「なぁ！？俺以外にも指輪配られたのー！！？」


隣の部屋にいるツナの声が、響いて来る。


「そうだぞ。ボンゴレの伝統だからな。」


ボンゴレリングは初代ボンゴレファミリーの中核だった７人が、ボンゴレファミリーの証として後世に残したもの。

そして、ファミリーは代々必ず７人の中心メンバーが７つのリングを受け継ぐという掟がある。



「それで後継者の証とかってー！？」


再び絶叫するツナの横で、獄寺が叫ぶ。

「１０代目！！有り難き幸せっス！！身の引き締まる思いっス！！」

「（めっさ喜んでるよ！！）」





それは、


そんなに甘いモノじゃないのに。




その片割れは、




“彼ら”が持ってるのに。





ツナ達の会話が筒抜けで、あたしはどんどんつらくなる。


その間に、リボーンがそれぞれのリングについて説明していた。






全てに染まりつつ全てを飲み込み包容する

---大空のリング




全てを洗い流す恵みの村雨

---雨のリング




荒々しく吹き荒れる疾風

---嵐のリング




なにものにもとらわれず我が道を行く浮雲

---雲のリング




明るく大空を照らす日輪

---晴のリング




実体の掴めぬ幻影

---霧のリング




激しい一撃を秘めた雷電

---雷のリング


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「ちょっ、ストーップ！！」


リボーンの話を遮るツナ。


「とにかく俺はいらないから！！」

「あの、わりーんだけどさ………俺も野球やるから指輪はつけねーなー。」

「（味方が出来たー！！）」



ツナと同じように、リングを返そうとする武。


そうだよね、持ってない方がいいよ。



あたしが１つ助言をするなら、


『リングを持たないで』


って言うよ。






「それに……そんなの持ってたら昨日のロン毛がまた狙って来るんだよ！？」





そうそう…危ないんだよ。


あたしが言いたい事をツナが言ってくれて、少しホッとした。









だけど、


途端に壁の向こうの空気が変わった。





『（え………？）』


もしかして……！






「やばいでしょ！？しかも下手したらたった１０日でだよ！！」


「あいつ…来んのか……」

「１０日………」




ちょっと待ってよ、まさか…





戦うってゆーの！？






次の瞬間あたしは、部屋を飛び出していた。



「これ、俺のだよな。やっぱもらってくわ。」

「えっ！！？」

「負けたまんまじゃいられねー質みてーだな、俺。」


走り去ろうとする武を呼び止めた。




『待って、武！！』


「「「檸檬！？」」」



武だけじゃなく、ツナも隼人も驚いてた。

『聞いて！』


あたしは武の服をぎゅっと掴んだ。

呼吸を落ち着けて、ゆっくり話す。



『あのね………危ないの！』

「檸檬………急にどうしたんだよ？」

『お願いだからやめて！無茶しないでよ…。』



知ってるの。


アロちゃん達が、どんだけ強いか。







『あたし……もう武や隼人に、怪我して欲しくないよぉ…。』



あたしが俯くと、武は大きな手の平をあたしの頭に乗せた。


「あのさ、よくわかんねぇけど……譲れねぇんだよな。」

『えっ…！？』



驚いて、顔をあげる。

武はいつもみたいに笑っていた。



「よくわかんねぇけど…檸檬がそんな顔してんのは、間違ってると思うからさ。」

『武…』

「アイツが危ねぇ奴だってのは分かってる。一応、戦ったしな。檸檬も苦戦したんだろ？」

『そ、それは……！！』




相手がアロちゃんだったから、本気出せなかっただけで…





「檸檬がそんな不安そうな顔してんのって、俺がアイツに勝てないって分かってるからじゃね？」

『え………？』


「だったらさ！俺、強くなるから。檸檬に護られるんじゃなくて、檸檬を守れるように。」

『武っ……！』

「だから、笑顔で見送ってくんね？」


あたしの頭をポンと叩く武。

何で？



何で笑ってるの？







「俺さ、檸檬の笑った顔、大好きなんだよなー。」





あぁ、そうか……。



誰かを笑顔にするには、


自分が笑顔にならなきゃね。




その強い意志は、


何処から出るの？？

















『いってらっしゃい！頑張ってね♪』




信じるよ。


強くなってね、武。



「おう！」


武は今度こそ走り去ってしまった。

「気に食わねーけどよぉ、」


隼人の声が後ろから聞こえる。

振り向いたあたしの目を、隼人は真直ぐ見つめて。



「今回は野球バカの言った通りだぜ。」

『隼人…』



コツコツとあたしに歩み寄り、拳で額をコツンと叩いた。



『うっ。』

「檸檬にそんな顔させるつもりはサラサラねぇ。だから……笑ってろ。」




無茶言わないでよ、


あたしは…心配してるのに。

皆が殺されないか不安で仕方ないのに。



俯くあたしの横を通り過ぎる隼人。


『隼人…！』

「見てろよ、檸檬。次は奴をぶっ飛ばすからよ。」

『なっ……！』

「じゃぁ、１０代目！お先に失礼します！！」


隼人も走り去ってしまった。

あたしだけでなく、ツナも唖然としていた。


「やるなーツナ。獄寺と山本は鍛える気満々になったみたいだぜ。」

「え"ー！！そんな～～～！洒落になんないって！」

『そうだよ！本当にヴァリアーを迎え撃つ気なの！？』


あたしの問いに、リボーンが答える。


「あたりめーだ。ボンゴレの１０代目ボスはツナだからな。」

『リボーン……』

「ちなみにもうすぐ晴のリングを持つ奴が来るぞ。」

「えっ？晴…？」


そう言いながらリボーンは、象の着ぐるみをかぶり、ボクシングのグローブを付けた。


「『まさか………』」











「パオパオ老師！！」


突然聞こえて来た知っている声。

あたしとツナが振り向くと、そこには予想通りの人物が。




「俺を鍛え直してくれるというのは、まことか！！？」


「きょっ、京子ちゃんのお兄さんー！！？」
『了平さんっ！！』



ツナが状況を分かっているのか聞いてみると…





「昨日の出来事、１０日後の事、指輪の話も全部聞いたぞ…。」

「（ちゃんと分かってる…）」


「全部忘れたがな！！」

「たちまち意味ねーー！！」

『（あちゃー…）』



ため息をつくと同時に、ふと気が軽くなっている事に気が付く。

さっきまで、


あんなにつらかったのに。





「檸檬、」

『ディーノ…』

「この仲間なら、何とかなるって思えねぇか？」

『………………うん、そうだね…。』



大丈夫だよね、きっと。

「ところで、今日は俺の為に幼馴染みを呼んで頂いたとか。」

「腐れ縁だぞ。」


途端に、リボーンのおしゃぶりが光る。

もしかして……！！









「久しぶりだな、コラ！！」

「こ、この声……」


『コロネロっ！！！』


ファルコと一緒に飛んでやって来たコロネロ。

次の瞬間、檸檬はコロネロに抱きついた。



『コロネローっ！！』

「なっ！檸檬っ！！放せコラ！！///」

「相変わらずファンの扱い方は下手だな。」

「うるせーぞ、リボーン！コラ！！」

『あたしの名前覚えててくれたんだぁーっ♪嬉しーっ！』


コロネロに頬擦りする檸檬の横で、ツナが聞く。


「何でコロネロが此処に？」

「今回は時間がねーから俺１人じゃ鍛えられねーんだ。だから、リングを持つ奴それぞれに、専属の家庭教師をつける事にしたんだ。」

「かっ、家庭教師！！？」


と、ここで、檸檬から解放されたコロネロが尋ねる。


「話にあったボクサー小僧はどいつだコラ！」

「俺だ！！」



コロネロは了平さんの体をライフルでペチペチ叩いて、何かを確認してるみたいだった。

そして…




「こいつは面白い奴を見付けたな、コラ！もし１０日間俺のトレーニングについてこれれば、他の６人なんてぶち抜くぜコラ！」


そう言ってコロネロは、“０２”の札が付いたバンダナを了平さんに差し出した。


「その代わり厳しいぜ、やるか？コラ！」

「望む所だ！俺は負けん！！」

「よし、付いて来いコラ！」

「おう！！」



了平さんとコロネロは行ってしまった。


『いってらっしゃい…』

あたしは小さく呟いた。



すると、今度はディーノが。


「じゃ、俺もそろそろ鍛えに行くかな。」

「え！？ディーノさんも家庭教師！？」


ディーノは同盟があるから手を出せないもんね…。

でも、一体誰の……？


『隼人か武の家庭教師？』

「いーや。更なる問題児だな、ありゃ。」

『え……？』



ディーノのその言葉で、



何となくピンと来てしまった。


その頃。

家に帰って来た山本は、父に相談した。



「なー、オヤジ。」

「どしたい？」



「剣道、教えてくんね？」




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「何だ、隼人じゃん。」


並盛中保健室前。

獄寺はシャマルに会いに来ていた。



「頼みがある。」

「何だって？恋愛相談か～～？アドバイスとしてはまず…触れ！」

「ちげーよ！！なぁ、シャマル……俺を弟子にしてみねーか？」


その瞬間、シャマルの表情が険しくなる。


「やーなこった！クソガキのおもりなんてしてられっか！」

「毎日ちょっとだけ、稽古つけてくれりゃあいーんだ！」


必死に頼む獄寺に、シャマルは背を向けた。


「おめーにゃもう懲りてんだよ。そーゆー話なら、帰れ！！」





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あたしの手をひっぱるディーノ。


『ちょっ…何で！？』

「だってアイツ、俺の話聞かなそうだしよぉ。」

『まぁそれは……そうだけど。』



何たって我が儘王子だもんねぇ。



『けどあたし……！』

「檸檬の話なら聞いてくれるかもしれねーし。」


ってか、絶対聞くよなー。

アイツも檸檬の事気に入ってるしよ。




そしてやって来たのは、応接室。


コンコン、


「誰？」

『２の「入っていいよ。」


いつもみたいな即答。

何だか少し気が抜ける。



『失礼しまーす。』


ドアを開けると、目の前のソファに恭弥が座ってる。

そしたら何だかいつものクセが出て。



『おはようっ！恭弥！』


チュッ、




「おはよう、檸檬。」


あ、こんな事してる場合じゃなかった。

恭弥の手にはやっぱり、指輪が握られていた。



『恭弥、それ……』

「ところで、何でアイツがいるの？」

『アイツ……？ディーノの事？』


そう言えば面識あったんだっけ。
（42話参照）


.「よぉ！久しぶりだな。」

「ムカつくんだけど。」

『あっ、あのね！ディーノはね、恭弥にそのリングの話をする為に………』

「リング？あぁ、これ。」


恭弥はリングを手の平の上で転がした。



「別に、興味ないんだけどな。」

『それね、とっても大事なモノで……！』

「どーでもいーよ。檸檬、早くそいつ帰して。」

「おいおい……」



こんの…………我が儘王子めーっ！！



あたしはスッと立ち上がる。


「「檸檬？」」


ディーノも一緒に驚いてたけど、そこはお構い無し。

恭弥に向かって宣戦布告。




『恭弥、屋上来て！あたしとバトルしようっ♪』

「急に何？別にいいけど。」



こうするしかないのかな？

多分、恭弥のプライド砕いちゃうけどさ。





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「雲雀さんにも指輪がー！？」


ツナは思わず道で絶叫。


「あの人群れるの嫌いなのに入るワケないだろー！！」

「だからこそ雲のリングがふさわしいんだ。あとはディーノと檸檬に任せとけ。」

「ディーノさんと檸檬が雲雀さんの家庭教師！？」

「っても、檸檬は話をするだけだけどな。」

「へ！？」


リボーンの言葉に、疑問符を浮かべるツナ。


「とにかく、お前は人の心配をしてる暇はねーぞ。ヴァリアーの強さは超死ぬ気モードのお前より上だ。よっぽどみっちり鍛えねーとな。」

「ちょっ、俺はまだ納得しねねーって！」


「レオンが大量にこしらえてくれたぞ。見ろ。」



リボーンの体には、大量の銃弾が備え付けられていた。

ツナは少しぞっとする。



「まさかそれ…………全部死ぬ気弾？」

「そーだぞ。そんじゃぁ修業の第１段階を始めるからな。」


次の瞬間、銃声が１つして、ツナは死ぬ気モードになる。


「ふっかーつ！死ぬ気で鍛える！！」



走って行くツナの背中を見つつ、リボーンは呟いた。




「もし後継者争いに破れたら、お前だけじゃない、お前の仲間も皆殺しにされちまうんだからな。」




その頃。

並盛中学屋上。




「んじゃぁ、始めるぜ。」

『オッケー♪』



審判はディーノ、目の前には恭弥。

あたしは恭弥のトンファーのリズムを適当に思い出す。



「来ないなら行くよ。」

『じゃぁ、行く。』



でも、あの日とは違う戦いを。




キュロットの下からナイフを２本取り出し、両手に持つ。


恭弥のトンファーはスルッと避けて、後ろに回る。



「普通だね。」

『そうかしら？』



俊足を発動させ、再び前に。

それでも恭弥の反射神経はあたしについて来ている。



『本気で行くから。』





ごめんね、恭弥。


でもこうすればきっと、





強くなってくれるよね？












恭弥のトンファーをナイフで受け止める。


剛腕で弾き返せば、恭弥であろうと一歩下がる。



隙を狙って正面からナイフを投げる。

恭弥の目を狙って。



それをトンファーで弾こうとすれば、一瞬だけ視界が埋まる。

その隙に、あたしは俊足でまた背後に…



「（後ろ……？）」


恭弥が片手だけ後ろに回したその瞬間、





あたしは既に前にいる。




あとは、恭弥のもう一方のトンファーを片手で抑えて、



もう片方の手で恭弥にナイフを突き立てればいいだけ。














「勝負、あったな。」



あたしのナイフは、恭弥の首筋スレスレにあった。

恭弥は、ほんの少しだけ驚いてるようだった。



.『ごめんね。』

一言だけ言う。



『あたし、恭弥に嘘ついてたの。』

「嘘？」


『まだ、本当の事は言えないけど……１つだけ言っておくね。』




落ち着いて。


大丈夫だから。
























『あたし、マフィアなの。』


恭弥は無言で少し目を見開いた。




「檸檬、もうやめとけ。」


ディーノがあたしと恭弥の間に入った。

あたしはナイフを下ろす。



『恭弥、強くなって。』





雲のリングの保持者として。






『あたしに追い付いて、追い越してよ♪』


恭弥は何にも言わなかった。



『じゃーねっ！』


俊足で、屋上から立ち去った。

色んな屋根を飛び越えて、あたしは遠くへ逃げる。



これで、ディーノと修業してくれるよね？恭弥。





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屋上に残された雲雀とディーノ、ロマーリオ。

意外にも、先に口を開いたのは雲雀だった。



「あなたは……知ってるの？」

「ん？」

「本当の檸檬の事……」

「んー………まぁな。」

「ふぅん。」



そこで会話は途切れた。


「んじゃ、始めっか！」


ディーノの声が、屋上で少し響いた。