イタリア。


「そろそろスクアーロが戻ります。」

「これで完成するね、ボンゴレリングが…………。」









レッスン開始！









病院にて。



『はぁ……』




恭弥に勝ってからと言うもの、あたしの口からは何度も何度もため息が出ていた。


「どーした？」

『家光さん…………あたし、あんな事しちゃって良かったんでしょうか……？恭弥のプライド傷付けただけなんじゃ………』


あたしがそう言うと、家光さんは温かい手をあたしの頭に乗せた。



「檸檬、大丈夫だ。きっと彼は誰よりも強くなるさ。」

『ホントに、そう思います？』

「可愛い檸檬に嘘は付かないさ。」


そう言われると、何だか可笑しくて。

思わず軽く吹き出した。



『ありがとうございます。ちょっと元気出ました。』

「そっか、良かった良かった。じゃ、バジル頼むぜ。」

『はいっ！』



家光さんは、ツナとその守護者の修業を見に行くそうだ。

あたしに薬草を渡して、病室を出て行った。




『（もうすぐ……会えるんだなぁ。）』





再会を思うと、心が弾む。

でも、



同時にツナ達への罪悪感を感じる。





ツナ達にとって、
ヴァリアーが来る事は、喜ばしい事じゃない。



それでも、
あたしは会いたい。

会えたら嬉しい。





『どうすればいいんだろう……』



手が、震えた。




それから、薬草をすりつぶしてミキサーにかけて、適当にジュースにしてみた。


『（あとは、バジルが起きてくれればいいんだけど。）』


ベッドサイドの椅子に座って、窓から空を見る。

やっぱり、憎らしいぐらい青かった。








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「２日以内にこの絶壁を登れるようにしろ。それだけの基礎体力は最低条件だ。」

「そ、そんな滅茶苦茶な特訓ってあるかよ！！」

「滅茶苦茶じゃねーぞ。これは、初代ボスがしたという、由緒ある修業だぞ。」


リボーンの話によると、初代もグローブを使って戦ったらしい。

んで、俺にも初代と同じ修業をさせるって言うんだけど………



「既に筋肉痛でボロボロだぞ！？こんなのもたないって！！」



そしたらリボーンは、俺に銃を向けて。

「その為の死ぬ気弾だぞ。」




撃たれた瞬間後悔したのは、


「もっと休みたかったなぁ………」


って事。






「死ぬ気で休む！！」


とりあえず、これが続くらしい。








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何となくだけど、分かってたよ。

檸檬が特別な“何か”だって。



だけど、

マフィア、ねぇ……



いまいち実感が沸かない。


見た事ないし。

何してるか知らないし。



とりあえず、目の前にいる金髪男はマフィアなんだろうけど。


ま、僕がやる事は１つ。





この男を咬み殺して、彼が知ってる檸檬の事を吐かせる事。




って事で、戦ってるワケだけど…




「甘いね。死になよ。」


ガッ、


次の瞬間僕のトンファーが、彼の鞭に止められた。

「お前はまだ井の中の蛙だ。こんなレベルで満足してもらっちゃ困る。」


何を言い出すかと思えば…



「もっと強くなってもらうぜ、恭弥。」









檸檬と同じ事。





---『あたしに追い付いて、追い越してよ♪』






言われなくても、そうするよ。


だけど、





「やだ。」


こいつに言われるのは気に食わないな。


「なっ！」

ガッ、



「てっ、てめーなぁ！」

「（直撃を避けた…？）」


変な奴。

まぁ、暇つぶしにはなるね。








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「武。」

「ん？」

「この日が来ちまった以上、父ちゃんは持つ剣技の全てを叩き込むつもりだ。」


いつもより真面目な声でオヤジが言うから、少しだけ緊張した。




「父ちゃんの剣は………お前の野球と同じよ。」



ゆっくりと振り向いたオヤジは、急に竹刀を振り上げて攻めて来た。


「“ごっこ”じゃねぇんだ！！！」



その気迫に押されて、そのまま倒れ込む。

オヤジの変わりっぷりに、とにかく驚きっぱなしだった。








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「コロネロ師匠。」

「何だコラ！」



俺は今、切り立った崖の上で師匠と２人で仰向けで寝転がっている。



「いつトレーニングが始まるのだ？」

「もう始まってるぜコラ。体を鍛えるのをやめるトレーニングがな。」


師匠はサラッとそう言った。

「何を言っているのだ！？それでは強くなれんぞ！！」

「普通はな。だが、お前の場合パワーはもう充分だぜ。」


コロネロ師匠の言葉がいまいち良く分からん。



「お前に必要なのは、もっと別のもんだぜ。寝てろコラ！」

「う、うむ……。」


だが今は、師匠の言う事を信じようと思う。

俺自身がそれを選んだのだからな………。








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「ん………」

『あっ！』



病院にて。

檸檬がバジルの額にあるタオルを変えたその時、彼は目を覚ました。



『バジルっ！良かった！久しぶりっ！！』


チュッ、




「わっ！檸檬殿っ！///」


途端に顔を真っ赤にさせるバジル。

檸檬はお構い無しに抱きつく。


『本当に良かった、バジル。』

「あ、あの……」

『ご、ごめん！苦しいよね！』


慌てて離れる檸檬。バジルはゆっくりと起き上がる。



『起きても大丈夫なの？』

「えぇ、眠り過ぎてしまったようです。」

『これ、飲んで。家光さんから貰った薬草で作ったの。』

「ありがとうございます。」


にこりと笑うバジルを見て、檸檬はホッとする。

薬草ジュースを飲みながら、バジルは聞いた。



「檸檬殿、大丈夫ですか？」

『え？』



空の向こうを見続けている檸檬は、我に返ったようにバジルの方に向き直った。


『な、何が？』

「今回の事は、檸檬殿にとっては凄くつらいのだと………親方様より聞きました。」


バジルは、少し探るように檸檬を見た。

檸檬は哀しそうに俯いている。



『バジル………あたしね、ヴァリアーの皆も好きなの。』

「檸檬殿………」

『ツナ達にとっては敵なんだろうけど、あたしにとっては……大切な、仲間なの。』



膝の上でキュッと拳になる檸檬の両手。

バジルは、その上からふわっと自分の手を重ねた。



『バジ……「檸檬殿。」


檸檬の言葉は優しく遮られる。



「あまり、無理をしないで下さい。」


「檸檬殿の悲しみや苦しみが、どれ程のものかは測りかねます。ですが、その時は“悲しい、苦しい”と伝えて欲しいのです。」

『バジル………』

「少なくとも拙者は、檸檬殿がヴァリアーを好いているからと言って、檸檬殿を嫌いになったりしませんよ。」



そう言って優しく微笑むバジルに、檸檬の視界は滲んで来る。



「檸檬殿っ！？？」


『ご……め…………あたしっ………』



心を落ち着かせて、脳に命令する。


『（涙を止めて。）』





重ねられたバジルの手が、とてもとても優しくて。



『ありがとう、バジル。』


あたしもまた、笑う事が出来た。










「あっ！」


バジルが突然声を上げた。



『どしたの？』

「実は、拙者は沢田殿の修業を手伝わなくてはいけないんです。」

『そっか……じゃぁあたし、様子見て来るよ！』

「えっ？でも……」

『いーの！ちょっとツナに会いたくなっちゃった♪それに、バジルはもうちょっと休んでた方がいいから。』

「す、すみません。檸檬殿。」

『ううん。じゃ、安静にしててね。』

「はい。」


バジルに手を振って、あたしは病室を出た。








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「そーいやまだ、指輪持ってる人全員聞いてないぞ。」

「残ってんのは“霧”と“雷”を持つ奴だな。」

「じき分かる。半分期待してろ。」

「半分って何だよ！」



あのバジルって子かな……でも怪我してたし………


あっ！

それとも、檸檬かな？





「檸檬はちげーぞ。」

「ええ！？」


急に考えを読まれて吃驚した。

リボーンの方を向くと、深刻な顔をしていた。



「り、リボーン？」

「今回は、檸檬を頼りには出来ねーぞ。」

「え…？」


リボーンはそれっきり、檸檬に関して何も言わなかった。

と、その時。


「ツナさーん！！」

「ん？」


何だか聞き覚えのある声……


振り向くと、









「ハル！！？」


ロープで崖の下まで降りようとして、降りられなくなったらしい。

まったく～～～！！









「こんなトコで何やってんだよ！！」

「修業してるって聞いて、差し入れに来たんです！！」

「あ、ありがと………」



何か調子狂うなぁ～～。

でも、



何だか一瞬だけヴァリアーが来る緊迫感から逃れられた気がした。




「そーだ！途中で獄寺さん見たんですが、あんな修業で大丈夫ですか？」

「え？獄寺君も此処に！？」

「何か、傷だらけのボロボロでしたよ？」

「ボ、ボロボロ～～！？」


ハルの話を聞いたリボーンが、問いかける。



「周りに誰かいなかったか？」

「１人でしたけど………」

「１人って………獄寺君、家庭教師どうしたんだろ……。」








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ツナのトコに行く途中。




ドガガガガッ！！！



『えっ！？』


物凄い爆発音がした。




爆発って事は……


隼人だよね？





ツナにはリボーンが付いてるけど、隼人には誰が付いてるんだろう？


それがちょっと気になって、あたしはそっちに行ってみる事にした。







「全然ダメだ………くっそー！」

『（隼人だ……）』



ダイナマイトのせいで、辺りは焼け野原になっていた。

「誰の力も借りねーで、ぜってー強くなってやる！！」


え？

何言ってるの？



リボーンが言ってたのに。

皆にちゃんと家庭教師つけるって言ってたのに。



何で？







あたしは超五感を発動させる。

周りに誰かいないのか。



---「あんのバカ……」



『（いた！！）』




その声は、確かにシャマルさんだった。









その頃、獄寺の所に行こうとするツナ。


「待ちやがれ。お前はそんな事してる場合じゃねーぞ。」

「そーはいかないよ！！獄寺君、無茶するから！！」


Ｔシャツを着て、走り出した。










『（シャマルさん……一体どうして？）』


しっかりと隼人の事を見てるのに、

何でアドバイスしないの？




その時、


ついに隼人が自分のダイナマイトの餌食になった。





ドガガガンッ！！！！


『隼人っ！！』


真っ黒い煙に、辺りは包まれた。