「あれは日本人特有の照れ隠しだ。行け。」

「では。」

「コラ！リボーン！！」









死ぬ気のコントロール









バジルとのスパーリングだと聞いて、無理だというツナ。

だけど、これは避けられない課題だよ♪


ドガッと殴られ、バタッと倒れる。


「さ……沢田殿？」
『ツナ？』

「待て、バジル、檸檬。」



リボーンが引き止めた次の瞬間、ツナは起き上がった。


「いった～～っ！いてーいてー！！滅茶苦茶いてーっ！！！」


『ワォ♪』

あ、恭弥うつっちゃったよ。


そーだ、恭弥どうしてるかな？
負けていじけるタイプじゃないよね。

じゃぁ安心かな？






「じゃぁ、本題に入るぞ。バジルをダウンさせるんだ。」

「死ぬ気弾！！？」



ズガン！


ツナに死ぬ気弾が撃たれて、バトルスタート。


「死ぬ気でお前を倒す！！」

「宜しくお願いします。」




バジルに攻め寄りパンチをくり出すツナ。
だが、バジルはそれを容易く避ける。

そして、ツナの手をガシッと掴み、こう言った。


「死ぬ気になり過ぎです、沢田殿。」



そう、これが……




バジルとのスパーリングの目的。



「本当の死ぬ気になるのは、一瞬でいいんです。」


ツナにエルボーを決め、岩に叩き付ける。

その光景を見ながら、リボーンは言った。


「やはりバジルは、ツナより何枚も上手だな。流石お前の弟子だぞ、家光。」

「そりゃ厳しく育てて来たもん。」


リボーンの隣には、さっきまでは確実にいなかった家光がいた。



『こんにちは、家光さん。』

「おー、檸檬。ちょっとは楽な気分になったか？」

『何となくですが……ツナ達見てると、何とかなりそうな気がして来るんです。だから、あたしは大丈夫です。』



そう言ってにっこりと笑えば、家光さんはあたしの頭を撫でる。


「檸檬は、いい子だなぁ。」

『はぁ……』



その間にバジルは、ツナの攻撃を避けながら言う。


「おぬしが死ぬ気モードに５分しか戦えないのは、気力を常に全力で放出しているからなんです。そんな戦い方では持久戦で勝てません。気力をコントロールして、長時間死ぬ気でいられるようにしましょう。」


そう言いつつバジルは小石を投げる。

それが崖に当たれば、亀裂が入り、大きな岩が落ちて来る。



「がはっ。」


ツナはそれの下敷きになってしまった。

それを見ながら、家光さんが言う。


「より気を使う、ハイパー死ぬ気モードでは、気のコントロールが更に重要になって来るからな。何より、それが出来ないと“あの技”は無理だぞ。」

『あの技？？』

「ボンゴレの奥義だ。」

『ふーん……』



そこまで深く気にしないことにした。

リボーンが言うんだから、それは凄い奥義なんだろう。

それが出来れば、ツナも強くなるはずだし。



「とにかく、気力のコントロール無しに、バジルは倒せねーからな。ツナの格闘センスが試される修業だぞ。」



あたしとリボーンと家光さんは、２人の戦いをジッと見ていた。








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「よう、恭弥。」


並盛中学屋上。向かい合って立つのは、雲雀とディーノ。




「今日は戦う前に指輪の話をしてぇ。騙してるみてーでスッキリしねぇからな。」

「いいよ、興味ないから。あなたをぐちゃぐちゃにすること以外。」



雲雀の台詞に呆れ、頭を掻くディーノ。


「ったく、困った奴だぜ。」

「ねぇ。」


雲雀がディーノに話し掛ける。



「真剣にやってくれないと、この指輪捨てるよ？」


彼が僕と戦ってるのは、この指輪が関係してるだろうから。

檸檬も指輪の事を気にしてたみたいだし。


この男を早く咬み殺して、檸檬に会いに行きたいんだけど。





「なっ！待て！！のやろ～～っ！（気位が高いっつーか、戦闘マニアっつーか……）」


雲雀の言葉に再び呆れるディーノと、後ろで笑うロマーリオ。



「わーったよ！じゃぁ交換条件だ。真剣勝負で俺が勝ったら、お前にはツナのファミリーの一角を担ってもらうぜ！」

「それ、交換じゃないでしょ。」


雲雀はポケットに指輪をしまいながら言った。





「僕が勝ったら、あなたが知ってる檸檬についての情報、全部吐いてもらうから。」


その言葉に、ディーノは一瞬目を丸くするも、すぐに口角を上げた。


「上等じゃねーか……いいぜ！教えてやるよ。もしも恭弥が勝ったらな♪」



２人は、互いの武器を構え直した。








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ドガン！

森の中で、大きな爆発音がする。




「す、すごいぞ！コロネロ師匠！！」

「まーな。戦場ではこういう１発が、絶望的とも言える状況をひっくり返す事があるんだぜ、コラ！」

「それは極限に燃える話だな！！」


了平は拳を握りしめて感動する。


「この美学が分かるとは、流石俺の見込んだ弟子だぜコラ！！」




コロネロは、了平に大きな球状の岩を壊すように言う。

しかし、了平がライフルを貸して欲しいと頼むと、素手でやれと言って来た。

「なにぃ！？何かの間違いではないのか？」

「マジだぜ、コラ。」

「では、はっきり言っておくぞ師匠。」



了平は思いっきり叫んだ。




「無理だーーーーー！！！２日間何もせず寝ていただけだぞ！！あんな巨大な岩が砕けるワケがない！！」

「逆だぜ。２日間しっかり休んだおかげで、いつもお前がトレーニングで酷使させ過ぎている細胞がいい状態になってるんだ、コラ！！」

「細胞だと………？」


疑問符を浮かべる了平に、コロネロは得意気に言う。



「そーだぜ。お前が他人より優れているのは筋肉なんてレベルじゃないぜ。細胞そのものが何億人に１人と言う、バネとしなやかさを持ってんだぜ、コラ！」

「そ、それはまことか！？」

「あとは使い方だ。そこで、俺が強烈な魂の一撃を体に叩き込んでやるぜ。」

「ぬ！何故そうなる！？」


「お前は頭でなく体で覚えるタイプだ。俺の一撃を受け！感じ！覚えろ！コラ！！」




無理だ、と言おうとした了平に、コロネロはライフルを撃った。

その威力に、了平は吹っ飛ばされて行く。



木々をなぎ倒し、岩の壁にぶち当たった。



「し、死ぬかと思ったぞ………」


何とかして起き上がる了平。そして、拳をグッと握りしめる。


「だが何かを付かんだ気がする……強烈な一撃を放つ為の何かを………！」




そこで、もとの場所に戻り、大岩の前に立った。


「今度はお前が放つ番だぜ。体をライフルそのものにしてな。」

「うむ。」



静かに構え、大岩に拳を打ち付ける。






「撃てコラ！！」

「うおおおおお！！！」




ガッ、

ドゴオッ…




「その感触を忘れるな、コラ。」


大岩は完全に砕かれ、細かい石の雨となって２人に降り注ぐ。

了平は自らがやった事に驚き、コロネロは満足そうに笑った。





それを側で見ていた家光。


「これで……この２人はもう心配ないな。」


夕陽の中、了平とコロネロは拳を重ねた。

同じ頃、イタリア。



とあるアジトの、大きな扉のある部屋。





「スクアーロが持ち帰ったハーフボンゴレリングにより、９代目の了承も得られそうです。次期ボンゴレボスの披露式典も開かれるでしょう。」

「これでいよいよファミリーの実権は９代目直系、実の息子である、ボスのものだね。」

「ＸＡＮＸＵＳ様。」




そんな中、ボスに呼び出されるスクアーロ。


「う"お"ぉい。ハーフボンゴレリングの褒美をくれるってんなら、有り難く頂戴するぜ。」


得意気に言うスクアーロの頭をガシッと掴み、ザンザスは机に叩き付けた。




「なっ、何をしやがる！！？」


少し血を流しながら、スクアーロはザンザスに問う。

すると、ザンザスはリングの半分を外して、指で潰した。




「偽物(ﾌｪｲｸ)だ。」


その途端、部屋の中がざわつく。

スクアーロも、驚きを隠せない様子。


ザンザスは再び口を開く。



「まさか、檸檬の情報もフェイクじゃねぇだろうな。」

「そ、それは本当だぁ！！」


弁解するスクアーロに、他のメンバーが。

「どーだかね。」

「ホントにホント？」

「１年も経ってるのよ？」


「あれは確かに檸檬だったぜぇ！俺の事をあだ名で呼んでたからなぁ！！」

「あー、あの、“アロちゃん”ってヤツ？」

「何度聞いても笑えるね。」



そんな中ザンザスは、１人の男の名を呟く。

「家光……」



そして、立ち上がった。


「日本へ発つ。奴らを、根絶やしにする。」




その言葉に、他のメンバーも続いた。








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夜。


「もう、疲れてメシ食う元気もないよ………」

「しっかり食っとけ。あと１週間は修業出来るからな。」

「え"え"ーっ！こんな生活あと１週間もするのかよーっ！！」


バンソウコウだらけのツナは、お茶碗片手に叫んだ。

「ところで…檸檬は？何でいないの？」

「檸檬は何か用事があるらしいぞ。」

「そっか……」



珍しく空いている檸檬の席を、ツナは寂しそうに見つめた。








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その頃。




「ふーっ！疲れた疲れた！」

「お疲れ、ボス。」


学校の屋上。
ベタッと座っているディーノの所に、ロマーリオがやって来る。


「おー、ロマーリオ。恭弥は？」

「応接室だぜ。」

「そっか。アイツ、あの部屋好きなんだなー。」



軽く笑うディーノ。



「ところで、客が来てるぜ。」

「客？」



ロマーリオの後ろからひょっこり顔を出したのは、檸檬だった。

ディーノは思わず目を見開く。




『久しぶり、ディーノ♪』

「檸檬っ！」



疲れていたはずなのに、すぐに立ち上がって檸檬に駆け寄り抱き締める。



「俺に会いに来たのか？」

『そーだよ、ダメだった？』

「んなワケねーだろ。///」



そうっと檸檬を放して、屋上に２人で座る。


「恭弥の様子、聞きに来たのか？」



そうだったら、


ちょっと寂しい気もするけどな。






『それもあるけど………メインじゃないかな……。』


檸檬は少し目を逸らした。

俺は首をかしげる。



「じゃぁ、どした？」


俺が聞くと、檸檬は携帯を開いた。





『メールが来たの。』

「ん？」



その差出人を見て、ディーノは驚き目を見開いた。




To　　檸檬
From　ベル
件名　うしし♪

ボンジョルノ、檸檬♪
俺達、今何処にいると思う？

飛行機だよ、飛行機の中♪
もうすぐ会えるよ、檸檬。

スクアーロだけ会ったとかずるいしー。
俺も檸檬に会いたいしーっ。

とりあえず、もうすぐ日本だからさ、檸檬に会えるの楽しみにしてるよ。
ボスがリングをゲットしたらさ、檸檬はヴァリアーに本入隊出来るじゃん？
そっちも楽しみ♪

んじゃ、またね～～！






















「これ……ベルフェゴールから？」

『そうなの………ボスが、リングが偽物だって気が付いちゃったらしいの。』

「今、日本に向かってんのか…………これ、リボーンには？」

『まだ言ってない。家光さんにも。』

「そっか…」



俺は何だか気が抜けちまった。

檸檬は隣で肩を落としたままだ。



『あたしもね……皆に会えるのは嬉しいの。だけど…ツナ達とヴァリアーが戦うのは嫌なの！』

「檸檬…」


拳を作る檸檬。

気が付いたら俺は、檸檬の肩を抱いていた。



『ディーノ………あたし…どうすればいいのかなぁ？あたし……何か出来る事ないのかなぁ？』

「檸檬、ツナ達を信じろ。そーだ！恭弥もちゃくちゃくと強くなって来てるぜ？」

『ホント！？あの……恭弥、怒ってない？』


檸檬は少し俯く。



「（あれは……俺に怒ってんだろーな………）」

恭弥はいつもブスッとしてるけど、


それは檸檬に怒ってんじゃなくて、



きっと俺の事が気に食わねーんだと思う。





「応接室に、いるらしいぜ？」

『ううん、いーの。今日はディーノに会いに来たんだもん♪このメールの事、教えられるのはディーノくらいだなって思って……。』

「そっか。」



こんな時にも、檸檬の言葉を嬉しく思って、照れちまうんだよなー。


『ディーノ、恭弥を宜しくね。あと、これは２人に言っておくけど！』



檸檬はピンと人差し指を立てる。


『修業だから怪我はしょうがないけど、病気には気を付けてね。』

本当に、

檸檬は優しい。



優しくて、

強くて、

可愛くて、




なのにあんなに脆い。




それは多分、


優しいからなんだろうけど。





『応援してる♪』


にっこりと笑う檸檬に、俺も笑顔を返す。



「あぁ、ありがとな。」


『じゃーね！』

「またな！」




檸檬は屋上のフェンスを乗り越え、そこからジャンプした。


「ったく……んな事したら目立つっての。」




もうすっかり日も落ちて、辺りは闇に包まれ始めていた。








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『ただいま…。』


「あ、檸檬っ！」




ドアを開けると、ツナが駆け寄って来た。


「檸檬、何処行って…」



ガクンッ、



『わわっ！つ、ツナ！！？』


ツナは突然倒れ込み、あたしは慌てて支えた。

後ろから、リボーンが出て来る。



「今日の修業で疲れてたみてーだな。」

『リボーン…』

「それでも、檸檬が帰るのを待ってたんだぞ。」

『えっ！？』


あたしは吃驚して、ツナを見る。

ツナは、眠っていた。


その寝顔を見てると、何だか目が熱くなって来て。




『ツナぁ……』


片手で頑張って自分の目をこすった。

こんなに疲れてるのに、

あたしの事待ってたの？


何でそんなにあったかいの？



『ツナぁ、ごめんね…。』


スースー…



「檸檬、お前がどんな状況下にいようと、ツナ達は檸檬の味方だぞ。」

『リボーン…』




言わなくちゃ、



『あのね、リボーン。』




もう危機が迫っている事を、


皆に伝えなくちゃ。



















『ヴァリアーが今、日本に向かってるの。』



その瞬間、滅多に動かないリボーンの表情が、驚きの色を作り出した。



「本当か？」

『メールが来たの。今、飛行機の中だって。』


「俺達に、それを教えていいのか？」



あたしはこくりと頷く。


『それくらいのハンデはいいでしょ？』

「そうか……。」



リボーンはリビングに戻っていった。

あたしは、眠っているツナを背負って２階に運ぶ。





「檸檬…」

『え？』



寝言で、ツナはあたしの名前を口にしていた。


本当にあったかくて、安心する。



『ツナ、頑張ってね。』


こんな他人事みたいな応援しか出来ないけど、立場上それが限界だから。


『許して。』



ツナのホッペにキスをして、あたしは部屋から出た。


あたしには、口を出す権利なんてない。

ただ、どっちにも傷付いて欲しくないだけなのに。


もう一度、熱くなった目を手でこすった。