知らなかった、


君がそんなに、




つらかったなんて。









決戦前









「うわぁああ！！ヴァリアーが来たぁ！！」


朝。

汗をかいて、飛び起きるツナ。



『ツナ、大丈夫？』

「檸檬…」

『もう、朝ご飯出来てるよ。早く着替えて降りておいで。』

「う、うん。///」


檸檬のさらっとした態度に、一瞬全てが夢だったのかと考えるツナ。




「夢なワケねーだろ。」

「９代目の勅命、額入ってるーっ！！リングも指についてるしーっ！！！」

「家光はバジルと情報収集に出たぞ。」

「そんな…じゃぁやっぱり、アレは夢じゃなかったんだ……。」




思い出すのは、昨日の晩の出来事。









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「同じリングを持つ者同士の、ガチンコバトル～～っ！！？」

「あぁ。あとは指示を待て、と書いてある。」


家光がそう言った次の瞬間、




「お待たせしました。」


何処からか、２人の女が現れた。

同じ色の髪の毛、
同じような服装、

そして、まるで顔を隠すように目に仮面を付けている。



「今回のリング争奪戦では、我々が審判を務めます。」


突然の登場に、その場にいる全員の注目が集まる。



「我々は、９代目直属のチェルベッロ機関の者です。リング争奪戦において、我々の決定は９代目の決定だと思って下さい。」


そう言って、チェルベッロの１人が死炎印付きの紙を見せた。


「９代目は、これがファミリー全体を納得させる為のギリギリの措置だとおっしゃってます。異存はありませんか？ザンザス様。」


チェルベッロの問いに、ザンザスは無言で応える。




「………ありがとうございます。」



そこに、家光が異議を唱えたが、


「我々は９代目直属であって、あなたの力の及ぶ存在ではない。」


と、却下された。



そして、チェルベッロがリングについて説明を始める。


「本来、７つのハーフボンゴレリングは、ボスの持つ１組と門外顧問の持つ１組、計２組存在し、跡継ぎの際、合体させて継承される物なのです。」



そう、今回は異例の事態。

２人が別々の後継者を選んだ。


「９代目が認めたザンザス様率いる７名と、家光氏が認めた綱吉氏率いる７名です。」


『（ヴァリアーとツナ達の扱いが違う………。）』



檸檬はうっすらとそれを感じ取った。



恐らくチェルベッロは、ツナ達に不利なように公正な審判をする為に来た者……。


どうして９代目がそんな奴らを送りだしたかは分からないけど。







「そこで、真にリングに相応しいのはどちらなのか、命を賭けて証明してもらいます。」


チェルベッロの言葉に、ツナ達はごくりと唾を飲む。



「場所は深夜の並盛中学校。詳しくは追って説明致します。」

「え？並中でやんの！！？」


ツナの言葉を無視して、チェルベッロは檸檬の方に向き直った。



「檸檬様、」

『何？』


「「「（“様”！！？）」」」

ツナ達は静かに驚く。




「９代目から、伝言を預かっております。」


そう言って、チェルベッロはもう１つ巻物を取り出した。



『……………読んで。』

「畏まりました。」









---檸檬、元気にしているかね？

今回、檸檬にとって非常に耐え難い状況となってしまったのは、私も十分承知している。

しかし、どちらが１０代目に相応しいか、決めなければならないもの事実。

そして、私直属である檸檬の今後を決めなければならないのも事実だ。

よって、この決闘の間は、家庭教師補佐としての任務を中止し、檸檬には中立を守って貰う。

そして、決闘の勝者が沢田綱吉である場合は中止した任務を続行し、ＸＡＮＸＵＳである場合は、


ヴァリアー本入隊を義務とする。---









「んなっ！？」

「檸檬が…」

「ヴァリアーに…」

「本入隊だと！！？」


口々に驚く並盛メンバーに対し、ゆるりと口角を上げるヴァリアー達。


檸檬はただただ黙っていた。




その表情は、ツナ達にも、ヴァリアーにも見えなかった。


だが突然、覚悟を決めたようにぐっと顔を上げて。










『分かった、承諾する。』






「「「「檸檬！！」」」」


「ありがとうございます。」



チェルベッロが礼をした。


「では明晩、並中にて。」

「え！？ちょっ…」



ツナが引き止めようとすると、ザンザスが睨んだ。


「うわああ！！」

『ねぇ、ボス。』


檸檬がザンザスの注意をツナから逸らす。



「……………あ？」


『あの部屋は、どうなってる？』

「……そのままだ。」


「みんなで交代で掃除もしてるのよんvV」


ルッスーリアが付け足す。

すると檸檬は輝くように笑って。




『ありがとうっ！』


その笑顔を見たヴァリアーは、一瞬表情が弛んだように、ツナには見えた。

そして、くるっと背を向け去って行った。




「檸檬…『ツナ。』


ツナの呼びかけを遮る檸檬。


「へ？」

『もう夕飯だって、奈々さんが言ってたよ。』

「え…あ…うん……ありがとう………。」

『あたし、先に帰るね。』


檸檬は振り向かないまま俊足で去ってしまった。



「き、消えたぞ！？」

「やっぱ早ぇな、檸檬は。」

「でも、どうなってんスかねぇ。まるで檸檬も争奪戦の賞品みてーに……」

「仕方ねぇ事だぞ。」

「リボーン…」


リボーンはそれだけ言うと、スタスタ歩き始めた。



「今夜は遅い。もうお前らも帰れよ。ツナ、夕飯に帰るぞ。」

「あ、うん。じゃぁね、みんな。」

「はい。」
「じゃな。」
「おう。」


リボーンは少し早歩きをしているようで、俺は小走りになった。

何となく分かってた事だけど、

その日檸檬は、なかなか帰ってこなかった。


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思い出しただけで体が震えるんだ。

絶対絶対適うワケないよ！！



俺がそう思っていると、


「学校には行けよ…」

って言って、リボーンは部屋を出て行った。



「リボーン！」

「何だ？」

「あのさ…檸檬は……？」

「部屋にいるぞ。今日は学校に行けそうにないな。」

「え…？」



ツナは急いで着替えて１階の檸檬の部屋の前に立った。


「あの……檸檬？」

『ツナ…？どしたの？』


さっきとはまるで違う、何だか弱々しい声。


「えっと…大丈夫？」

『そうだなー………ダメかもね。』


直後に聞こえる、乾いた笑い声。



違う、いつもの檸檬じゃない……。



















『ツナ、黙っててごめんね。』


「え…？」



『あたし、イタリアにいた頃ね、ヴァリアーに仮入隊したんだ。だから、ヴァリアーはあたしにとって、敵じゃないの。むしろ………仲間なの。』

「檸檬…。」



俺が戸惑っていると、ゆっくりとドアが開いた。


「檸檬っ！！？」



檸檬は、ぽろぽろと涙を流していた。


『ツナぁ、あたし………わかんないの。』

「え？」


『どんな顔してればいいのか、わかんないの。』





そっか、


俺達に向かって笑えば、ヴァリアーを敵視する事になるし、

ヴァリアーに向かって笑えば、俺達を敵視する事になるんだ。





『どうして……どうして大好きな人達が決闘するのを………止められないの？』

「檸檬…」


『ねぇ…ツナ………』



檸檬は俺のベストを少し握る。



『どうやったら、誰も傷付かずに済むかなぁ？あたしは……何処にいればいいのかなぁ？』




その姿を見てると、何だか胸が締め付けられて。


俺はそうっと檸檬の背中をさすった。




「檸檬……俺の方こそごめん。檸檬がつらいの、全然分からなくて…昨日の夜も、檸檬に助けられて………」



俺達を助けるって事は、

ヴァリアーの敵になるって事。


そんなの、檸檬は絶対嫌だったはずなのに。


俺達が、弱いせいで。

「本当に………ごめんね。」


俺がもう１回謝ると、檸檬は小さく首を振った。



『あたしはいいの、ツナ達が無事なら。』


こんなにつらい状況でも、君は笑うんだ。




『ボスがツナ達に傷を負わせるのが、耐えられなかっただけ。』



ボスって…ザンザスの事だよね……




『あ、それと！』

「え？」

『ザンザスの事をボスって呼んじゃうのは、１０代目だからとかじゃなくて……ヴァリアーにいた頃、そう呼んでたからで………』



別にツナよりザンザスが１０代目に相応しいとか思ってるワケじゃないよ！


そう言って、檸檬は恥ずかしそうに目を逸らした。





「うん、分かってる。」

『ツナ…』




分かってるよ、

檸檬が誰より優しいって事。



分かってるよ、

だから今、すっごくつらいんだって事。




「大丈夫だから。檸檬、俺達……頑張るから。」


そんな自信ないけど、檸檬の涙はもうみたくないから。



「な、何とかなるよ。きっと。」

『ツナ…』


檸檬は深呼吸を１つして、涙を止めた。



「（相変わらずすげーっ！）」

『ありがとう、ツナ。応援してる。』


そう言って、檸檬は笑顔を見せた。

多分、本物。



『学校、遅れちゃうよ？』

「あ"っ！！じゃ、行って来るね！」

『行ってらっしゃい♪』


俺は走って学校に向かった。

まだ檸檬は精神的に参ってるだろうから、学校には行けないんだろうな…。






そんな事を考えていると、後ろから肩を掴まれた。


「や、山本！！」

「おっす、ツナ。檸檬は一緒じゃねーの？」

「今日はちょっと…」

「そか……」


山本も、何となく分かってるようだった。




「でもさ、これ、俺だけの戦いじゃねーんだよな。」

「え？」

「皆が揃った時、思ったんだ。俺達の戦いだって……。ツナ、皆で勝とーぜ。」

「山本…」



と、その時。



「ったりめえーだ！！」

「獄寺君！！！」


静岡みかんのダンボールを持った獄寺君が、突然現れた。


「あんな奴らにボンゴレも檸檬も任せられるか！！勝つのは俺達です。任せて下さい、１０代目！！」



またいつものパターンだーっ！！

２人の根拠のない盛り上がりに巻き込まれて行くーーっ！！


でも…


２人にそう言われると、何とかなるような気がして来るから不思議だな。





俺がそう思っていると、山本が獄寺君の持ってた箱を開けた。


「紙飛行機？？」

「修業に使うんスよ。実はまだ完成してなくて……今から山に行くんス。」


紙飛行機の修業にちょっと疑問を持ったけど、シャマルは何か考えてんだろうな……。



「にしても、霧の奴は何してんスかね？この大事な時に顔も見せずに！！」

「雲雀もいなかったよな。アイツと手合わせしてーんだけど……。」

「アイツはきっと寝てるぜ、応接室で。」

「でも、ディーノさんと修業してるはずだけど………。」








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同じ頃、並中屋上。


砕けた壁、
滴る血。


無言で向かい合う雲雀とディーノは、お互い傷だらけのぼろぼろだった。







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学校に着いたツナは、クラスの皆にサボリで休んでたと疑われる。


「（その方がどれだけ良かったか……）」


そう思ってため息をつく俺。

すると…



「ツナ君、おはよ。良かった、風邪治ったんだね。」

「京子ちゃん！おはよう！///」


挨拶をかわした後、京子ちゃんは少し俯いた。


「あのね、最近お兄ちゃん、ボクシング以外の事に夢中みたいで様子が変なの。ツナ君、何か心当たりない？」

「（お兄さん、今回の事、京子ちゃんに言ってないんだ…！）」




俺が巻き込んだせいで、京子ちゃんにこんなに心配かけて…



「お兄ちゃんたら、コロネロ君までどっかに連れ出してるみたいで…」

「京子ちゃん、コロネロ知ってんの！！？」

「うん、ずっとうちに泊まってるよ。」



京子ちゃんちに泊まり…

いーなーコロネロ……




じゃなくて！！



「実は、お兄さんは…」
「相撲大会だ！！」

「え？」

「獄寺や山本達と相撲勝負をするから特訓をしているだけだ。」


突然現れたお兄さん。


「沢田も出場するんだぞ。コロネロも相撲を見るのが好きでな。」

「何だ、そうだったの？」


京子ちゃんはホッとしたみたいだけど…



「沢田、シコを踏みに行くぞ！！」

「え？ちょっ……」


俺は、お兄さんに外へ連れ出された。

立ち去る２人を見て、花が京子に言う。


「なーんか怪しくない？」

「花…？」








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外の渡り廊下。

俺とお兄さんは並んで立っている。



「すまんな、沢田。京子の奴、喧嘩絡みの事となると、異常に心配するんでな。」

「え"？」


お兄さんは、額の傷を指差す。


「この傷な、俺と京子がまだ小学生だった頃に付けた傷だ。」



お兄さんの話だと、近所にお兄さんを敵対視する中学生がいて、京子ちゃんを使ってお兄さんを呼び出したそうだ。

そして、お兄さんは袋叩きにあって、頭を割られて重傷を負った…





「京子は未だ、それを自分のせいだと思ってるんだ。」

「………それで……」

「なーに！どのみち京子に黙っていても問題はない！」


お兄さんはいつもの明るい声で言った。



「俺は勝つからな、任せとけ！」


「お兄さん…」





何だか、

自分が喝を入れられたような気がした。









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その夜、ヴァリアーの宿泊所。




「なぁ、マーモン。」

「ム？何だい？ベル。」

「檸檬、可愛くなったと思わねー？」


ベルの言葉に、マーモンは小さくため息をつく。



「またその話かい？もう４回目だよ。」

「だってさー、」


ベルは椅子をギィギィ揺らしながら言う。


「可愛かったんだもん♪１年前も確かに可愛かったけどさ、もっと綺麗になってたし♪」

「確かにそうだね。」

「早くおしゃべりしたいなー。俺の可愛いお姫さまと♪♪」



そう言って、窓の外を見つめるベル。

彼のティアラは、月明かりにより金色に輝いた。








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「ボス、そろそろ出発の時間です。」

「うるせぇ、行ってろ。」

「……分かりました。」


部屋の外にいるレヴィを追い払い、ザンザスはソファにどかっと座る。

その脳裏に蘇るのは、昨晩見た檸檬の笑顔。



---『ありがとうっ！』







「檸檬…」



相変わらず温い奴だった。

相変わらず高い声だった。


きっと、相変わらず狂ったように踊るんだろう。




ザンザスは受話器を取る。


---「もしもし。」

「俺だ。」

---「ザンザス様、御用件は。」

「戦いを始める前に、檸檬の戦闘能力を試せ。」

---「畏まりました。」



かけた相手は、チェルベッロ。

月に向かって、ザンザスはにやりと笑った。









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同刻、沢田家。



「大体何で俺がこんな状況に巻き込まれなきゃならないんだよ！！他に強い人いるだろ！？」

「勘違いすんな。家光はザンザス達を阻む為にお前にリングを託したワケじゃねーぞ。」

「え？」



「お前が後継者に相応しいと思ったから託したんだ。」




リボーンの言葉に、ツナは少しだけ目を見開いた。



「もう行くぞ。」

「う、うん。」


それでもまだ弱気なツナ。

ランボを抱えて部屋のドアを開ける。



「あっ…！」

『ツナ、一緒に行こう♪』

「檸檬！！その…大丈夫なの？」

『とりあえず。』


檸檬は苦笑いを見せた。



「ランボさん、檸檬と一緒に行くーっ！！」

『おいで、ランボちゃん♪』


ランボは無邪気に檸檬の肩に乗る。

檸檬はその頭を優しく撫でた。






そして…



「つ、ついに来ちゃった…」

『うん…。』


並盛の校門を前に、一瞬足を止める檸檬とツナ。


「あ、皆だ！」


「よぉ！」
「オス。」
「１０代目！」


「遅くなってごめん……ランボがかくれんぼ始めちゃって…」

『すぐ見つけたけどね。』

「ホントにありがとう、檸檬。」

『いーえ♪』


優しく微笑む檸檬の横で、獄寺が怒る。


「１０代目を煩わせやがって、アホ牛が！！」


「つっても、まだ来てない奴もいるけどな。」

『（恭弥……）』


「相変わらず霧の奴は姿を見せん。」

『（霧………誰だろ。）』


考え込む檸檬。

するとツナが、


「それにしても、静かだね……。本当に並中で良かったのかな？」

と。



「奴ら、まだ来てねーのかな。」


ツナの言葉に付け足すような獄寺の問いに、何処からか返答が。


「とっくにスタンバイしてますよ。」

「上だ！」



そこには、チェルベッロの影と、ヴァリアー達の影。


「厳正なる審査の結果、今宵の対戦カードが決まりました。」



ごくりと唾を飲む、並盛メンバー。


「第１戦は…………晴の守護者同士の対決です。」





『（って事は……了平さんと、ルッスーリア……。）』


始まってしまう。




あたしはやっぱり、どんな顔をしていいのか分からない。


ただ、見ている事しか出来ない。



自分の無力さに、腹が立った。