イタリアから、

日本の宿舎に着いたヴァリアー。



「揃いました、ザンザス様。」
「晴、雨、嵐、雷、霧、雲、ハーフボンゴレリングを持つ、６人の守護者が。」

「うるせぇよ。」


ザンザスは、睨みながら言う。





「まだ…………揃ってねぇ……。」









ヴァリアーの足音









「６分経過。」

『すごいじゃん、ツナ。』


ツナとバジルのバトルは続く。


太い木の枝をツナが投げ、それを避けるバジル。

次の瞬間、ツナはバジルに攻め寄り手刀を入れようとする。

バジルはそれを防ぐが、予想より小さい威力に一瞬驚く。

すると、ツナが急に向きを変えて、ケリを入れて来た。
その瞬間、額の死ぬ気の炎が少し強くなった。

バジルはかろうじてそれを防ぐ。


「（あ…危なかった………）」



それを見た家光さんが、感心したように言う。


「ほーお、死ぬ気の炎にも強弱が付いて来たな。」

「死ぬ気タイムも伸びてるぞ。気力のコントロールを少しずつモノにしてきてるな。」

『まだ５日目なのに、すごいねっ！！』



するとバジルが、


「次は拙者の番です。本気で行きます！」

と。


その途端、バジルの額の炎が大きくなった。








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「次！！七の型・紫吹き雨」


道場にて。

山本とその父は、時雨蒼燕流の稽古をしていた。



「次！！八の型・篠突く雨」



父の掛け声と共に山本の刀が動き、周りの木が切られていく。

その様子を見た山本の父は言った。


「終わりだ。教える事は何もねぇ。」

「待てよオヤジ！たったの一回型を見て、真似ただけだぜ？」



息子の言葉に、父は振り向かずに応える。



「師から弟子への伝承は一度きり………これが時雨蒼燕流の掟だ。」

「ま、マジかよ………もし間違って覚えてたら……」

「武、おめーにこの剣をモノにしたい真剣さと気迫があるなら、忘れちゃいないはずだ。」


父の言葉に、納得する山本。



「それもそーだな。んじゃ、俺なりにやらせてもらうぜ。」

「おうよ。八つの型の中に時雨蒼燕流の奥義の全てがある。弛まぬ鍛練があれば、必ず答えてくれるはずだぜ。」

「あぁ……」


と、ここで、ふと考える山本。



「そーいや、俺が何で剣道やりてーか知ってたっけ？」

「ハン！んな野暮なこたぁ聞かねぇよ。まぁがんばんな。」

「オヤジ………」


父の静かな声援に、山本は拳を握り直した。



「ありがとうございました！！」

「おうよ！そんじゃ、先に帰るぜ。今日の夕飯はチラシだからな！」

「お！楽しみにしてるぜ♪」


師と弟子だった２人は、既に親子に戻っていった。

交わされる会話は、いつもと変わらぬモノ。



その様子をドアの外から見ていた家光。


「あとは山本の鍛練次第……ここもまずは安心だな。」








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同じ頃。


森の中に、紙飛行機が飛ぶ。

そこに、ダイナマイトが１つ投げられる。



ドガンッ、


爆風で一瞬見えなくなるも、飛行機は飛び続ける。




それを見て、草むらに寝転がっているシャマルが一言。


「またハッズレ～。」

「くっそー！！何で当たんねーっ！！！」


イライラしながらダイナマイトを持つ獄寺。


「お前がエレガントじゃないからだぜぇ。」

「もっさいお前に言われたかねーよ！！」


シャマルに怒鳴りながら、獄寺は思う。



「（ちっくしょ～～～！シャマルの奴、何も教えてくんねーし！！これじゃ１人でトレーニングしてんのと同じじゃねーか！）」



と、その時。


「おーい、隼人～～。ヒントやろーか？」

「え！ヒント？」


思わず食い付く獄寺。しかし…




「ナンパだ。ナンパと一緒なんだ。」

「………………は？」



予想外過ぎる言葉に、疑問符を浮かべる獄寺。


「わっかんねー奴だな。じゃあ、この紙飛行機は檸檬ちゃん。ダイナマイトはお前だ。さぁ、どうやって口説き落とす？」

「なっ…！別に俺は檸檬の事口説かねーよ！！」


顔を真っ赤にして獄寺は反論する。



「（そこに反論すんのかよ…）」

シャマルが呆れていると、



「大体！檸檬は紙飛行機みてーにヘニャへニャ飛ばねぇんだよ！アイツは…っ！」


何かを思い出すように空を見上げる獄寺。





「アイツは、まるで空中に見えない壁があるみてーに飛びながら動くんだよ…。」



俺なんか…


追い付けねぇくらいに、





速く…

高く……









---『隼人ーっ！』


綺麗に。


「とっ、とにかく！ナンパとボムは関係ねーだろ！何ぬかしてんだ、スケコマシ！！」

「やーれやれ、これだからガキは……こりゃまだまだ掛かるな。」


シャマルはため息をつく。


「続けるぞ、飛行機折れ。」

「くっそーっ！」



獄寺の叫びが辺りに少し響いた。








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その頃。


「まだまだ行きますよ！」



ボロボロのツナに、バジルは言った。

それを見て、リボーンと家光が口々に言う。



「本気のバジルには適わねーな。」

「次で決まるかな…？」




と、その時。


ピロリロリ…



『え？』


檸檬の携帯が鳴る。

ポケットから携帯を取り出した檸檬は、目を見開いた。



「檸檬………？」

『ちょっと、抜けるね！』



そう言った次の瞬間、檸檬は俊足で遠くに行ってしまった。

それを見て、首をかしげる家光。


「どうしたんだ？檸檬の奴。」

「多分…ヴァリアーからメールが来たんだな。」

「何！？」

「お、決まるぞ。」



バジルのパンチが、ツナの頬にぐっと入った。


「いや、まだだ。」



倒れそうになったツナは、両足でバジルの腰元を捕らえる。


「うお"お"お"！！」



そのまま腹筋を使って起き上がり、バジルに頭突きを食らわせた。


２人は一緒にドサッと倒れた。









「見たか、友よ………」

「あぁ。」


「ツナの奴、殴られた瞬間に死ぬ気をコントロールして防御力を高め、ダメージを軽減しやがった。まだそんな事教えてねーんだろ？」

「ああ、本能的にやってのけやがったな。ま、これで第２段階は完了だぞ。」

「我が子ながらやるじゃねーか。」


家光は満足そうに顎を撫でた。



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『ここまで来ればいいかな……？』


檸檬はパカッと携帯を開く。









To　　檸檬
From　ベル
件名　うししし♪

着いたよー！日本！！
今、日本の宿泊先にいるんだ♪

何か御馳走がすっげー美味しいの♪
檸檬にも食わせてあげたいなー。

そうそう、俺ね、嵐の守護者になっちゃった♪
でもなんかボスが、

「まだ揃ってねぇ」

みたいな事言ってたよ。


多分それ、檸檬がいないからだよ。

守護者は埋まっちゃったけど、檸檬にも居て欲しいんだよ、ボスは。
勿論、俺もだけどね♪


あ、檸檬～っ、返事ちょーだいっ！

待ってるからさ♪
んじゃね。










『ベル………』


お返事なんて…どうすればいいのよ。

今のあたしに打てるの？返事が。



でも、あたしも早く皆に会いたいのも事実。

ぐっと覚悟を決めた。









To　　ベル
From　檸檬
件名　久しぶり。

こないだは返信しなくてごめんね。
急に来たから吃驚しちゃって。

あたしも、皆と会えるの楽しみにしてるよ♪
本入隊したいのも変わらない。

だけど、日本も好きなの。
もうちょっとだけ、いちゃダメ？


って、ベルに聞いてもしょうがないよね。
ごめんね。

皆がどんな風に変わってるのか、それとも変わってないのか、見るのがすっごく楽しみ♪♪
ホントに楽しみ♪

もう日本に着いたんだよね。
あたしも御馳走食べたかったなー。
今度奢って♪
（なんちゃって。）

これ以上書いたら長くなりそうだから、もう終わるね。
じゃぁ、バイバイ♪




『これでいいかなぁ？』


何度も何度も読み返してから、送信ボタンを押した。



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「いつつ…」

「気付いたな。」



バジルと一緒に倒れたツナは、暫くして目を覚ました。


「あれ？父さんいなかった？」

「さーな。」

「じゃぁ、檸檬は…？」

「どっか行ったぞ。」

「どっかって………」


ツナが頭をひねらせていると、バジルが言った。


「参りました。流石沢田殿です。すごい一撃でした。」

「え？お、俺が…？」

「って事で、いよいよ修業第３段階に行くぞ。」

「ちょっと待てよ！もうたくさんだよ！帰りたいよ！！」



それに…

昨日檸檬と話そうと思ったのに、何だか記憶ないし……





と、そこに。



『ツナーっ！バジルーっ！リボーンっ！！』

「「檸檬（殿）！！」」

「来たか、檸檬。」


檸檬はキュキュキュッと音を立て、３人の前で止まった。

摩擦熱のせいで、地面が黒く焦げている。



『どうなった？ツナ、勝った？』

「引き分けってトコだな。」

「いえ、拙者の負けですよ。沢田殿も気力のコントロールを身に付けましたし！」

『そうなの！？やったね、ツナ♪』


にっこり笑う檸檬に赤面しながら、ツナは

「ありがとう。」

と言った。





すると不意に、


ぐるるるる…

と音がした。



「夕飯に帰るぞ。」

「おいっ！」

『わーいっ！』

「ちなみに、バジルの親方様も飯に来るからな。」


そう言ってリボーンはニッと笑った。













帰り道。



『ツナ、』

「ん？何？檸檬。」

『昨日…待っててくれてありがとう。』



檸檬の言葉で、昨日の夜の事を思い出したツナ。


「（そうだった！俺、檸檬を待ってたのに、寝ちゃったんだ！！）」



『ツナが起きててくれて、嬉しかったよ♪でも、疲れてるんだから、ちゃんと寝なくちゃダメだよ。』

「檸檬！あのさ、最近……元気ないなぁって思って…。」

『え…？』


ツナは、恥ずかしそうに視線を落としていた。



『……………超直感？』

「へ？」

『んーん、何でもないっ！』



首を振る檸檬を見て、ツナは疑問符を浮かべ、バジルは少しだけ眉を下げた。


「（檸檬殿…）」



『元気ないワケじゃないよ。ツナ達が修業で怪我するから、心配なだけ。』

「そ、そっか………ありがとう、檸檬。」


檸檬が無理矢理作った笑顔に気が付かないまま、ツナは微笑み返した。








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「ねーぇー、スクアーロー。」

「何だぁ！？」


ヴァリアーの宿泊先の１室にて。

金髪にティアラを乗せた王子が、銀髪の剣士に聞く。



「檸檬に会ったんだよね？」

「それがどうしたぁ。」

「変わってた？」


その問いに、少しだけ詰まるスクアーロ。




「………戦闘能力は上がったと思うぜぇ。」

「そーじゃなくてぇ、」
「可愛くなったかを聞いてるのよねぇ？ベルちゃんは。」


そこに現れたのは、サングラスをかけた体格のいい人物。

彼の言葉に、スクアーロは少し赤くなる。


「なっ、何言ってんだぁ！///」

「あ、何でちょっと赤くなってんの？うざ。」

「う、うるせぇ！！」

「まぁまぁ、２人とも。でも、可愛くなってたのよね？檸檬は。」


満足そうに笑うサングラスの人物。

自分の頭の上からティアラを取って、くるくる回す金髪の人物。




「あーあ、檸檬に会えるんだったら、俺も行けば良かった～っ。」

「ベルちゃん、我が儘言わないの。」

「うるせぇよ、ルッスーリア。王子は姫に会いたいのーっ。」


子供のように言うベルに、ルッスーリアは苦笑いをした。








「そー言えば、マーモンとレヴィがいなくね？」

「一足先に、リング奪還に行ったのよ。何たって“あの”レヴィだもの。」

「バカな奴だぜぇ。」


スクアーロは鼻で笑い飛ばした。



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夜の並盛。



「この街に………ハーフボンゴレリングが………」

「スクアーロが嘘をついていなければ、間違いないね。」



ビルの上。


顔にピアスをした男と、深くフードをかぶった小さい赤ん坊が会話をする。



「マーモン、念写を頼めるか？」

「非常事態だもの、仕方ないね。つけにしておいてあげるよ、レヴィ・ア・タン。」


赤ん坊の方が、何処からか紙を取り出す。


「レヴィ、君のリングは確か………」

「雷だ。」

「うむ。じゃぁもう片方の雷のリングを探せばいいワケだ。」



言い終わると、マーモンはすうっと息を吸い込んだ。


「行くよ。」









粘写！！！







ズビーッと鼻をかむマーモン。

だが、その紙には地図のようなモノが表れていた。



「いつ見ても汚いな……」

「ム、近いよ。南に２０５メートル、西に８０１メートルの地点だ。」



マーモンの言葉を聞き、レヴィはそちらを向いてみる。




「これより、ヴァリアー・レヴィ雷撃隊、雷のリングの奪還に向かう。」


レヴィがそう言うと、３人の男が側に立つ。



「リングの所持者及び邪魔する奴は………………消せ。」





その言葉と同時に、黒い服に身を包んだ４人が、夜の闇の中に飛び発った。
















『え……？』


沢田家に向かう途中、檸檬がふと空を見上げる。


「どしたの？檸檬。」

『ううん、何でもない。』



気配がした。


何となくだけど、



もう、動き始めたんだって、



そう、思った………。