どうして？



僕はただ、


君に会いに来ただけなのに。









雲雀戻る！！









『（派手にやってるなー、恭弥ってば。）』



さっきから聞こえて来るのは、レヴィ雷撃隊がやっつけられる音ばかり。



「正体不明の侵入者は、真直ぐここにむかっています！！」

「おのれ！何者だ！！」

「どんなハエが来るか楽しみだね。」


レヴィとマーモンのコメントの後、アロちゃんはあたしにもう一度聞いた。


「う"お"ぉい！わかんねぇのかぁ！？檸檬。」

『うーん、分かるんだけど、分かりたくないかも。』

「意味わかんねぇぞぉ！！」

『とにかく、あたしが隠れてるの内緒にしててね！アロちゃんっ！』



念には念を入れ。

あたしの真剣な目を見て、アロちゃんもまた頷く。




「あいつが修業から帰って来たんだ。」

「あいつ！？」



その時。




「ぐあぁっ！」


疑問符を浮かべるツナ達と、少しワクワクするヴァリア－の前に、一人の雷撃隊員が飛ばされて来る。

あたしは息をひそめた。




だって、


次に現れるのは…










「雲雀さん！！」

『（何か、懐かしいなぁ。）』



久しぶりだもんね、恭弥を見るのは。


見つからないかハラハラするあたし。

一方で、ツナが歓喜に満ちた声をあげる。



「雲雀さん、来てくれたんだ！本当に争奪戦に加わってくれるんだ、あの最強の雲雀さんが！！」


凄くはしゃいでる。（笑）



でも、恭弥は…





「校内への不法侵入及び校舎の破損、連帯責任でココにいる全員咬み殺すから。」



リングとかボンゴレとか、全く知らないんだよね。

「なっ！俺達もかよ！」

「あの人、校舎壊された事に怒ってるだけだー！！」

「あいつ本当に学校好きな♪」


並盛サイドは一気に和やかムードに。

そして、


ヴァリア－サイドは落ち着きムード。



「向こうの守護者ではないのか？」

「どのみちガキかぁ。」

「よくも……俺の部下を潰してくれたな。」


恭弥を抑制しようとするチェルベッロに対し、レヴィが叫ぶ。



「どけ！奴はただの、不法侵入者だ！！！」


パラボラをバリバリ光らせて。



そしたら恭弥は、すれ違い際に素早く動いてレヴィに足をかけた。


ドタッ、

レヴィはそのままこける。




「まずは君から、咬み殺そうか？」

「なに！？」



すごいすごい！

いいリズムだった♪



シャマルさんとツナと武が誉めて、
（隼人はけなしてたけど）

バジルがリボーンに尋ねる。



「何者なんですか？」

「奴は、うちの雲のリングの守護者にして、並中風紀委員長・雲雀恭弥だ。」


リボーンの答えを聞き、マーモンが言う。



「雲という事は、ゴーラ・モスカの相手だね。」

「マーモン、奴をどう思う？」

「うむ、レヴィの鈍重さと現在の故障を差し引いても、なかなかの身のこなしだと思うよ。」

『（当然っ♪）』




マーモンの答えを聞くと、アロちゃんは恭弥に剣を向ける。


「う"お"ぉい！！貴様、何枚におろして欲しい！！」


そしたら恭弥は、

「ふぅん、次は君？」


って。




『（２人とも喧嘩好きだから困っちゃうよね～。）』


何となく、ため息が出た。




そこに割って入ったのは、武。


「落ち着けって雲雀、怒んのもわかっけどさ。」

「邪魔だよ。僕の前には、立たないでくれる？」



すんごい眼力で武を睨みながら、恭弥はトンファーを回す。

だけど…




パンッ……





『（ワォ♪）』



武が、これまた凄い動きで恭弥のトンファーを止めた。

瞬時に後ろにまわって、片手でトンファーを握りしめる。




「そのロン毛は俺の相手なんだ。我慢してくれって。」



その身のこなしに、恭弥だけでなくツナや隼人も驚いてた。


そして、





こっちにももう１人…





ひそひそ声で話し掛ける。


『どったの？アロちゃん。』

「ん？あぁ、ちょっとなぁ……」



少しだけ口角を上げるアロちゃん。

いつもの嘲笑とはほんの少し違うような気がした。





それはそうと…



「邪魔する者は何人たりとも…………咬み殺す。」

「やっべ！怒らせちまった！！」



恭弥のトンファーから棘が出て来る。


アレで殴られたら痛いよ…




隠れてて正解だったかも。






「ひいっ！雲雀さん！ちょっと待って下さい！」


ツナの声なんてお構い無しに殺気を振りまく恭弥。

そこに…




「ちゃおっス、雲雀！」

『（リボーン！？）』


声をかけたのはリボーンだった。

殺気を少しだけ弱めて、恭弥はリボーンの方を向く。



「赤ん坊かい？悪いけど今、取り込み中なんだ。」


するとリボーンは、



「ここで暴れちまってもいいが、でっけえお楽しみがなくなるぞ。」

「楽しみ？」



リボーンの意味深な発言に、あたしも興味をそそられる。



「今すぐってワケじゃねーが、ここで我慢すれば遠くない未来、六道骸とまた戦えるかもしんねーぞ。」

「え？」


声をあげたのはツナ。


てゆーか…









骸！！？



思わぬ固有名詞が出て来て、ちょっと混乱した。


恭弥はというと、


「ふぅん、本当かな。」

って言って、ゆっくりと殺気が消えて行く。



『（あ、収まった。）』


さすがリボーン♪





「校舎の破損は完全に直るの？」

「はい、我々チェルベッロが責任を持って。」




お、何だか帰りそうな雰囲気！？？


「そう、気が変わったよ。」



これはもう帰るよね。


ちょっと名残惜しいような気もするけど、




『（バイバイ、恭………）』

「ところで、そんなトコで何してんの？檸檬。」





















あれ？



「僕に呼ばれて出て来ないなんていい度胸だね。僕がそっちに行ってもいいんだよ？」



なっ、

ななな………





『（バレてたーーーっ！！）』



顔面蒼白っぽいあたしに、アロちゃんが言う。


「う"お"ぉい、呼んでるぞぉ。」

『うぅ…』



そうっとモスカの後ろから顔を出す。


あ、怒ってる感じじゃない。

良かったー。




『ひ、久しぶり、恭弥。』

「うん。」



あ。何か、今の返事可愛いかもー。


じゃなくて！！





『何で分かった？気配消してたのに。』

「一瞬気配がしたから。長髪の彼と話した時。」





---『どったの？アロちゃん。』









『あ、あれかぁ………よく一瞬で分かったね。』

「檸檬の気配を感じ取らないワケないでしょ。」

『そっかぁ。』



ホントに強くなったんだね、恭弥。

頼もしー♪





「で？」

『へ？』


「何でそっちにいるの？」

『え？』


「檸檬だったら、普通こっちの群れにいるはずでしょ。」



恭弥はツナ達を顎で差しながら言った。



「群れって………てめー！！」

「まーまー、獄寺。」





何で、とか言われても………


恭弥はまだリング争奪戦について聞いてないみたいだし、

どっから説明すればいいのやら。





『分かった。手っ取り早く言うとね、』

「うん。」





これを言うのは、ちょっと勇気がいるけど。


説明が手っ取り早いからね。














『あたし、賞品だから。』









「「「「檸檬（殿）！！？」」」」


驚いたのはツナ達。




………だけじゃなかった。

ヴァリアーも何となく驚いてる。



「う"お"ぉい、誰もそんなこたぁ………」

「檸檬…」

「それは言い過ぎだ。」



『いーのっ！！』


ごちゃごちゃ言うみんなに一喝。

そして、目を見開く恭弥に歩み寄る。



『ごめんね、勝ち逃げしちゃって。』


恭弥は、何にも言わなかった。

ちょっと怖くて、あたしは拳を軽く握った。


『こっちとそっちのチームで、毎晩バトルしてるの。で、勝った方にあたしは行かなくちゃいけない。』



やば、

手が震える。



恭弥の顔、見れない。






『今日は隼人が負けたから、あたしは向こうに行くの。』


それで、

もし明日、武がアロちゃんに負けたら………





『向こうがあと１回勝ったら、あたしイタリアに帰らなくちゃいけないんだ。』


「イタリア………？」


やっと恭弥が反応してくれた。

でも、震える手はそのまま。




『そーなの。だからその、えっと………に…２度と……』
















“会えない”









明日アロちゃんが勝ったら、もう２度と会えない。



『……………っ！！ごめん、恭弥っ！！』

「檸檬！？」




次の瞬間、あたしは割れてた窓から飛び出した。

また、逃げてしまった。




だって、

考えたくなかった。



ツナと、
隼人と、
武と、
了平さんと、
ランボちゃんと、



恭弥と、








２度と、





会えないなんて。




『あたしって、バカだー。』


ため息混じりに呟く。

ヴァリアーの宿舎に向かいながら。








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「き、消えたぞ。」
「だな。」
「何だよ、檸檬の奴………」

「檸檬………」



檸檬が突然雲雀さんの前から消えて、俺達は呆然とした。

雲雀さんも、少し立ち尽くしてたみたいだったけど、その後は何もしないで帰っていった。



「つーか………あんな約束して大丈夫なのかよ！！」


骸と戦えるとか、あり得ないし！！



俺がリボーンに聞いてると、向こうのロン毛が山本に言った。


「う"お"ぉい刀小僧！！貴様、その動き何処で身につけたぁ！？」


山本は、ロン毛の方を向く。



「気に入ったぞぉ！！これで貴様らの勝つ可能性は０％から…………」


上がるのかな？

そこまで言わせたら、山本は本当に凄いと思うんだけどな。



そう思ったら…………







「やはり０％だぁ！！」


ガクッ、


何だよそれ…




「明日が貴様らの最後！！首を洗って待つがいい！！じゃぁなぁ。」


そう言って、ヴァリアーは檸檬が出て行った窓と同じトコから飛び出して行った。

つーか………


％が上がるかもって思ったのに………

何か意気消沈。



「ったく、雲雀が暴れ出した時はどーなる事かと思ったぜ。」

「うむ。」


獄寺君とお兄さんが言った。

「だが、雲雀が仲間に加わるとなれば強いぞ。アイツも修業でパワーアップしてるだろーしな。」

「そ、そーだよね！！」

「ああ、アイツがパワーアップだぜ？楽しみだな。」


少しだけホッとする俺と山本の言葉に、獄寺君が、


「群れるの嫌いな奴が、素直に仲間になると思います……？」

って。


まぁ、それもそうなんだよなー………




ってゆーか、


「獄寺君、治療しなきゃ！」

「これくらい、カスリ傷っス。」

「Ｄｒ．シャマルに診てもらったらどうでしょう。」


バジル君がそう言うと、


「俺、男はみねーから。バイビ～～～。」

って言って、シャマルは行ってしまった。



驚くバジル君に、あーゆー人だと告げる。

と、そこに………



「しょーがねーなー。ロマ－リオ、代わりに診てやれ。」

「この声………」


振り向いた先にいたのは…


「よっ、」

「ディーノさん！」


後ろには、ロマ－リオさんもいた。




「ヴァリア－と入れ違いになったみてーだな。檸檬がいねぇって事は、負けちまったか。」

「は、はい………」


俺は少し肩を落とす。




「そーだ、恭弥はまだ見てねーだろ？」

「えっ！さっき来ましたが。」

「な！？いつの間に！」

「心配すんな。あまり暴れずに帰ったぞ。」



リボーンの言葉に安堵するディーノさん。


「そっか…………こんなに早く帰って来るとはな……」

「え？今まで何処にいたんですか？」

「なんつーか、修業の旅だな。」


ディーノさんは頭を掻きながら話す。


「あいつは人の話なんて聞きゃしねーからな。かと言って、力でねじ伏せた所で負けを認めるようなタマじゃねぇ。」

「やっぱりディーノさんが相手でも、雲雀さんは手強いんだ…………」



リング争奪戦の舞台が並中だと知ったディーノさんは、雲雀さんが怒ると思って並中から遠ざけた。

それで、色んなトコでバトルをし続けたらしい。


壮絶そうだ………！！！




「で、雲雀はどれくらい強くなったんだ？」

「んー、どれくらいかは俺でもわかんねーな。」


ディーノさんの言葉に、疑問符を浮かべる俺達。

そしたらディーノさんは、



「アイツの成長は底無しだからな。」

と。



俺はごくりと唾をのみ、山本は楽しそうに笑ってた。


すると、ディーノさんは突然思い出したように言った。



「そーだ山本、ここに来たのは他でもねぇ。スクア－ロの事をお前に話そうと思ってな。攻略に役立つかもしれねーしな。」

「ディーノさん、あいつ知ってんスか？」

「あぁ、よく知ってる。あいつは………」







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ヴァリアーのホテル。

ザンザスの部屋の扉が勢い良く開けられる。


入って来たのはスクア－ロ。



「う"お"ぉい！！」


「ベルは勝ったぜ。しかも明日の勝負は俺だ。これでイタリアに帰れるなぁ、ボスさんよぉ。」


大きな椅子に座るザンザスは、グラスを片手に黙ったまま。

その横を通り過ぎる際、スクア－ロが呟く。


「やっとお前のくだらねぇお遊びから解放されるぜぇ。」




すると…

ビュッ、
ガッ！


ザンザスは、持っていたグラスをスクアーロに投げ付けた。



「う"お"ぉい！！何だテメェ！！」




ウイスキーまみれになって振り向くスクアーロを、ザンザスは睨んで。


「文句、あんのか？」
と。









ツナ達の耳には、

ディーノからの意外な情報。



「スクアーロは、ヴァリアーのボスになるはずだった男だ。」












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ホテルの一室。

窓辺に座り、夜空を見上げる檸檬。




不思議………


どうしてこんなに寂しいんだろう。




思い出すのは、



さっきの恭弥の表情。






自分で、
賞品って言った。




自分で、
この先の事考えた。




なのに、








『１番つらいのもあたしだなんて………』




皮肉以外の何物でもない。


何で？


どうしてこんなにつらいの？




分かってる、

あたしばっかりつらいワケじゃないって事。



分かってる。

争奪戦のルールくらい。





けど………









『離れたくないよう………』




溢れ出しそうな涙は、

きちんと抑制出来る。






でも、

何故かこの想いは、



どうしても止められなくて。









どうしよう。




この気持ちは、





何て言うの？







苦しいよ。

寂しいよ。





もし、
明日アロちゃんが勝って、

あたしがベルの彼女になったら、



この痛みは止まるかな？






ねぇ、


止まるの？





寂しいよ。

苦しいよ。















『恭弥ぁ………』




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ねぇ、

どうして？檸檬。




檸檬が賞品だなんて、

何で自分で言うの？



僕はただ、

檸檬に会う為に戻って来たのに。





檸檬が強くなれって言うから、

僕の知らない檸檬をアイツが知ってるから、


戦ったのに。




あんなに苦しそうな檸檬の表情が見たかったワケじゃないのに。







いつも周りにいる人間全員を、

大事にしてる檸檬。





そんな君を
好きになって、

欲しいと思って、



無理にでも、と思ってた時期もあった。





だけど、
今は違うんだ。





賞品だなんて、嫌なんだ。






そんな立場に置かれて、


君が苦しむなら、





助けたい。















『檸檬………』






お願いだから、


また、僕に笑って。


輝くような笑顔を、

僕に見せてよ。



立ち去る前の、檸檬の手の震えが、

忘れられなかった………