分かってた事だから、

全然つらくないよ。



あたしがつらいのは、


そのルールを知って、



みんなが顔を歪める事。









ＸＡＮＸＵＳの笑み









「なっ……なんだ？」


ヴァリアーだけじゃなくて、隼人達も驚いてた。

そっか、小言ツナを見るのは初めてだっけ。



「だ、誰だ？」
「まさか…」
「ツナ？」


ツナの炎は、サーキットの外の金具を溶かしていた。

それを見て、ベルがアロちゃんに言う。


「聞いてなかったぜ、スクアーロ。あんなバカでかい炎を出せる奴がいるなんて。」


アロちゃんはベルに答えず、何か考えてるようだった。

すると、ツナがぼそっと言う。


「いくら大事だって言われても………ボンゴレリングだとか、次期ボスの座だとか……そんなモノの為に、俺は戦えない。」

『ツナ………』



いつもいつも、しんみりさせられる。

ツナは、本当に凄いね。


けど、次の瞬間、あたしの視界の端に、それまで無かった人影が１つ映る。


『え…？』




「でも、友達が……仲間が傷付くのは、イヤなんだ！！」


『（あれは……ボス！！）』

「ほざくな。」



直後に聞こえる音は、聞いた事のある音。


ボスが、攻撃する時の音。




『ツナ、危ないっ！！』

「檸檬っ！？」



あたしは、ランボちゃんを抱えながら俊足でツナに駆け寄った。


そして、




『ぅあっ！！』

「檸檬っ！！！」


ツナに思いっきり体当たりする。

ランボちゃんには当たらないように、背中でボスの攻撃を受けた。



「「檸檬っ！！」」

『いった～～～……』


ゆっくりと起き上がったあたしに、ツナが駆け寄った。


「檸檬！大丈夫！？」

『うん、平気♪ツナ、ランボちゃんを。』

「あ、うん。あの、ありがとう。」

『んーん♪』



ツナに笑いかける。

と、チェルベッロがこっちに来た。



「檸檬様、沢田氏側を庇い過ぎては、失格にせざるを得ませんが。」

『あたしに注意するってゆーの？だったら………』


言いながら、屋上の給水タンクの上を見る。




『場外乱闘を引き起こそうとした、ボスに注意すべきじゃない？』

「あ、あれは……！」



煙に包まれて隠れてたけど、それも無くなっていく。





「ＸＡＮＸＵＳ！！！」


ボスの目線は、あたしじゃなくてツナに。

ツナは少し震えてたけど、歯を食いしばって睨み返した。

すると、ボスは少し驚いたようで。



「何だ、その目は……まさかお前、俺を倒して後継者になれるとでも思ってんのか？」

「そんな事は思ってないよ。俺はただ…………この戦いで、仲間を誰１人失いたくないんだ！！」


ツナが必死に訴えると、ボスはまた左手を構えた。

『（ヤバっ……！）』

「そうか………てめぇ！！」



あたしは慌ててツナの前に立つ。

その時、ちょっと尾てい骨が痛んだ気がした。



『させない………！』

「檸檬っ………！」


後ろから、ツナの驚く声が聞こえた。

反対に、ボスは表情１つ変えずに。


「檸檬…まだ動けたのか。」

『当たり前でしょ♪んな事より、場外乱闘はルール違反だよ？ボス。』

「はっ！勘違いすんな。俺はキレちゃいねぇ。」


そう言ってボスは構えた左手を下ろす。



「むしろ楽しくなって来たぜ。」

「（わ、笑った……！？）」


ツナは、少し怯えたようだった。



反対に、ヴァリアー側は、


「こいつはレアだ。」

「いつから見てないかな？ボスの笑顔。」

「檸檬が行ってからだ。」

「やっぱ、檸檬がいると笑うモンなんじゃね？」

「うむ、そうかもね。」



呑気な事を言ってた。





「やっと分かったぜ。一時とは言え、９代目が貴様を選んだワケが。その腐った戯れ言といい、軟弱な炎と言い、お前とあの老いぼれはよく似ている。」

「え？」

『（まぁ…間違っちゃいないよね………。）』


ツナをちらっと見ながら、ボスに共感した。

すると、ボスが今度は大笑いし始めた。



「ぷはーっ！こいつは悲劇、いや、喜劇が生まれそうだな！！」

「（な、何が可笑しいんだ？？）」

「おい、女。続けろ。」

「はい。」


ボスに言われ、チェルベッロは口を開く。



「今回の守護者対決は、沢田氏の妨害により、レヴィ・ア・タンの勝利とし、雷のリング並びに大空のリングは、ヴァリアー側のモノとなります。」

「え！！？」


ツナを始め、戸惑う並盛メンバー。

だけど、大空のリングはチェルベッロに奪われ、ボスの元へ。


「ルールは私達ですので。」

『（あーあ、やっぱり。）』



給水タンクの上に立つボスは、チェルベッロからツナのリングを受け取り、１つにはめる。


「これが此処にあるのは当然の事だ。俺以外にボンゴレのボスが考えられるか。」

「くそっ！」

「他のリングなどどーでもいい。これで俺の命でボンゴレの名のもと、お前らをいつでも殺せる。」

「そん……な！！」



「だが、老いぼれが後継者に選んだお前を、ただ殺したのではつまらなくなった。お前を殺るのは、リング争奪戦で本当の絶望を味わわせてからだ。」


そこまで言うと、ゆっくりと顔をあげて。





「あの老いぼれのようにな。」


『え………？』



９代目、の、ように？




「ＸＡＮＸＵＳ！！貴様！！９代目に何をした！！」

『どう言う事！？ボス！！』


家光さんとあたしは、ほぼ同時に叫んだ。

するとボスは、また吹き出して。


「それを調べるのがお前の仕事だろ？門外顧問！それに、檸檬は知る必要のねー事だ！」

「き、貴様まさか……！！！」

「落ち着け、家光。」


青い顔をする家光さんに、リボーンが言う。


「何の確証もねーんだ。」



すると、家光さんは同じように落ち着いた声で。


「お前こそ銃をしまえ。」

と。



２人とも、きっと相当怒ってる。

雰囲気で分かる。


だけど、ボスが何をしたのかは………分からない。



あたし達が悩んでいると、ボスが再び口を開いた。


「喜べ、モドキども。お前らにはチャンスをやったんだ。」

『チャンス……？』


「残りのバトルも全て行い、万が一お前らが勝ち越すような事があれば、ボンゴレリングもボスの地位も、全部くれてやる。」



そっか。

大空のリングがあれば、いつでもツナ達を殺せる。


だけど、

ボスは敢えてリング争奪戦をやる事にしたんだ。


これは……ラッキー、なのかな？






「だが負けたら、お前の大切なモンは全て、消える……」

「た、大切なモノ全て！？」



ツナは少し戸惑ったような表情を見せた。

それを見て、ボスが付け加える。


「あぁ、安心しろ。そこにいるお前の家庭教師補佐は、ヴァリアーとして生き続けるからな。」

『なっ…！』


そんな事、ここで言わないでよ。

あたしばっかり生き残るとか…イヤなのに。


.「せいぜい見せてみろ。あの老いぼれが惚れ込んだ力を。」


そう言ってボスは、チェルベッロに視線を移す。


「女、いいぞ。」

「では、明晩の対戦カードを発表します。明日の対戦は、嵐の守護者の対決です。」




嵐の守護者は……


隼人とベル、か………





「ベルか、悪くねぇ。」


そう呟くボスの元に、レヴィが行く。


「雷のリングだ、納めてくれ。」

「いらねぇ。次に醜態をさらしてみろ。」

「死にます。」


跪くレヴィを背に、ボスは去って行った。

直後に、リボーンが家光さんに言う。


「家光、お前はイタリアに飛べ。９代目が気掛かりだ。」

「すまん、リボーン。あいつらを頼む。」

「任せとけ。」




あたしも、９代目が心配だよ。

だけど、もっと心配な事があるんだ。




「檸檬、今日はもう帰ろう。」

『あ、あのね！ツナ、』

「お言葉ですが、檸檬様は本日、そちらに帰りません。」


あたしの言葉を遮って、チェルベッロが言った。

そう、こっちが………心配事なんだよね。




「………え？」


ランボちゃんを抱えたまま、ツナは目を丸くした。

チェルベッロは続ける。



「今夜はヴァリアー側が勝利したので、檸檬様には、ヴァリアーの宿舎に行ってもらいます。」

「な、何だよそれ！！」

『いーの。ルールだから。』

「檸檬！！」


あたしはスッと立ち上がって、ツナに笑いかける。



『ヴァリアーが勝った時の為に馴染みやすいようにっていう、９代目の配慮なんだって。』

「そ、そんな………！」

『平気だって。あたしにとってヴァリアーは、仲間なんだもん。』


ツナは、“だけど”っていう顔をしてた。

そんなツナに、あたしはいつもみたいにホッペにキスをする。



『ありがと。ツナはホントに優しいね♪』

「檸檬……」

『じゃあね。』



あたしはツナに背を向けて、走り出した。


「「「「檸檬っ！」」」」


ツナだけじゃない。
隼人や武、了平さんも叫んでた。


あたしの心は、罪悪感でいっぱいになる。




だけど、



立ち止まる勇気もないんだ。


『ごめん…』



最後にもう一度だけ呟いて、ヴァリアーの元へ。










---
------
------------



その光景を、遠くから見つめている者が３人。


「あの甘さ………相変わらずだな、沢田綱吉。」



そう呟く者の指には、ハーフボンゴレリング。

それに月明かりを反射させながら、もう一言。




「にしても、あんなルールがあるとは………」


そして、


愛おしそうに、その名を口にする。




「檸檬……………」









---
-------
--------------



ヴァリアーに向かって走ったのはいいけど、まだちょっと緊張する。

ずっと離れてたから。



あと５メートル。

走るスピードが、無意識に遅くなる。




いつしかそれは、


もじもじした小刻みな歩きになって。



ゆっくりとヴァリアーに近付く。


みんなは、

まだあたしを受け入れてくれるのかな？


あたしが思ってるように、

仲間と思ってくれるのかな？



さっきまでの罪悪感は消えて、

今度は不安でいっぱいになった。

恐る恐る、みんなの前に立ち止まる。

何を言えばいいのか、本当に分からない。



あたしが戸惑っていると、










ぎゅっ、





『へ…？？』


「お帰り、お姫さま♪」





突然抱き締められて、思わず目を見開いた。

誰が抱きしめたかなんて、声で分かる。




『ベル………///』



久しぶりで、ちょっと恥ずかしかった。


同時に、その言葉が凄く嬉しくて。









---「お帰り。」









『ぐすっ……』

「ム？」



いつの間にかあたしの肩に乗ってたマーモンが、あたしの涙に気が付いた。


「檸檬、どうしたんだい？」

「あいつらと離れて寂しいってかぁ！？」


『違うよっ！アロちゃんのバカっ！！』



確かに、寂しいよ。


だけどさ、



あたしは本当に、みんなの事が大好きで、



それはどうしても止められなくて。





どう足掻いたって、どっちかを嫌いになんてなれない。



ただ、今流した涙は、


それじゃないの。





「俺達に会えて嬉しかったんだよね？檸檬は。」


抱きしめていた腕を解いて、ベルがあたしの涙を拭う。




『うんっ！』


この笑顔は、嬉しいからこそ。




向こうの方で、ツナ達がどんな反応をしてるのかが気にならないワケじゃない。


だけど今は、

今だけは、




再会の幸せを、味わわせて欲しいの。



『久しぶり！会いたかったよ、みんな♪』

「ししし♪俺もー♪」

「僕もだよ。」

「お前がこっちにいんのは当然だぁ。」


そこに、レヴィが戻って来た。


「檸檬、勝ったぞ。」

『うん、分かってる。ちゃんと見てたもん。』


ちょっと、つらかったけど。



『お疲れ！レヴィ！！』


ポン、とレヴィの肩を叩いた。


あぁまるで、
１年とちょっと前に戻ったみたい。

すごく、あったかい。

「う"お"ぉい！そろそろ帰るぞぉ！！」

「そうだね、雨足も激しいし。」

「傷が痛む。」

『えっ！？レヴィ、帰ったら治療しなきゃ！』

「治療……（ナース？）///」

「何考えてんだよ、ムッツリスケベ。」

「ぬおっ！」


顔が弛んでいるレヴィの後頭部に、ケリを入れるベル。

レヴィは少しよろめいた。



『もー、ベルってばぁ。怪我人なんだから。』

「いーの。レヴィだから。」



最後に、ちらっと並盛メンバーの方を振り向いた。


『（ランボちゃん………）』



屋上の向こうに見えるのは、ランボちゃんを抱えたツナと、そこに集まる仲間達。

ふと、目が合った。


そこには、あたしが最も見たくなかったモノ。




ツナ達の、困惑した瞳。



ぐっと拳を握りしめて。





『また明日ねーっ！』


一生懸命手を振った。




「早く行こーよー、檸檬。」

『あ、うん！』



ベルに手を引っ張られて、あたしは屋上を去った。

その風の感触は、昔の任務を思い出させた。




「ねぇ、檸檬。」

『ん？』

「檸檬の速さは、こんなもんじゃないっしょ？」

『ベル………』


それは、ベルとの任務の時に言われた言葉。

ベルはきっと、空いている時間を埋めようとしてるんだ。




『もっちろん♪』



同じ返事をしたけど、同じ動きはしない。

あたしは、ベルの手を握ったまま俊足を使う。



『宿舎はどっち？』

「あっちの方ー♪」

『らじゃ♪』


ベルが指差した方向に、あたしは飛んで行く。




「いっつもこんな景色見てんだ、檸檬は。」

『まぁね。』



それから３分もかからないうちに、ヴァリアーの宿舎に着いた。


その頃。

病院にランボを運んだツナ達。



「どうしよう………俺のリングも取られて、一気に不利になっちゃった。」

「１勝２敗……次に負けたらもう後がねぇのか…。」


獄寺はタバコの箱を握りしめる。



「俺、本当にあの時………勝負に割って入って良かったのかな………」

「ツナ…」
「１０代目！」


落ち込むツナに、リボーンが言った。


「良かったぞ。部下を見捨てるようなボスは、ボンゴレにはいらねーんだ。」

「リボーン………」


その言葉を聞いたツナは、何か決意を固めたように言った。



「俺……………もっと強くなりたい。」


するとリボーンは、ハットの下にある目を光らせて。


「第３段階の修業は更に厳しいぞ。」

と。


「うん！」




そこに、


希望が見えるのなら。




その思いが、ツナを動かした。









---
------
------------



深夜。

誰もいない道の向こうから、空き缶を蹴る音が響いて来る。




「ちっきしょー！何チンタラやってんだよ、俺は！！」


聞こえて来るのは、明晩に試合を控えた獄寺の声。


「（１０代目が苦境に立たされてるって時に！悪い流れを俺が変えなきゃなんねー時に！！）」


すると、道の向こうからやって来た人影が、獄寺の蹴った缶を踏みつぶす。


「うぃ～い。」

「酔っぱらい！！？」

「明日に決まったらしいな、勝負。」

「シャマル！」


それは、自分の師匠であり、天才殺し屋である男だった。



「な、てめー冷やかしに来たのかよ！」

「バーカ。」


自分に焦りをぶつける獄寺に、シャマルは言った。


「俺の貴重な５日間を無駄にする気はねーんだよ。仕上げるぞ。」



その言葉に、獄寺は思わず目を見開いた。









---
-------
------------



「ねぇ檸檬、」

『なぁに？マーモン。』

「今日、僕と寝るでしょ？その時に、絵本を読んで欲しいんだ。」

『うん、いーよ♪』


レヴィの傷に薬を付けていた檸檬は、マーモンに向かってにっこりと微笑んだ。



「あ。マーモン抜け駆けはナシだって。」


ベルが会話に割り込んみ、マーモンは口を尖らせる。

「ム。抜け駆けじゃないよ。檸檬は僕と一緒に寝るって決まってるんだから。ね？檸檬。」

『うん、まぁ。（ヴァリアーにいた頃は一緒に寝てたし。）』

「だったら、俺と一緒に寝るべきじゃね？ね、檸檬♪」

『あー、うん。（そう言えば、２人と一緒に寝てたんだった。）』


檸檬が昔を思い出していると、スクアーロが口を挟んだ。


「う"お"ぉい！！てめーら檸檬と一緒に寝てたのかぁ！？」

「うしし♪まーね。」
「ボスの命令で。」

『そうだ！ボス！！』

「ん"ん？」
「どしたの？檸檬。」
「何かあったのかい？」


檸檬は急に立ち上がった。その反動で、何故かレヴィの座っていた椅子が後ろに倒れる。


『あっ！ごめん、レヴィ。大丈夫？』

「あぁ、だ、大丈夫だ///」

『あたし、ボスに挨拶して来なくちゃ！部屋何処？』

「この階の、一番奥の部屋だ。」

『ありがとレヴィ！』


檸檬は部屋を飛び出した。









---
-------
-------------


コンコン、


「誰だ。」

『あ、あたし。』

「……………入れ。」

『うん。』


ドアを開けると、ボスは大きな椅子に座っていた。

その鋭い目があたしを捉える。


「何だ。」

『えっと………久しぶりだから挨拶したくて。』

「下らねぇ。」


ボスは窓の外にぽーんと浮かぶ月に視線を移した。

それを見て、相変わらずだなぁと思う。



『あ、紅茶入れようか？』

「………好きにしろ。」

『はーい。』


部屋にあったポットを取り、紅茶を入れる。


『ちょっと熱いけど、あったまるよ。』

「あぁ。」


ボスは、すぐに手をつけようとしなかった。

あたしは、ボスが見ている方向と同じ方を見る。



暫くの間、あたしとボスは黙ったままだった。









『あの、さ、』


ふと、口火を切るあたし。




『あたしは別に、こうなった事恨んでないし、ボスに１０代目になって欲しくないとも思ってないから。』


ボスは、まだ窓の外を見てる。



『今までも、これからも、ヴァリアーのみんなも大好きだからっ！』


思わず声が大きくなっちゃって、あたしはちょっと恥ずかしくなった。



『あ、ご、ごめん。大きな声出しちゃって。あたし、部屋に戻るね。』


ボスの部屋を出ようとした、その時。



「待て。」

『え？』


ボスが、ぐいっとあたしの腕を引っ張った。

突然かかった力に、あたしはよろめく。




「檸檬、つらいか？」

『え？』

「答えろ。」

『えっと………』



ボスの視線があたしを射抜くようで、吃驚した。

『つ、つらいよ。』


あたしは俯いて答える。

ボスの視線を感じる。



『でも、しょうがない事だって思って、腹括った！』


頑張って顔をあげる。

それでも、ボスの真剣な表情は変わらなくて。


『あたしの事は大丈夫だから、ボスは戦いに…………みんなの事に、気を使っててよ。ね？』


作り笑いかもしれない笑顔を向ける一方で、

似たような台詞、ツナに言ったなぁ


とか思ってた。





「先に言っておく。」

『何？』






「これから、もっとつらくなる。」





『え………？』




ボスから、目が離せなかった。

少し、怖いと思ってしまった。



もう大丈夫、

自分に言い聞かせて、ここまで来たはずなのに。






「覚悟しとけ、檸檬。」


『ボス………』




何で？

何でそんな事言うの？



問いを投げかけようとしたけど、出来なかった。


代わりに、

涙が溢れて来た。




『あ、あれっ？？』


慌てて拭おうとするあたしの手を、ボスが掴む。

そして、そのまま引き寄せられた。



「泣け。」

『ボスっ………………』



何で？何で？

これ以上耐えられる自信はないよ。


これ以上つらい事って、何？




檸檬は、静かに泣いた。

時折体が震えていた。


ザンザスは、そんな檸檬をただ静かに抱え込んでいた。








---
------
------------



「遅かったね、檸檬。」

『ごめんねぇ。』

「これ、読んでよ。」

『うん、いーよ♪』


マーモンを膝に乗せて、ベルの膝に乗って、あたしは絵本を読んだ。




そして、イタリアにいた頃のように、ベルと向き合って、マーモンを間に挟んで、３人で一緒に眠りについた。


眠る直後にマーモンが何か言ってたけど、よく聞こえなかった。









「檸檬、僕、ボスが言ってたのを聞いたんだ。檸檬が、______の________________だって。」


『ん………？』



その夜は、少し冷え込んでいた。