その日あたしは、

どうもツナの家に帰る気が起きなくて、


病院に泊まる事にした。









沢田家光









『ん…ふぁ～あ。』


窓から差した朝日で、目が覚める。

どうやら座ったまま寝ちゃったらしく、色んなトコが痛かった。


そして、



目の前には傷だらけのバジルが眠っていた。




『おはよう、バジル。』


まだ起きる気配はない。

ため息をついて氷を替えにいった。




「おぅ檸檬、おはよう。」

『ロマさん、おはよう。』

「付きっきりで、大変だったろ？」

『ううん、平気。ってか寝ちゃった。』


すっかり溶けた氷水を流し、新しい氷を入れた。

そして、ロマさんと一緒に病室へ戻る。



『じゃぁロマさん、ちょっと任せていいかな？』

「あぁ、構わないぜ。」

『ありがと♪』


チュッ、




『また来るから！』


檸檬はぐっと覚悟を決めて、ツナの家に戻って行った。






やっぱり、



言わなくちゃダメだよね。





ツナ、どんな顔するんだろう。


不安になりながらも、俊足で家まで飛ばした。

その頃。


自分の首にペンダントとなったリングが下げられている事に驚き、リボーンを問いただすツナ。



「ボンゴレリングは。次期ボンゴレボスの証だぞ。」

「な、何だって～～！！？そんなの冗談じゃないよ！！」


いつものように頭を抱え込むツナ。


「俺だってお前にはまだ早いと思うが、緊急事態になっちまったんだ。」

「緊急事態……？」

「ボンゴレ正統後継者の証であるそのリングを、とんでもねー連中が狙いだしたんだ。」


リボーンの言葉を聞き、ツナはピンと来る。



「それってもしかして…………」

「昨日戦ったロン毛だぞ。あいつはＳ・スクアーロといって、ボンゴレで最強と謳われる独立暗殺部隊ヴァリアーのメンバーなんだ。」

「ボンゴレ最強！！？」



だから獄寺君と山本も勝てなかったんだ……。


それに、




檸檬も………。









リボーンの話では、ヴァリアーは今まで表舞台に立って来なかったようだ。

“ある男”が現れてから、暴走するようになったそうだ。




そんなのに狙われてるリングを、どーして俺が持ってなくちゃいけないんだよ～～～。



俺の気分は、朝っぱらから悪くなっていった。










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同刻、イタリア。

大きな部屋に、大きな机とイス。


そこに座るのは、ヴァリアーの幹部である７人。




「チェックメイトねvV」

「まさか向こうからハーフボンゴレリングをぶら下げて来るとは、手間が省けたんじゃね？」

「あとはスクアーロの帰りを待つだけだね。」

「やはり正統後継者は、ボス、あなたです。」



すると、一番奥に座る男が、机に足を掛けながら一言発した。



「はぁ？」





「それにさぁ、スクアーロの話じゃ、お姫様が見付かったんだって。」

「ぬ！！本当か！？」

「吃驚だね。」

「嬉しいわぁ、あれから１年半以上も立つのねぇん……。」



１人がしみじみと窓の外を見る。

「ボンゴレリングが完成したら、向こうの奴らは用無しだな。」

「手っ取り早く消しましょうかvV」


「そしたらさ、心置きなく本入隊させられんじゃん♪」






















「………檸檬を、さ。」













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「ってかちょっと待てよ！！もしロン毛が奪ってったリングが偽物ってバレたらどーなんの！？」

「そりゃ、本物を奪い返しに来るだろうな。」


さらっと答えるリボーン。



「ってことは、コレ持ってたら殺されんじゃん！！」

「心配すんな。あの偽物、相当良く出来てて１０日はバレねぇ。」

「すぐじゃん！」

「お前はバジルが作った貴重な１０日を無駄にする気か？」

「え？」



リボーンの目が、いつになく真剣なモノになった。




「この１０日間でみっちり鍛えて、ヴァリアーを迎え撃つぞ。」


「き、鍛える～～～！！？無茶言うなよ！！」

「まぁ、遅かれ早かれボスになるには避けて通れねぇ道だしな。」


リボーンはコーヒーを啜る。


「そのリングを護り、ボンゴレ１０代目になるのはお前だぞ。」

「知らないって！こんなの持ってたら命がいくつあっても足りないし！！」


急いで着替えはじめるツナ。


「ディーノさんに返して来る！！」

制服に着替えたツナは、玄関から走り出す。



庭では、父・家光が障子を張り替えていた。


「おっ、ツナ！何でも父さんに打ち明けてみろ。」

「いっ、いいって！！」


先程も同じように言われたのだが、急にそんな事を言われても、ツナは混乱するだけであった。


「（父さんにマフィアの話してもしょうがないし。）」


ツナはディーノがいる病院へと走り出す。

と、そこに…




『ツナっ！』

「あれ？檸檬！？」


俊足で帰って来た檸檬と、玄関先でバッタリ会った。



『学校行くの？』

「えっと……病院に。」

『そう………気を付けてね♪いってらっしゃい。』


チュッ、




「え！？あ、うん。」


走り出すツナを見送る檸檬。

だが、ツナはふっと振り返った。

「檸檬……大丈夫？」

『え…？？』


檸檬が聞き返すと、ツナは慌てて首を振った。


「いや、その、何でもない！ごめんっ。」

『ツナ………』

「えっと…何かあったのかなって思っただけだから！その……とにかく何でもない！気にしないで。」


ツナは走り去って行った。

後に残された檸檬は、その場に立ち尽くす。




『（あれが、超直感………）』


分かっちゃうのかな？



ってゆーか、

言おうと思ってた事、言いそびれちゃった。



少し後悔しながら、あたしがボーッとしていると、急に後ろから声をかけられた。





「よっ！久しぶりだな、檸檬。」


吃驚して振り向くと、そこには懐かしい人が。









『家光さん………！』




塀の上にはリボーンもいる。


「あれが俺のせがれだぜ…。大きくなっちゃってな……。」

「知ってるぞ。俺達がずっと面倒見て来たんだからな。」



さらっと返すリボーンに、にかっと笑う家光さん。


「ありがとよ、感謝してるぜ♪リボーン、檸檬。」

『い、いえ！そんな……！』


あたしが首をふると、家光さんはあたしの頭にふわっと手を乗せた。

吃驚して、そのまま固まる。



「檸檬、どーだ？こっちの生活は。」

『えっと……とっても楽しいです！ツナはとってもあったかくて…他の仲間もいい人達ばかりで…この街が大好きで………あたし……』


言葉にすればする程、あたしは震えて来た。

すると、家光さんのあったかい手があたしの頭を撫でた。



「檸檬、分かってると思うが……今回の事は檸檬にとって相当つらい展開になってくる。」


『はい………』

「ボンゴレリングを狙って、ザンザスが１０代目ボスになろうとしてるんだ。」

『やっぱり……そうだと思ってました………。』


あたしは、力無く笑った。







『家光さんの事は、ツナには言わないんですか？』

「ん～……準備は出来てるんだが上手くいかなくてな～。」

『あたしも同じです。』


どんな表情をしてるのか、自分でも分からない。

そんなあたしの頭から手を退けて、家光さんは言った。


「ま、なるようになるだろ！配るモンも配っちまったし。」


そして、家に入って行く。


「奈々～、メシ～～。」


リボーンもその後に続いた。


「檸檬、家に入らないのか？」

『うん。あたし、やっぱり病院にとどまるよ。』

「……そうか。」


くるっと方向転換をして、病院に戻った。


家に入ったリボーンは、家光に言う。


「檸檬は……相当なダメージ受けてんな。」

「あぁ。」


奈々がキッチンにいる事を確信し、家光は応える。


「檸檬にとって、ヴァリアーの存在は大きい。俺達が思っている以上にな。」

「何でだ？」


家光は緑茶を一口飲み、静かに答えた。





「檸檬は色んな役職を転々としていたが………本入隊を檸檬自ら申請したのは、ヴァリアーだけだったんだ。」

「本入隊？」

「あぁ、檸檬は全て仮入隊として仕事適正チェックをしていた。期間は様々だったが、ヴァリアーにはおよそ１ヶ月間滞在していたらしい。」

「１ヶ月か……。」

「よほど気に入ったらしく、９代目にこう言ったそうだ。」









---『とりあえず、全部の役職に仮入隊します。けど、それが終わったその時は、あたしをヴァリアーに入れて下さい。』










「それでも、ヴァリアーは独立暗殺部隊だ。９代目としては檸檬に殺しをして欲しくなかったんだろう。」

「それで、長い任務として家庭教師補佐を命じたワケか。」

「あぁ、そうみたいだ。」




話を聞き終わったリボーンは、病院に向かう。

ツナの遅い足でも、そろそろ病院に着くだろう。






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その頃、病院に着いたツナは獄寺と山本に遭遇し、驚いていた。



「んな事より妙な事があってさ。」

「そーなんスよ！」

「え？」


獄寺と山本はポケットから何かを取り出した。



「ポストにこんなもんが入っててさ。」

「もしかしたら昨日の奴がらみかと思いまして。跳ね馬にここの場所は聞いてたんで。」


２人が持っていたのは、小さなリング。



「ああ～～～！！そのリングってまさか～～！！！」


ツナの頭に、嫌な予感が走る。



「何だツナ、これ知ってたのか。」

「やっぱり１０代目も持ってるんですね！」

「やぱいって！それ持ってると狙われるんだよ！！」


２人を説得しようとするツナ。

「つーか何で！？何で獄寺君と山本にも……！？」

「選ばれたからだぞ。」



３人とは別の声がして、そちらを見ると…









「ディーノさん！！リボーンも！！」


ディーノが立っている横の窓枠に、リボーンが座っていた。

「ボンゴレリングは全部で７つあるんだ。そして７人のファミリーが持って初めて意味を持つんだからな。」


リボーンの突然の説明に、戸惑うツナ。


「お前以外の６つのリングは………次期ボンゴレボス沢田綱吉を守護するにふさわしい６名に届けられたぞ。」






















隣の病室でバジルを看病しながら、檸檬はツナ達の会話を聞いていた。




『ねぇ、バジル………あたし、どうすればいいかなぁ……？』


目覚めないバジルに尋ねても、答えは返って来ない。

否、今の自分に欲しい言葉なんてあるのだろうか。



窓の外の空は、憎らしいほど青い。






大好きなんだ。



こっちの仲間に負けないくらい、


大切なんだ。




ツナ、ごめんね。


今回はツナ達の味方だけやるのは無理かも……。








『バジル……あたしの分まで、ツナ達を応援してあげてね……。』









どちらに付くか迷うなら、


どちらにも付かなければいい。



それが、

あたしの答え。