『よっ…呼びませんよ！寂しくもないですし！』

「狡いですよ綱吉っ！柚子、何かありましたら僕を呼んで下さいね。飛んで向かいますから。」

『呼びません！何も起こりませんから！』


骸さんに反論してから、ふと気がつく。


あれ？もしかして…

ツナさんが言った“会いたくなったら”って、
“何かあったら”とイコール関係だったりするの…？




---「大事な者を守る、これこそが漢の浪漫だ！！！」


あんな事を教えられた直後だから、妙に意識しちゃう。

そんな自分の思考回路が嫌で、ふるふるっと頭を振った。



「ん？何してんだ？柚子。」

『いえ！何でもないです！』

「バカになったんじゃないの。」

『違いますーっ！』

「おや、膨れた顔も可愛いですね♪」

「ホントだ、こっち向けよ柚子。」

『ふぎゃっ…///』


ツナさんが急に顎を引くもんだから、縮まった距離に赤くなってしまった。

そしたら直後、勝ち誇ったような顔をされた。


『(絶対確信犯だ…！！)』









ロマンチスト
彼が語った浪漫とは、空想よりも信念に似た思いだった



continue...